“您果然甚麼都知道。”
大公苦笑：
“我們得到情報，他是來幫助黃昏城那個尤菲米婭的，而尤菲米婭手中的配方……”
“你們想搶。”
加埃塔諾直接打斷：
“搶配方，順便把那個礙事的外來者趕走，對吧？”
大公沉默了。
這就是他此行的真正目的，可被對方這麼直白地說出來，還是讓他感到一陣尷尬。
“我理解你們的想法。”
矮人巫師晃了晃酒桶：
“狂亂化的問題越來越嚴重，你們血族急需解決方案。
尤菲米婭的配方雖然有缺陷，但總比坐等發瘋強。”
“可問題是……”
他抬起頭，那雙原本迷離的眼睛突然變得銳利如刀：
“你確定要對羅恩·拉爾夫動手嗎？”
“這就是我想請教您的。”
大公深吸一口氣：
“情報上說他背景深厚，可到底有多深厚？深厚到甚麼程度？我需要一個準確的評估。”
“準確的評估？”
加埃塔諾嗤笑一聲，伸手在空中一劃。
血晶法陣立刻響應，在兩人之間展開了一幅由魔力構成的關係圖。
那是一張極其複雜的網路。
中心點是一個標註著“羅恩·拉爾夫”的光點，從這個光點延伸出無數條線，連線著一個個閃爍的名字。
每一條線的粗細不同，代表著關係的緊密程度。
而那些名字……
記錄之王薩爾卡多、幻景之王潘朵菈、荒誕之王赫克託耳——三條最粗的金色線，如同鎖鏈般緊緊聯接著中心點。
水晶尖塔塔主卡桑德拉、司爐星殖民地總督維納德、初火世界執行官薩拉曼達——三條稍細但依然刺眼的銀色線。
還有更多的線，密密麻麻，交織成一張讓人眼花繚亂的大網。
大公看著這張圖，感覺喉嚨有些發緊。
“看到了嗎？”
加埃塔諾的聲音變得沉重：
“這就是你要面對的‘背景’。”
他指向那三個金色的名字：
“三位巫王任何一位，都能在一念之間將你們整個心臟氏族從歷史中抹除。”
“不是打敗你們，不是佔領你們的領地，而是‘抹除’。”
矮人巫師加重了最後兩個字的讀音：
“你們的祖地會化作塵埃，你們的血脈會斷絕傳承，你們的名字會從所有血族的記憶中消失。”
“就好像……你們從未存在過。”
“連‘曾經存在’這個事實本身，都會被抹除。”
他喝了口酒，語氣變得更加隨意：
“當然啦，這只是理論上的‘最壞情況’。
實際上巫王們都很忙，不會為了一點小事大動干戈。”
“可問題是……”
加埃塔諾厲聲喝道：
“你敢賭嗎？”
“賭那三位巫王，不會在意一個‘小小的衝突’？”
“賭他們會覺得你們只是正常的利益爭奪，不值得出手？”
“賭羅恩·拉爾夫在祂們心中，還沒重要到破例干預？”
大公的額頭滲出冷汗。
他當然不敢賭。
活了兩千年，他最大的生存智慧就是——永遠不要去賭那些超出自己理解範疇的存在會如何反應。
“更何況……”
矮人巫師打了個酒嗝，語氣變得玩味起來：
“羅恩·拉爾夫這小子，可不只是‘背景深厚’那麼簡單。”
他抬起手，關係圖開始變化，那些名字旁邊浮現出更多的註釋：
“‘敘事魔藥學’創始人——這意味著他在學術界的地位正在以驚人速度上升，未來可能成為某個學派的核心人物。”
“‘古代鍊金士’候選人——這個職業體系在巫師世界極其稀有，真理庭對每一個候選人都給予重點保護。”
“水晶尖塔副教授、觀測站高階研究員、維納德殖民地特聘顧問、多個大巫師的合作伙伴……”
加埃塔諾一口氣列出十幾個頭銜：
“這小子才五十歲不到，就積累了這麼多資源和人脈。”
