護士看著她這樣，眉頭皺得更緊了，但也只是嘆了口氣，語氣稍微硬了點：“同志，你也別光哭。哭解決不了問題。醫院有醫院的制度，我們也很為難。你們家屬趕緊想辦法籌錢是真的。最晚明天上午，必須見到錢，不然我們只能按規定辦事了。”
說完，護士搖了搖頭，轉身走了。
不能再待下去了。呂小花猛地站起身，因為起得太急，眼前一陣發黑，她扶住冰冷的牆壁才站穩。
她不能留在這裡，留在這裡，只會一遍遍聽到催命一樣的催促，看到丈夫躺在那扇門後等死，而自己甚麼都做不了。
她像一具被抽走了魂的軀殼，踉踉蹌蹌地走出了醫院大樓。
去哪兒？能去哪兒？回家？那個剛被洗劫一空、公婆小叔子怨聲載道的家？她不敢回，也沒臉回。找親戚朋友借？她一個外鄉嫁過來的女人，在這四九城，除了閻家，還能認識誰？就算認識，誰又會借這麼大一筆錢給一個男人躺在醫院、家徒四壁的女人？
她漫無目的地走著，腦子裡一片混沌。丈夫的臉，兒子的臉，公婆的臉，交替出現。最後，只剩下護士那句冰冷的話在耳邊迴響：“最晚明天上午，必須見到錢……”
不知不覺，拐進了一條偏僻的衚衕。這裡路燈更少，更暗，兩邊的牆壁很高，影子被拉得扭曲怪異。
一股熟悉又陌生的、混合著劣質脂粉、塵土和某種說不清道不明的渾濁氣味，隱隱飄來。
呂小花猛地停住腳步，渾身的血好像瞬間涼了。她認出了這個地方。
當初就是在這裡和。閻解成第一次相遇。
那段記憶是她最深的恥辱和最不願觸及的傷疤。她以為自己早就逃離了，再也不會回到這種地方。可是現在，命運像個殘忍的玩笑，又把她推了回來。
她站在巷子口，冷風灌進她單薄的衣服，凍得她渾身發抖。巷子深處，有幾點微弱的、曖昧的燈光，從幾扇半掩的門後透出來。偶爾，有一兩個模糊的人影在陰影裡快速閃過。
她看著那片黑暗，心裡是巨大的恐懼和噁心。不，不行！絕對不行！
可是……解成還在醫院等著錢救命。明天上午……沒有錢，藥就停了……
兩個念頭在她腦子裡瘋狂撕扯。
不知過了多久，一陣腳步聲由遠及近，停在了她附近。一個男人的聲音，帶著點試探和流氣，在黑暗中響起：
“喂，那位女同志，大冷天的，坐這兒幹啥呢？等人啊？”
呂小花渾身一僵，沒有抬頭，也沒有動。
那男人似乎走近了些，她能聞到一股劣質捲菸的味道。“是不是……遇到難處了？跟哥說說，沒準哥能幫幫你？”
呂小花依舊沒動，但埋著的臉，血色盡褪，一片慘白。那男人的話，和記憶深處某些令人作嘔的話語重疊在一起。
幫？怎麼幫？拿甚麼幫？
呂小花正沉浸在巨大的羞恥和絕望中，渾身冰冷，腦子裡一片空白，對那男人的搭話既不敢回應，也無力驅趕。
就在這時，一陣腳踏車鏈條轉動的聲音由遠及近，伴隨著車輪碾過不平路面的輕微顛簸聲，停在了巷子口附近。
一個她絕沒想到會在這裡聽到的聲音，清晰而帶著一絲詫異，在她頭頂響起：
“小花？你怎麼在這兒？”
呂小花像被電擊了一樣，猛地抬起頭。昏暗的光線下，劉國棟推著腳踏車，站在幾步開外的地方，正看著她，眉頭微蹙。他穿著厚實的工裝，圍著圍巾，臉上帶著剛從夜校或加班回來的些許疲憊，但那雙眼睛在昏暗的光線裡依然很亮，正疑惑地打量著她和她此刻狼狽的姿勢。
“劉、劉科長……”呂小花的聲音乾澀得幾乎劈開，她手忙腳亂地想從地上爬起來，卻因為腿軟和慌亂，差點又摔回去。她腦子裡轟的一聲，第一個念頭是：他怎麼在這兒？第二個念頭是：他看見我了！看見我在這地方！巨大的難堪和一種被熟人撞破最不堪一面的恐慌，瞬間淹沒了她。
