水晶尖塔的塔主辦公室，比羅恩記憶中變了許多。
倒不是格局有甚麼大的改動——穹頂依然是那片微縮星圖，牆壁依然有歷任塔主的肖像油畫。
變化的只有氣味。
卡桑德拉時代，這間辦公室總瀰漫著一種冷冽的金屬芬芳。
像是暴風雨來臨前大氣中凝結的臭氧味，讓人本能地繃緊神經。
而此刻充斥在空氣中的，卻是一縷銀杏木香，柔和中調，讓人不自覺就開始放鬆下來。
安提柯轉頭朝辦公室內側喚了一聲：“親愛的，茶準備好了嗎？”
一陣細微的金屬摩擦聲從側廳傳來。
水銀夫人端著套精緻的銀質茶具，從側廳帷幕後緩步走出。
第一眼看去，你會以為那只是一個容貌出眾的銀髮女子。
可當目光在她身上停留得久了，某種不可名狀的違和感便會悄然爬上脊背。
“拉爾夫教授，請用茶。”
羅恩接過茶杯，指尖在觸碰到杯壁，感知到了一絲極其微弱的魔力波動。
他沒有戳破，只是在心中默默記下了這個細節。
“好茶。”
習慣性稱讚完，他將茶杯放回碟上，目光坦然地對上對方視線：
“不過我今天來，不只是為了喝茶。”
“當然。”安提柯的表情從隨和轉為認真：
“小棋盤的使用手續，我已經批准了。”
他從桌上取出一份檔案，推向對面：
“格子編號、使用期限、資源配額……都在這裡面。”
羅恩接過檔案，逐條瀏覽。
條款清晰、規範，沒有任何模稜兩可的措辭。
“兩個格子，編號γ-17和γ-18，相鄰位置，時間流速九十倍。”
“沒錯。”安提柯頷首：
“考慮到您的研究涉及生物實驗和長週期觀測，九十倍的流速應該足夠了。
如果後續需要調整，可以提前申請。”
“很周到。”
羅恩將檔案收入空間袋，正要開口道謝，安提柯卻搶先一步站起了身。
“既然手續都辦妥了，不如我親自帶教授去看看？”他做了一個邀請的姿態：
“小棋盤這種地方，紙面上的描述再詳盡，也不如親眼目睹來得直觀。”
………………
所謂的小棋盤，自然不在物質世界之中。
“這小棋盤，是造物主親手鑄造的。”
安提柯的聲音中滿是敬畏。
即使是他這樣見多識廣的頂尖大巫師，在談及超越巫王的魔神時，也無法做到全然的冷靜。
他一邊說著，一邊啟動了某個裝置。
魔力注入後，整個虛數空間發生了根本性的變化。
光芒向內收攏，似乎正在被無形的力量“摺疊”。
羅恩感覺到腳下的落腳點消失了。
就像有一隻巨手將他從現實的畫布上揭了下來，又貼到了另一面畫布上。
眩暈感極其短暫，短到他甚至來不及調動虛骸防禦。
當視野重新聚焦時，他的呼吸驟然停滯。
自己此時懸浮在一片無邊無際的深邃之上。
腳下沒有任何支撐物，只有一片綿延到視線盡頭的——棋盤。
那片棋盤大得超出了想象。
整個視域所及，全部被那種規則的方格所覆蓋。
每一個格子都是一個獨立世界。
有的格子中，群山巍峨，雲海翻湧，陽光從某個不存在處傾瀉而下，在山谷間投射光影；
有的格子中荒漠無垠，乾裂的地表延伸到微縮的地平線盡頭，偶爾有沙暴在其中旋轉，像是被困在瓶子裡的颶風；
有的格子中海洋澄澈，波浪在拳頭大小的浪花間此起彼伏，甚至能看到微型鯨類在其中緩緩遊弋。
還有的格子一片漆黑，甚麼都沒有。
那是尚未被認領的“空白格”，等待著某位大巫師注入第一縷光。