“你知道這意味著甚麼嗎？”
大公搖搖頭。
“意味著他是‘種子’。”
矮人巫師敲了敲酒桶：
“被巫師文明精心培養的‘種子’，是那種有可能在未來成長為‘參天大樹’的存在。”
“而對於這種‘種子’……”
他的語氣變得更加嚴肅：
“巫師文明的保護力度，會遠超你的想象。”
“殺了他？”
加埃塔諾冷笑：
“那你們整個血族文明，都會被列入‘敵對名單’。”
“重傷他？”
“依然會被追責，只是程度稍輕。”
“所以我的建議是……”
矮人巫師端起酒桶，狠狠灌了一大口：
“不要殺他，甚至不要讓衝突升級到‘生死仇殺’的層面。”
“你們可以爭奪利益，可以展示實力，可以用各種手段施壓。
這些都是正常的‘博弈’，是可以被接受的‘競爭’。”
“但一旦下了死手……”
他頓了頓：
“那就不是‘博弈’了，而是‘宣戰’。”
大公沉默了很久。
他的手指無意識地敲擊著扶手，發出有節奏的“篤篤”聲，顯然在進行激烈的思想鬥爭。
加埃塔諾也不催促，只是抱著酒桶慢悠悠地喝著，偶爾還哼兩句矮人的歌謠。
“那麼……”
大公終於開口，聲音有些沙啞：
“如果只是‘擊退’他，奪取配方，然後立刻停手……這樣的行動，可以接受嗎？”
“可以。”
加埃塔諾毫不猶豫地點頭：
“這就是正常的利益衝突，配方本身處於灰色地帶，誰搶到算誰的。”
“只要不殺人，徹底撕破臉，事後還能坐下來談判，就還有迴旋餘地。”
“甚至……”
矮人巫師眯起眼睛：
“你們還可以考慮‘合作’。”
“合作？”
“對啊。”
加埃塔諾晃了晃酒桶：
“羅恩·拉爾夫來這裡，是為了幫尤菲米婭完成研究。”
“他在魔藥學上的造詣，可能真的能突破那個‘力量削弱’的瓶頸。”
“如果他成功了，你們心臟氏族完全可以用資源、地位、甚至血脈作為籌碼，換取配方的使用權。”
“這樣既能解決狂亂化的問題，又不會得罪一個潛在的巫王候選。”
他打了個酒嗝：
“豈不美哉？”
這個提議讓大公陷入了沉思。
確實，從理性角度分析，這是最穩妥的方案。
可問題在於……
“埃裡克斯那邊……”
他猶豫地開口：
“那傢伙的性格，您也知道。
如果讓他去‘擊退’羅恩·拉爾夫，我擔心他會控制不住，直接……”
“那就提前警告他。”
加埃塔諾打斷道：
“你是大公，他是侯爵。血脈的等級壓制，足夠讓他聽命令。”
“告訴他——只能‘擊退’，決不許‘擊殺’。”
“如果他連這點命令都無法執行……”
矮人巫師的眼中閃過冷意：
“那他就不配稱為‘侯爵’。”
大公慢慢點了點頭，可心中依然有些不安。
他太瞭解埃裡克斯了，那個傢伙在戰鬥中根本不知道甚麼叫“留手”。
就在這時，加埃塔諾突然話鋒一轉：
“對了，說起來……”
他抱著酒桶，語氣變得更加隨意：
“你知道嗎？你們亂血世界，在巫師文明的評級裡，其實只是‘中等偏下’。”
“甚麼？”
大公愣住了。
“嗝——中等偏下！”
矮人巫師又灌了一大口酒：
“我跟你說，巫師文明對異世界有一套完整的評級體系。”
“從最低的‘廢土’，到最高的‘神域’，一共十二個等級。”
他伸出手指，醉醺醺地比劃著：
“你們亂血世界……大概就是‘中等偏下’。”
“憑甚麼？”
大公的語氣有些不平衡：
“我們這裡有血族文明，有工業體系，還有那麼多資源……”
“資源？”
