第538章 遲到的請柬還有意義嗎？
博希蒙德公爵的話語清晰地定下了基調：這不是興師問罪，而是一次盟友內部的協調與勸慰。目的是為了“引導”這位過於強大的盟友，避免其過於激烈的行動破壞現有的平衡，尤其是……避免與選帝侯議會爆發更直接的、難以挽回的衝突。
阿德爾伯特大團長沉默了片刻，他那如同熔岩般的目光與博希蒙德公爵對視，最終，他緩緩點了點頭，聲音洪亮而沉穩：
“烈陽女神的光芒照耀所有信徒，卻也憎恨無序的混亂與無謂的內耗。蘇離伯爵的功績與力量，確實值得肯定，但過剛易折。為了北境的穩定，為了女神信仰的順利傳播，我願與你同往。”
赫克託院長也撫須頷首，溫和地說道：“蘇離伯爵是女神眷顧之人，他的靈魂中燃燒著純淨的火焰。作為他在信仰道路上的先行者，老朽也理當前往，與他分享女神的智慧與教誨。”
保盧斯副團長同樣表示同意，他沉穩地補充道：“我曾經參加過黑森領的慶典，瞭解他的為人。他並非不通情理之輩，只是需要有人為他指明更廣闊的圖景。我們可以一起去勸說他。”
看到教會方面的兩位核心人物都同意了，博希蒙德公爵心中稍定。有了烈陽教會這兩位重量級人物的陪同，尤其是同為傳奇強者的阿德爾伯特大團長親至，這次出使的分量就截然不同了。這不僅是帝國的態度，更是來自信仰層面的關切與引導。
“好！”博希蒙德公爵精神一振，“既然如此，我們儘快準備，即刻出發前往黑森堡。希望我們帶去伯爵爵位的認可，以及女神教會的善意，能夠暫時平息這位北境雄獅的怒火，讓他將目光投向更值得征服的……遠方。”
一場旨在“安撫”新晉伯爵的外交斡旋，即將在黑森堡展開。而所有人都心知肚明，要說服一個兵鋒正盛、野心勃勃的統治者停下腳步，其難度，恐怕不亞於正面擊敗他的一支軍團。
凜冬的寒風捲過北境，裹挾著細碎的雪粒，敲打著黑森堡巍峨的城牆。博希蒙德公爵一行人緊趕慢趕，終於在年節前的最後幾天，抵達了這座如今在邊境親王領北境乃至整個帝國都聲名赫赫的城堡。
遠遠望去，黑森堡比去年前似乎又雄偉了幾分，城牆上新增的防禦工事閃爍著冰冷的金屬光澤，一隊隊盔明甲亮計程車兵在城頭巡邏，秩序井然，肅殺之氣撲面而來。城門口車水馬龍，商隊排成長龍，彰顯著這片領地驚人的活力與財富。
他們的到來，顯然早已被預料。城門大開，儀仗隊分列兩側，盔甲擦得鋥亮，旗幟在寒風中獵獵作響。蘇離伯爵親自站在城門內迎接，他身披一件深色的貂絨大氅，內襯精工縫製的貴族禮服，臉上帶著恰到好處的笑容，既不失領主的威嚴，又表達了足夠的重視。
“博希蒙德公爵閣下，阿德爾伯特大團長，赫克託院長，保盧斯副團長，還有諸位遠道而來的朋友，歡迎來到黑森堡。”蘇離的聲音清朗，穿透寒風，清晰地傳入每個人耳中，“在這歲末寒冬之際，各位不辭辛勞蒞臨我這偏僻北境，實在令我倍感榮幸。”
他的目光掃過來訪的每一位重要人物，尤其是在阿德爾伯特大團長和赫克託院長身上略微停留，微微頷首致意。這份尊重，顯然是給予烈陽教會這兩位核心人物的。
博希蒙德公爵翻身下馬，臉上也堆起了外交式的笑容：“蘇離閣下，百聞不如一見。你的黑森領果然比傳聞中還要繁榮興盛啊。我等此番前來，一是代表皇帝陛下與選帝侯議會，正式授予並確認你的爵位；二來，也是代表菲麗絲親王，向您傳達最誠摯的問候與關切。”
“感激不盡，請隨我入內，宴席已經備好，為諸位接風洗塵。”蘇離側身相邀。
跟隨在蘇離身後的，是他麾下如今威震整個邊境親王領的核心班底：
左手邊是傳奇級騎士，聖百合花騎士希露德。她一身金色鎧甲，勾勒出矯健而優美的曲線，金色的長髮束成利落的馬尾，碧藍的眼眸如同冰川湖般清澈而銳利，英姿颯爽，氣場逼人。
右手邊則是領地元帥，被稱為“獅王”的俄爾施泰因。他身材魁梧雄壯，彷彿一頭正值巔峰的雄獅，堅毅的面龐上帶著歷經風霜的沉穩，僅僅是站在那裡，就給人一種如山嶽般的壓迫感。
稍後一些，是日冕騎士團團長康斯坦丁。他此刻心情頗為複雜，目光先是落在博希蒙德公爵身上，帶著對昔日遠征統帥的敬意，隨即又恭敬地看向阿德爾伯特大團長——這位烈陽騎士團的總團長，是他名義上和信仰上的最高領袖。