從高空俯瞰，數萬個這樣的格子拼合在一起，恰如一張由無數星系碎片鑲嵌而成的巨幅棋局。
明亮與黑暗交錯排列，生機與荒蕪相鄰共存。
彷彿某位超越了時間與空間的棋手，正在用整個宇宙的素材來下一盤永遠不會結束的棋局。
“真是壯觀。”
羅恩由衷地讚歎道。
安提柯站在他身旁，目光中帶著幾分與有榮焉。
“震撼吧？”他的語氣像是在炫耀自家的花園：“第一次來的大巫師，都是你這種反應。”
“不過……在你啟用格子之前，有些規則需要確認。”
他右手一劃，一道半透明資訊介面浮現在兩人之間。
“小棋盤的使用，分為兩個部分。”
安提柯指向介面左側的一個圖示。
那是一個微縮方格，邊緣泛著柔和的藍光：
“第一類，‘沙盤格’，也就是你申請的那種私人格子。”
“每位獲准使用小棋盤的大巫師，可以申請一至三個獨立格子。
格子內部的時間流速因品質而異，通常在主世界時間的八十到一百五十倍之間。”
“在沙盤格中，使用者擁有近乎絕對的許可權。”
他的手指在空中划動，資訊介面隨之展開更多細節：
“你可以調控其中的物理規則——重力、溫度、光照週期、大氣成分，甚至可以模擬相對複雜的生態迴圈和魔力場。”
“換句話說，在你自己的格子裡，你就是造物主。”
安提柯說到這裡，嘴角微微上揚：
“當然，代價也不小。格子運轉需要持續投入魔力和資源，時間流速越快，消耗越大。
如果投入中斷，格子會進入休眠狀態——內部時間凍結，一切活動暫停，直到重新啟用。”
羅恩點點頭。
“第二類呢？”
安提柯指向介面右側的另一個圖示，那是個遠比“沙盤格”龐大的世界縮影。
內部有山川、有河流、有大陸板塊的輪廓，甚至能看到氣候系統在其中運轉。
“角鬥場，也可以叫它公共伺服器，其中時間流速恆定為三百倍。”
“它由造物主親手建立，此後由完美之王、穩固之王等幾位巫王定期維護。”
“內部擁有完整生態系統、自然規則和資源分佈——可以說，它就是一個微縮的真實世界。”
羅恩的目光落在那個縮影上。
即便只是一個投影，他也能感受到其中蘊含的恐怖複雜程度。
“所有獲准使用小棋盤的大巫師，都可以將自己在沙盤格中培育的實驗成果投放到角鬥場中。”
安提柯繼續解說道：
“觀察它們在真實競爭環境下的表現——存活率、繁殖率、資源爭奪能力、環境適應性……”
“每二十年主世界時間，也就是角鬥場內部大約六千年，會進行一次大清算。”
“統計各方投放物種的綜合表現指標，形成排名。”
“這個排名，將會關聯到大巫師在學派聯盟中的學術評定和資源分配。”
“說白了……”安提柯攤了攤手：
“誰在角鬥場裡的‘孩子們’活得好、佔地多、繁殖快，誰在學派聯盟的話語權就更大。”
“資源、人脈、學術聲望……全都跟著走，也算是對成為巫王后的‘棋盤大世界’和‘文明排位’的預演了。”
羅恩馬上就明白了對方的意思。
這不僅僅是一個“學術實驗平臺”也是一個隱形的競技場，大巫師們用造物來代替刀劍的角力擂臺。
表面上看，大家只是在“做實驗”、“搞研究”。
可實質上，每一次物種投放、每一輪資源爭奪、每一場大清算……都是一次無聲的博弈。
難怪這麼多大巫師，都對小棋盤趨之若鶩。
“說到角鬥場……”安提柯看似漫不經心的說著：