加埃塔諾嗤笑：
“你們引以為傲的‘魔化血’，在主世界只能算是普通的鍊金材料。”
“產量不穩定，質量參差不齊，還有各種副作用。”
“相比那些盛產魔晶、元素精華、甚至能直接採集‘規則碎片’的高魔世界……”
他擺擺手：
“你們這裡？不值一提。”
這番話如同一盆冷水，澆在大公頭上。
他張了張嘴，卻不知道該如何反駁。
因為對方說的……可能是事實。
“不過嘛……”
加埃塔諾晃著酒桶，語氣變得更加醉醺：
“評級低也不是壞事。”
“你知道那些‘神域’是甚麼下場嗎？”
他神秘兮兮地壓低聲音：
“被巫師們‘過度開發’啊！”
“十幾個大巫師駐守，幾百支探索隊輪流進駐，恨不得把那個世界的每一寸土地都翻個遍。”
“本地文明？”
矮人巫師冷笑：
“要麼臣服，要麼滅亡，沒有第三種選擇。”
“而且最可怕的是……”
他的眼中閃過一絲畏懼：
“那些‘神域’，會被巫王們納入自己的‘國度’，然後拉到‘棋盤大世界’中。”
“棋盤大世界？”
大公下意識地重複。
“對，棋盤大世界！”
加埃塔諾用力拍了拍酒桶：
“那是……那是一個我也不太懂的地方。”
“聽說，聽說啊……”
他醉醺醺地比劃著：
“那裡是巫王們進行‘文明排位戰’的地方。”
“祂們會把不同的高等文明投放到一個巨大的‘棋盤’上，讓這些文明互相廝殺、競爭、吞併……”
“最終的勝者，能夠得到某種……難以想象的‘契機’。”
“據說，這對巫王的晉升非常重要。”
矮人巫師搖搖頭：
“當然啦，這些都是我道聽途說的。”
“畢竟我只是個黯日級的老醉鬼，那些巫王級別的神秘學知識，不是我能理解的。”
“不過……”
他抬起頭，看著大公：
“光是聽到這些傳聞，就已經夠嚇人了，對吧？”
“將整個宇宙視作棋局，將文明當成棋子……”
“這就是巫王們眼中的世界。”
大公感到一陣寒意從脊椎升起。
他突然意識到，自己一直以來的認知，或許只是井底之蛙。
血族文明？亂血世界？
在那些真正的偉大者眼中，可能只是“棋盤”上一顆不起眼的棋子。
甚至連成為“棋子”的資格都沒有。
“所以啊……”
加埃塔諾灌完最後一口酒：
“你們現在這樣挺好的。”
“不高不低，不惹眼，不招禍。”
“巫師文明也懶得投入太多資源，血族文明也能勉強維持運轉。”
“大家和平共處，各取所需。”
“何樂而不為？”
他打了個大大的酒嗝，整個人晃晃悠悠：
“好了好了，老頭子我困了，你要是沒其他問題，就別打擾我睡覺了。”
“多謝您今晚的解惑。”
大公深深鞠了一躬：
“改天我一定再送您一箱好酒。”
“一箱？那可不夠！”
加埃塔諾眯著眼睛：
“至少兩箱！還要附贈十斤你們血族特產的‘午夜菸草’！”
“沒問題。”
“那就這麼說定了！”
矮人巫師揮了揮手：
“記住我今天跟你說的話——不要殺羅恩·拉爾夫，甚至不要重傷他。”
“否則……”
他的表情突然變得嚴肅：
“你們心臟氏族，可能會迎來一場前所未有的災難。”話音落下，投影開始消散。
血霧逐漸稀薄，矮人巫師的身影漸漸模糊，最終徹底消失在空氣中。
密室重新陷入黑暗。
大公獨自站在原地，久久沒有動彈。
他的腦海中不斷回放著剛才的對話，每一個字都如同鉛塊般沉重。
“三位巫王的背景、古代鍊金士候選人、巫師文明的種子……”
他喃喃自語：