沒辦法，這地方，但凡是知道的，這巷子幹甚麼都是一清二楚，所以對於自己出現在這裡，而看到了劉國棟，更只是覺得自己隱藏在心底的秘密被發現了一樣。
旁邊那個剛才搭話的男人，本來正饒有興致地等著呂小花的反應，沒想到半路殺出個程咬金，
還是個看起來挺體面的年輕人。他見劉國棟直接跟呂小花打招呼，臉色頓時不好看了，覺得是來截胡的。
而且一聽這語氣，應該還是個熟客難不成新來的要插隊，這女的也是還要做熟客的生意。
“嘿！我說哥們兒，”那男人往前蹭了一步，擋在了呂小花和劉國棟之間，斜著眼看劉國棟，臉上掛著不懷好意的笑，語氣流裡流氣，“懂不懂規矩？總得講個先來後到吧？這美女是我先看見的，正談著呢。你著急，邊上等會兒，我完事兒快，用不了你多少工夫。”
他說著，還故意上下打量了劉國棟幾眼，見他年輕，穿著也普通，雖然長得精神，但覺得八成也是個來尋便宜的，只是裝得像樣點，於是膽子更大了些，話也更難聽：“怎麼著，看著人模狗樣的，也好這口？放心，哥哥不跟你搶，排隊，懂嗎？”
至於呂小花啊。科長他從劉國棟的面相看，就覺得這小子銀槍蠟頭，也就是長得好看，說是科長誰能信。
而且即便是科長他也不怕。在這地方，你科長不科長有甚麼用。要是鬧大了，科長更害怕才是。
劉國棟本來只是疑惑呂小花為何深夜獨自在此，神情還如此異常。聽到這男人的話，再結合這巷子的環境和呂小花驚慌羞愧的反應，他瞬間就明白了。
他根本沒搭理那男人的汙言穢語，目光冰冷地掃過去，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的寒意：“滾。”
那男人被這乾脆利落的一個“滾”字噎得一愣，隨即惱羞成怒。他本就是街面上的混子，覺得被個小白臉當面呵斥，面子上掛不住。尤其旁邊還有個女人看著。
“我操！給你臉了是吧？”男人啐了一口，伸手就朝劉國棟的衣領抓來，“你他媽讓誰滾？找不自在是吧？”
他的手剛碰到劉國棟的棉襖領子，還沒抓實，劉國棟動作更快！他左手猛地向上抬起，精準地格開對方抓來的手腕，右手順勢向前一探，五指如同鐵鉗，瞬間反扣住對方的手腕，向斜下方一擰，同時腳下上前半步，肩膀微微發力一靠！
“哎喲喲——！！！”
那男人只覺得手腕劇痛，整條胳膊都被扭到了一個極其彆扭的角度，半邊身子發麻，不由自主地就被帶著轉了個圈，變成了背對劉國棟，胳膊被反擰在身後，疼得他齜牙咧嘴，嘴裡發出殺豬般的慘叫。
“松、鬆手！大哥！大哥我錯了！錯了！哎喲疼疼疼！”男人瞬間慫了，他哪想到這個看起來文氣的年輕人手勁這麼大，動作這麼利落，明顯是練過的。他本來就是欺軟怕硬的主，此刻只剩求饒的份。
劉國棟制住他，也沒下死手，只是用了幾分力道讓他動彈不得，聲音依舊冰冷：“滾不滾？”
“滾滾滾！我馬上滾！大哥您高抬貴手！”男人疼得冷汗都下來了，連聲求饒。
劉國棟冷哼一聲，鬆開了手，順勢往前輕輕一推。那男人踉蹌著往前衝了好幾步才站穩，捂著又痛又麻的胳膊，驚恐地回頭看了劉國棟一眼，再也不敢廢話，也不敢看呂小花，低著頭，一溜煙地跑進了巷子深處，很快不見了蹤影。
巷子口重新安靜下來，只剩下寒風呼嘯。劉國棟轉過身，看向還癱坐在地上、渾身發抖的呂小花。他走過去，彎腰，朝她伸出手，語氣比剛才緩和了些，但依舊沒甚麼溫度：
“起來。地上涼。”