“目前公共世界中勢力最大的，是頂尖大巫師‘翠綠桂冠’艾希女士的生命之樹學派。”
“畢竟她們是上個紀元的第一學派，即使如今有些衰落，但還是儲存著相當的實力。”
他用指尖在投影上輕輕一點。
角鬥場的縮影放大了數倍，畫面聚焦在一片蒼翠如玉的區域上。
“他們的‘綠潮’，即一種由植物基因改造的半智慧生物群落，已經在角鬥場中經營了超過一千年。”
羅恩注視著那片綠色。
即便隔著投影，他也能感受到那股蓬勃到近乎讓人窒息的生命力。
那不是普通森林的那種溫和滋養，完全形成了一種帶著侵略性的“擴張”。
藤蔓如貪婪的觸手，向一切能夠觸及的方向伸展；
根系如同蟄伏的蛇群，在地表之下無聲蔓延。
“‘綠潮’目前佔據了角鬥場約百分之十八的領土，是最大的單一勢力。”
這個數字看似不大，卻要考慮到角鬥場本身的恐怖規模。
那裡面可是一個擁有完整生態系統的“真實世界”。
百分之十八的領土面積，大約相當於主世界一整片大陸。
在角鬥場中，數十位大巫師的造物共同競爭。
能夠在如此激烈的博弈中脫穎而出，獨佔近五分之一的領土……
生命之樹學派的底蘊和手段，可見一斑。
“一千年的積累。”羅恩默默盤算。
這可是主世界的時間，放在小棋盤的百倍加速中，那就是恐怖的時間尺度了。
安提柯目光依然落在那片綠色上，表情中掠過陰翳。
“她們確實很了不起。”他的語調波瀾不驚：
“只不過，有時候勢力太大也未必是好事。”
“畢竟角鬥場的空間是有限的。”
“‘綠潮’佔據的地盤越多，留給其他人的空間就越少。”
“這對整個生態系統的多樣性和競爭公平性，都會產生影響。”
他似笑非笑地看向羅恩：“教授覺得呢？”
羅恩沒有立刻回答。他端起茶杯又抿了一口，茶湯已經微涼，卻依然醇厚。
安提柯說這番話的意圖，明晃晃地擺在桌面上。
生命之樹學派目前僅有的三位大巫師，在流沙之地都被卡桑德拉狠狠教訓過。
她們的虛骸被“貪食漩渦”重創後，至今仍在漫長的修復期中。
然而，虛骸損傷並不妨礙學派在角鬥場中繼續擴張。
綠潮已經是一個成熟的自運轉體系，即便艾希和塞拉菲娜等人不親自幹預，它也能憑藉既有優勢持續壯大。
而這種壯大，顯然已經觸及了安提柯的利益邊界。
所以，他需要一把“借來的刀”。
而羅恩——一個剛剛從其手中獲得參與小棋盤的資格、手握王冠氏族的龐大資源、本身也算和生命之樹學派有嫌隙的新入局者……恰好是最合適的刀。
羅恩放下茶杯。
安提柯在用自己當棋子。
可自己又何嘗不是在利用他的棋盤？
沒有小棋盤的沙盤格，他無法快速完成那些需要漫長週期的生物實驗。
而沒有角鬥場的真實競爭環境，他的實驗成果就永遠只停留在“理論可行”的階段。
各取所需罷了。
至於生命之樹學派的威脅，羅恩在心中快速評估了一下。
以他目前掌握的生物素材，應該有機會培育出足以與綠潮抗衡的競爭物種。
只是這需要時間。
在沙盤格中培育原型，在角鬥場中驗證效果……每一步都要慎之又慎。
“感謝安提柯閣下提醒。”
羅恩站起身：“角鬥場的事情，我會小心。”
安提柯也站起來，做了個請便的手勢：
“那麼，教授先熟悉一下自己的格子，角鬥場甚麼時候想參與都可以。”
“下次大清算還有十七年主世界時間，摺合角鬥場內部將近一千七百年，時間充裕得很。”