“這個羅恩·拉爾夫，比我想象的要棘手得多。”
可另一邊，他的目光又落在了旁邊那張資料上。
那是尤菲米婭的完整檔案，包括她這三十年的所有研究記錄、實驗資料，以及最新的配方進展。
“可尤菲米婭的配方，又必須拿到手。”
大公的手指在扶手上敲擊著，節奏越來越快：
“狂亂化的問題已經嚴重到不能再拖，心臟氏族的幾個侯爵，去年又有一個陷入了深度狂亂……”
“最多百年，整個血族文明都會崩潰。”
“到那時，甚麼‘巫王’，甚麼‘種子’，都沒有意義了。”
“因為我們……將不復存在。”
他深吸一口氣，開始在腦海中勾勒著新的計劃：
“讓埃裡克斯全力以赴，用最強的姿態去‘擊敗’羅恩·拉爾夫。”
“只是擊敗，並非擊殺。”
“只要能重創他，奪取配方，然後立刻停手。”
“這樣既能達成目標，又不至於結下死仇。”
大公的嘴角露出一絲冷笑：
“至於那些可能的巫王怒火……”
“只要控制在‘合理衝突’的範疇內，應該……還能接受。”
他轉身走向密室深處，那裡還有許多準備工作要做。
與此同時，在遙遠的某個巫師塔中。
加埃塔諾·雷吉奧放下手中的酒桶，臉上醉醺醺的表情消失得一乾二淨。
那雙原本迷離的眼睛，此刻清醒得可怕。
“嘖，演戲還真累。”
他伸了個懶腰，活動了一下僵硬的脖子：
“不過看那個血族大公的反應，應該是聽進去了。”
矮人巫師走到窗邊，望向外面那片工業區。
巨大的煙囪正在不斷噴吐著濃煙，無數齒輪在轟鳴中轉動。
這是他在這個世界留下的“遺產”——機械文明的雛形。
“五百年了啊……”
他輕聲感慨：
“從最開始只是來‘監視’艾登，到現在成了這個世界的‘平衡者’。”
“有時候我都分不清，到底是我在影響這個世界，還是這個世界在改變我。”
就在這時，桌上的另一座通訊法陣亮起。
這座法陣的規格更高，符文更加精密，一看就是用來聯絡“重要人物”的。
加埃塔諾走過去，注入魔力。
法陣中浮現出一個熟悉的身影——初火世界的駐守大巫師，薩拉曼達。
“加埃塔諾。”
薩拉曼達的聲音沉穩有力：
“事情辦得怎麼樣？”
“放心吧。”
加埃塔諾笑了笑：
“我已經按照你的要求，給那個血族大公‘施加壓力’了。”
“該說的都說了，該警告的也警告了。”
“現在那幫血族，應該會‘投鼠忌器’，不敢對羅恩下死手。”
“那就好。”
薩拉曼達點點頭：
“雖然我不是那小子的保姆，但也總得做點甚麼。”
“透過你這種方式給血族施壓，讓他們知道羅恩背後站著的是甚麼人，這已經足夠了。”
“接下來……”
他頓了頓：
“就看那小子自己的本事了。”
………………
地下實驗室的魔晶燈已經連續燃燒了七十二個小時。
尤菲米婭站在實驗臺前，她的影子被投射在牆壁上，被拉得又長又扭曲，像某種即將枯萎的藤蔓。
手中的玻璃試管裡，藥劑正在經歷最後的穩定期。
三十分鐘。
三十一分鐘。
三十二分鐘。
她屏住呼吸，雙眼死死盯著那管暗紅色的液體。
表面的銀色光膜開始閃爍，那是“穩定性”與“汙染物濃度”正在進行最後的博弈。
三十六分鐘。
光膜開始劇烈震顫。
“不……再撐一下……就一下……”
尤菲米婭的聲音嘶啞。
三十七分鐘。
“啪。”
光膜碎裂。
藥劑失去所有顏色，如同被抽走靈魂的屍體，沉澱成一灘死氣沉沉的灰白液體。
“又失敗了……”