呂小花看著伸到面前的那隻骨節分明、剛剛輕易制服了混混的手，又抬頭看看劉國棟沒甚麼表情的臉，巨大的羞愧和後怕讓她眼淚再次湧了出來。她沒敢去拉他的手，自己掙扎著，扶著冰冷的牆壁，慢慢站了起來，頭垂得很低，不敢看他。
“對、對不起……劉科長……我……”她想解釋，卻不知道從何說起，聲音哽咽，語無倫次。
劉國棟收回了手，看著她這副樣子，心裡也明白了七八分。他沒追問，只是說：“這麼晚了，一個女同志在外面不安全。回家吧。”
回家？呂小花心裡一痛，那個家……還回得去嗎？醫院……還等著錢……
見她不動，也不說話，只是低著頭掉眼淚，劉國棟推起腳踏車，往前走了兩步，又停下來，側過身看著她：“走吧，我送你一段。這地方，不是你該待的。”
劉國棟的語氣很平淡，沒有責備，也沒有同情，就像在陳述一個事實。
二人都是心照不宣，至於呂小華為甚麼會出現在這個巷子，劉國棟也不想多問，即便是知道了，之前呂小華是做甚麼的那又是有甚麼用？問出來，他又能改變甚麼？而現在。最要緊的事兒，對方還打算怎麼做。
但僅僅簡單關心的話，卻輕輕刺破了呂小花強撐的偽裝和那點可悲的念頭。是啊，這地方……她不該來，也不能來。
她看著劉國棟推車等在那裡的背影，咬了咬嘴唇，最終，慢慢地，跟了上去。
兩人一前一後出了那條昏暗的巷子，來到了稍微亮堂些的街上。
寒風依舊凜冽，但比巷子裡那股渾濁的氣息清爽多了。
劉國棟推著車走在前面，呂小花低著頭跟在側後方半步遠，兩人都沒說話，只有腳踏車輪子碾過凍硬地面的“沙沙”聲，和兩人略顯沉重的腳步聲。
呂小花心裡亂得像一團麻，羞恥、恐懼、後怕，還有對丈夫病情的絕望交織在一起。
她不知道劉國棟會怎麼想她，會不會看不起她，甚至去院裡亂說。她想解釋，可嘴巴張開，卻覺得說甚麼都蒼白無力，越描越黑。
“劉、劉科長……”她終於還是忍不住，聲音帶著哽咽，語無倫次地開口，眼睛不敢看他，只盯著自己腳前一小塊地面，“我……我不是……我就是心裡亂，不知道去哪兒，迷迷糊糊就走……走到那兒了。我、我沒想……真的沒想……”
她說不下去了，眼淚又流下來，抬手胡亂抹了一把。
劉國棟腳步沒停，也沒看她，只是“嗯”了一聲，算是聽到了。許大茂畢竟早就已經將對方家裡的事情給自己講述了個遍，加上剛才巷子口那一幕，事情的前因後果他大致能拼湊出來。
閻解成賭博欠債被打，債主抄家，家裡錢被拿光，醫院催命，呂小花走投無路，甚至起了那種念頭……一條清晰的故事鏈。
他沒甚麼特別的感覺，憤怒或者同情都談不上，更多是一種“果然如此”的瞭然，和一絲對閻解成不爭氣的鄙夷。只是沒想到，呂小花會被逼到這個份上。這女人，倒是比她男人有擔當，也……更傻。
“醫院那邊，還差多少錢？”劉國棟忽然開口，問了個很實際的問題，語氣平靜，聽不出情緒。
呂小花被他問得一怔，下意識回答：“還、還欠醫院三十六塊多，明天上午不交，就停藥。轉普通病房，還得交錢，後續的藥費……也、也沒著落。”說到錢，她聲音又帶上了哭腔。
劉國棟沒接話，繼續推著車走。他在心裡快速盤算。三十六塊多，對現在的閻家是天文數字，對他不算甚麼。但他憑甚麼給？以甚麼名義給？給了這一次，下次呢？閻解成那個無底洞，填不起。
兩人又沉默地走了一段。已經能看見四合院那片區域的輪廓了。
就在呂小花以為劉國棟不會再說話，只是順路押送她回來時，劉國棟再次開口，聲音依舊平穩，像是在說一件與己無關的公事：