兩人在辦公室的入口處握手告別。
水銀夫人站在安提柯身後半步的位置，那雙沒有瞳孔的眼眸始終注視著羅恩。
直到他的身影消失在傳送中，她才微微偏過頭，看向自己的丈夫。
“他很警覺，我的探查波在接觸時就被察覺到了。”
安提柯輕輕嘆了口氣。
“當然。”他轉身回到辦公室：“他的潛力可比我高得多。”
“不過也沒關係，棋已經擺好了。
接下來，只需要等他落子就好。”
………………
編號γ-17。
當羅恩獨自一人站在自己的沙盤格邊界時，眼前只有一片純粹的黑暗。
夜晚再深沉，也有星光、有月輝、有生物發出的磷光。
這裡甚麼都沒有。
沒有上下左右之分，更沒有遠近深淺之別，連“黑暗”本身都是一種勉強的描述。
這是一片尚未被定義的領域，正如那等待畫家落筆的空白畫布。
羅恩的魔力從虛骸核心湧出，沿著【暗之閾】的三根支柱奔流而下，注入腳下那條隱約可見的格子邊界線。
邊界線亮了起來。
當更多魔力被灌注進去時，那些邊界開始向外推移。
緩慢、穩定，如同一顆正在膨脹的氣泡。
數百米變成一千米，一千米變成五千米，五千米變成一萬米……
每向外推進一步，羅恩都能感受到虛數空間對這種“侵佔”的本能抗拒。
那是一種無處不在的壓迫感，整個維度都在試圖將這片新生空間重新壓縮回原點。
他從空間袋中，取出一批珍貴的空間穩定材料。
星界銀粉被均勻地撒在擴張中的邊界上，為其提供結構強度；
虛空錨石被鑲嵌在關鍵節點，防止空間壁壘出現褶皺或裂縫；
空間凝固劑被塗抹在邊界內側，形成一層堅韌的保護膜。
這些都是王冠氏族的珍藏，現在卡桑德拉不在，就全部便宜他了。
數分鐘後，空間膨脹完畢。
羅恩的“生物實驗格”，最終穩定在了一個相當於大型島嶼規模的尺寸上。
在第一階段的實驗中，這個空間綽綽有餘。
接下來是最關鍵的步驟。
羅恩閉上眼睛，精神力如無數條細密的絲線，從意識中心向外輻射，編織進這片空白世界的每一個角落。
首先是重力。
他以主世界的重力常數為基準做了微調，模擬亂血世界那種特殊的“低重力”環境。
重力法則注入的感覺很奇妙。
就像是在一塊海綿中注入水分，所有懸浮的微粒都開始朝同一個方向墜落。
“下”，誕生了。
然後是溫度。
羅恩模擬出一種“溫暖核心、寒冷邊緣”的分佈模式。
這是為後續構建不同極端環境區域預留的框架。
光照，這一步需要格外謹慎。
普通的沙盤格只需要設定一個恆定的光源就夠了，但羅恩的實驗要求遠比“恆定光源”複雜得多。
他需要模擬亂血世界那種“永恆黃昏”的光照條件。
這種光照條件下，可見光譜會偏向紅橙色波段，紫外線含量極低，紅外線比例偏高。
對於血族來說，這是最舒適的光環境。
對於羅恩的實驗來說，這也是最理想的“基線條件”。
當光源陣列啟用的那一瞬，整個沙盤格從純粹黑暗轉為一片溫暖的昏黃。
橙紅的光不斷湧出，為這片剛剛誕生的世界披上了第一縷色彩。
羅恩站在那光芒之中，恍惚間覺得自己回到了黃昏城的城牆上。
“你現在明白了嗎？”一直旁觀的阿塞莉婭，也在這時浮現出來：
“為甚麼古代鍊金士們會將‘創造’視為最高藝術，當你親手設定第一縷光、第一滴水、第一粒塵埃時……”
龍魂趴在他的肩頭，似乎陷入了某種回憶：