尤菲米婭無力的放下試管。
她轉身想要坐下，腿卻一軟，險些跌倒在地。
勉強撐住實驗臺的邊緣，緩緩滑坐到地上。
冰冷的石制地板貼著後背，那股寒意穿透薄薄的實驗袍，侵入骨髓。
可她已經沒有力氣站起來了。
血族女巫靠著牆壁，閉上眼睛，任由疲憊如潮水般淹沒自己。
三百二十七次實驗。
每一次都在第三十到四十分鐘之間失敗。
每一次她都以為自己找到了突破口，可現實總是殘酷地告訴她——你還差得遠。
“為甚麼……”
她喃喃自語，聲音嘶啞得像是風沙摩擦岩石：
“明明理論上是可行的……明明所有引數都在安全範圍內……”
“為甚麼就是無法穩定？”
實驗臺上散落著無數失敗的樣本。
那些灰白色的死水靜靜躺在玻璃器皿中，如同一座座小型的墓碑，埋葬著她這些年的心血。
“或許……我真的不是做這個的料。”
尤菲米婭自嘲地搖頭。
她的腦海中浮現出那些在中央之地時的畫面：
在艾登的“培養皿”中，她曾是唯一脫穎而出的穩定實驗體，那時的她堅信自己是特殊的；
在卡桑德拉塔主的“新星計劃”中，她曾被選為第三席，那個位置代表著巫師世界對她潛力的認可；
可現在呢？
她建立了一座城市，收留了數百名血族，拯救了無數即將狂亂化的生命。
表面上看起來功成名就。
實際上卻是一個被架空的傀儡，一個連自己手下都管不住的“救世主”。
“我太天真了。”
尤菲米婭承認：
“總以為給予幫助就能換來忠誠，給予利益就能換來支援。”
“可我忘了……”
她睜開眼睛，瞳孔中倒映著天花板上那盞搖曳的魔晶燈：
“血族的本質，從來就是‘背叛’和‘慾望’。”
“尤其是被那位瘋狂的王改造後的血族。”
記憶如同潮水般湧來。
她想起了自己剛來到這個世界時的情景。
那時的她還保有幾分少女的天真，以為憑藉在主世界學到的知識和納瑞賜予的力量，就能在這片混亂的土地上建立秩序。
“或許從一開始，我就走錯了方向。”
尤菲米婭的手指，無意識地摩挲著地面的紋路：
“我把這裡當成了巫師世界的分院，以為可以用學術和理性來治理。”
“可血族的世界，規則從來就不是理性。”
“是力量、是恐懼、是絕對的暴力壓制。”
就在這時，實驗臺上的通訊水晶突然亮起。
那是羅恩的聯絡訊號。
尤菲米婭的心臟猛地一緊。
她下意識地整理了一下凌亂的頭髮，擦去嘴角的血跡，試圖讓自己看起來不那麼狼狽。
可當她看到鏡中的自己時，又放棄了。
“算了……”
她苦笑：
“反正已經這樣了，還能更糟嗎？”
血晶開始發光，那光芒從邊緣向中心擴散，如同水面的漣漪。
可就在等待通訊建立的間隙，她的思緒不由自主地飄向了更久遠的過去。
那是在主世界時的一個下午，克洛依邀請她下“龍棋”。
“龍棋”是巫師世界流傳已久的一種棋類遊戲，規則極其複雜：
棋盤是一個十三乘十三的網格，每個玩家有十五枚棋子；
棋子分為五個等級：農夫、騎士、領主、親王、龍王；
最特殊的規則在於“吞噬進化”：
低階棋子可以透過吞噬敵方棋子來升級：
農夫吞噬三個敵方農夫，可以進化為騎士；
騎士吞噬兩個敵方騎士，可以進化為領主；
以此類推，直到最終進化為龍王；
可“吞噬”並非簡單的佔據格子，你需要設定“陷阱”，需要“誘餌”，需要讓對手主動送上門來；
同時，棋盤上還有“迷霧區”，你看不到敵方棋子的具體位置，只能透過“偵察”和“推理”來判斷；