“這種感覺，不亞於觸碰到了宇宙執行的本質。
儘管它小如滄海一粟，脆弱得一陣空間風暴就能將它抹去。
可在這一刻，在你為它點亮第一束光的這一刻，它是真實不虛的。”
這話說的一點兒沒錯，這份真實感帶來的震撼，讓自認為見多識廣的羅恩也愣了好一會兒。
但他很快平復了這種情緒，繼續工作。
大氣成分的注入、水迴圈的構建、土壤基質的鋪設……每一項都需要精密的計算和耐心的除錯。
好在他有足夠的經驗，無論是經營司爐星和亂血世界，還是沒事就折騰聖赫菲斯給他的那個“模擬沙盤”，都算是某種相似的實踐。
三個小時後（主世界時間），生物實驗格的基礎框架搭建完畢。
中央區域是一片荒原，乾燥、貧瘠、空氣中瀰漫著微弱血能粒子，與亂血世界的自然環境幾乎一致。
圍繞著這片核心荒原，羅恩構建了四個截然不同的極端環境區域。
北面是“強光區”。
那裡的光源被調到了最大功率，模擬正午的陽光直射。
紫外線含量極高，地表溫度超過五十度，空氣乾燥得幾乎能將水滴快速蒸發。
這片區域的用途很明確，就是為了測試實驗體的日光耐受性。
東面是“汙染帶”。
羅恩提前從維納德那裡交換了不同科技世界的工業廢料樣本，將它們按照一定比例混合後，釋放到了這片區域中。
這片區域，將用於測試實驗體的汙染免疫和吸收轉化能力。
南面是“混沌滲透區”。
他動用了自己虛骸中混沌支柱的力量，在這片區域的空間壁壘上“鑿”出了幾個微小的裂縫。
混沌氣息透過這些裂縫緩緩滲入，在區域內形成了一種時強時弱、飄忽不定的混沌場。
最後，西面是“死靈氣息富集區”。
在這裡，羅恩遇到了一個小小的意外。
當他試圖構建死靈場域時，發現那片區域的空間壁壘上已經存在著微弱的死靈氣息滲透。
那是來自隔壁的格子，γ-16——他的“鄰居”。
羅恩的眉頭微微皺起。
他走到西區邊界，將精神力貼近那道空間壁壘。
陰冷、沉寂、帶著腐朽感……與他在《生死邊界概論》中學到的“靈界氣息”高度吻合。
有人在隔壁進行死靈學實驗，羅恩的第一反應是好奇。
死靈學是公認的禁忌領域。
即便在小棋盤這種相對私密的空間中，也很少有大巫師敢明目張膽地進行相關研究。
敢這麼做的，要麼是實力強橫到無所畏懼，要麼是背景深厚到無需顧忌。
羅恩將這個資訊暫時歸檔，現在不是去深究的時候。
至此，生物實驗格的基礎設施全部就緒。
四大極端環境區域環繞著中央荒原，如同四座迥異的試煉場，等待著實驗體的降臨。
另一個γ-18號格子，“文明推演格”的構建更加複雜。
如果說生物實驗格的目標是“培育物種”，那麼文明推演格的目標則是“孵化文明”。
羅恩花了整整兩天（主世界時間）來搭建這個格子的框架。
與生物實驗格不同，文明推演格需要一個完整的“世界”。
有大陸、有海洋、有氣候迴圈、有季節更替，甚至需要一套能夠自主運轉的簡易魔力場。
因為只有在足夠複雜甚至稱得上惡劣的環境中，智慧生物才會產生“文明”的需求。
文明推演格的投入使用，至少還要等到他在生物實驗格中取得階段性成果之後。
將來，他要在這個格子中逐步投放智慧種族。
“一個文明的興衰，濃縮在方寸之間。”
羅恩看著逐漸成型的微縮大陸，心中湧起感慨：
“這大概就是偉大者們的視角吧。”