更復雜的是“聯盟機制”，你可以暫時與對手的某個棋子結盟，共同對抗第三方，可聯盟隨時可能破裂……
那局棋，尤菲米婭輸得一塌糊塗。
她記得很清楚，克洛依只用了十三步，就將她的三枚“領主”級棋子引入了一個精心設計的陷阱。
“你太急了。”
克洛依當時這樣評價，那雙被黑絲綢遮蓋的眼眸“望”向棋盤：
“你看到了我放在明面上的‘誘餌’，就以為那是機會。”
“可你沒有想過，為甚麼我要把誘餌放得如此明顯？”
“一個真正的陷阱，從來不會讓你一眼就看出破綻。”
“它會偽裝成‘機會’，偽裝成‘利益’，偽裝成‘你應得的回報’。”
盲眼女巫的手指在棋盤上輕輕劃過：
“而你最大的問題，在於太容易相信。”
“在龍棋中，每一個棋子都可能是敵人偽裝的盟友。”
“你以為你在收集力量，實際上你在給敵人輸送養分。”
“等你反應過來時……”
她拿起那三枚被吞噬的“領主”棋子：
“你的核心力量，已經成為敵人進化的階梯。”
那局棋之後，克洛依又陪她下了整整十局。
每一局，尤菲米婭都在不同的階段被“教育”。
有時是開局佈置失誤，導致後期處處受制；
有時是中局過於激進，被對手抓住破綻一擊致命；
還有時是殘局階段優柔寡斷，錯失了唯一的翻盤機會……
“你的性格不適合玩這種遊戲。”
克洛依在第十局後，給出了最終評價：
“過度謹慎和過度激進，本質上是一樣的。”
“前者是被‘貪婪’驅使，後者是被‘恐懼’驅使。”
“可無論哪種，都是在被‘情緒’控制。”
“龍棋考驗的不是你的反應速度，也不是你的謹慎程度……”
盲眼女巫伸出手杖，輕輕敲了敲尤菲米婭的額頭：
“考驗的，是你能否在‘貪婪’和‘恐懼’之間找到平衡。”
“能否在‘進攻’和‘防守’之間自如切換。”
“最為關鍵的是……”
她的聲音變得嚴肅：
“能否識破對手的‘謊言’。”
“記住，尤菲米婭。”
“在權謀的遊戲中，最危險的從來不是敵人的攻擊……”
“反倒是敵人的‘示好’。”
那次對弈，給尤菲米婭留下了深刻的印象。
可惜……她並沒有真正吸取教訓。
或者說，她以為自己吸取了，實際上卻依然在犯同樣的錯誤。
鏡面的光芒穩定下來。
光幕中，羅恩的身影逐漸清晰。
他依然是那副溫和的模樣，可那雙深邃的眼睛，此刻卻透出某種審視的意味。
“主人。”
尤菲米婭單膝跪下，頭深深低垂：
“屬下有罪。”
“起來說話。”
羅恩的聲音淡漠，聽不出情緒。
可越是這種淡漠，尤菲米婭就越感到恐懼。
她緩緩站起，卻依然不敢抬頭直視對方。
“我……我讓您失望了。”
她的聲音顫抖：
“三十年時間，我本以為能夠建立起一個穩固的根據地，能夠為您的研究提供足夠的支援……”
“可現在……”
“我連自己的地盤都守不住。”
“勢力被架空，核心崗位被滲透，甚至連哪些人真正忠誠都無法確定……”
“我……”
她終於抬起頭，眼眶通紅：
“我太無能了。”
光幕中，羅恩沉默了片刻。
然後，他開口：
“你確實需要懲罰。”
這句話讓尤菲米婭的身體一顫。
“可懲罰的事，得等到把這些內亂平定以後。”
羅恩的語氣變得務實：
“現在，先說正事。”
“把那三個人的詳細資料，還有黃昏城的勢力分佈，全部展示給我看。”
“是……”
尤菲米婭連忙轉身，開始整理檔案。
可就在她彎腰的瞬間……