一行人穿過寬闊的庭院，步入那座聞名遐邇的紫荊宮宴會廳。
饒是博希蒙德公爵見多識廣，阿德爾伯特大團長心志堅如磐石，在踏入宴會廳的瞬間，眼中也不由得閃過一絲不易察覺的震撼。
太大了，太奢華了。
4500多平米的廣闊空間，給人一種置身於室內廣場的錯覺。60米的長度，76米的縱深，34米挑高的穹頂毫無遮擋，巨大的鋼架結構懸挑支撐，形成令人驚歎的“無垠天幕”視覺效果。無論站在哪個角落，都能毫無阻礙地看到最前方的主席臺，這種開闊與包容，確實暗合了蘇離話語中“開闊胸襟”的隱喻。
腳下是厚達3厘米的純羊毛紅毯，踩上去柔軟而靜謐，彷彿能將一切雜音吸收，只餘下莊嚴與肅穆。那精細到每平方米120萬針的刺繡，在燈火映照下泛著華麗的光澤。
最引人注目的，無疑是主席臺後方那高達18米，長達35米的巨幅史詩壁畫——《烈陽光耀山河萬里圖》。壁畫上，金光閃耀的烈陽騎士們在女神旗幟的指引下，衝鋒陷陣，踏碎無數猙獰的魔物與敵人，氣勢磅礴，信仰的力量與戰爭的殘酷交織在一起，帶來極強的視覺衝擊力，也無聲地宣揚著領主對烈陽信仰的尊崇（至少表面上是）以及其麾下武力的強盛。
那張長達30多米的黑松木長桌，在這廣闊的空間裡也顯得恰到好處，上面已經擺滿了精緻的銀質餐具和水晶杯，反射著穹頂吊燈璀璨的光芒。
蘇離微笑著引導客人們入座，他自然坐在主位，左側是帝國方面的博希蒙德公爵，右側則是教會方面的阿德爾伯特大團長和赫克託院長。希露德、俄爾施泰因、康斯坦丁等黑森領重臣依次落座相陪。
“諸位，”蘇離舉起手中的水晶杯，杯中殷紅如血的美酒微微晃動，“首先，讓我們共同舉杯，感謝皇帝陛下的恩典，感激女神的庇佑，也歡迎遠道而來的朋友們！願女神的光輝永耀我等前路！”
“為了女神！為了帝國！”眾人齊聲應和，杯盞交錯間，宴會正式開始。
悠揚的樂聲響起，侍者們如同穿花蝴蝶般奉上黑森領的特色珍饈和美酒。表面上，宴會的氣氛熱烈而和諧，賓主盡歡。
但無論是博希蒙德公爵，還是阿德爾伯特大團長，亦或是蘇離和他麾下的核心成員，心中都清楚，這場盛宴之下，湧動著關乎北境未來格局的暗流。安撫與引導，合作與制約，所有真正的議題，都將在推杯換盞之後，在這座極盡奢華與威嚴的宴會廳裡，悄然展開。
博希蒙德公爵抿了一口酒，醇厚的酒液卻讓他感覺肩上的擔子更重了幾分。他看著主位上那位談笑自若、掌控全域性的年輕伯爵，心中暗歎：說服這頭兵鋒正盛、羽翼已豐的北境雄獅，恐怕比他預想的還要困難。而阿德爾伯特大團長那熔岩般的目光，也時不時落在蘇離身上，似乎在審視著這位“女神眷顧之人”靈魂深處，那燃燒的火焰究竟會將教會引向何方。
宴會，只是序幕。真正的交鋒，尚未開始。
觥籌交錯，賓主盡歡的宴會氛圍逐漸達到高潮。當侍者們撤下最後一道甜點的銀盤，奉上香氣馥郁的熱葡萄酒時，博希蒙德公爵知道，是時候切入正題了。
他輕輕放下酒杯，清脆的碰撞聲彷彿一個訊號，讓原本略顯喧鬧的宴會廳漸漸安靜下來。所有人的目光，都不由自主地聚焦在這位代表帝國最高意志的公爵身上。
博希蒙德公爵清了清嗓子，臉上帶著莊重而不失親和的笑容，目光直視主位上的蘇離，聲音洪亮而清晰地傳遍了整個大廳：
“蘇離閣下，以及諸位黑森領的俊傑。在此歡宴之後，請允許我代表皇帝陛下與選帝侯議會，正式宣佈一項重要的決定。”
他略微停頓，營造出足夠的莊重感，然後才一字一句地說道：
“經由神聖帝國選帝侯議會一致裁定，並報請皇帝陛下御準，茲授予原開拓騎士——蘇離·紫荊花，帝國伯爵爵位，即刻生效！統轄其所有實際控制之領土，世襲罔替！”
“伯爵”二字如同投入平靜湖面的巨石，瞬間在黑森領一眾高層中激起了巨大的波瀾！
儘管許多人早已預料到領主大人必將獲得晉升，但當“伯爵”這個尊貴的頭銜被如此正式、如此公開地宣佈時，那種衝擊力依然無比強烈。
“伯爵！直接晉升伯爵！”一位年輕的騎士隊長忍不住低撥出聲，臉上充滿了激動與難以置信。
“天哪……從開拓騎士，一步登天，成為帝國伯爵！這……這在帝國曆史上能有幾次？”農業大臣範達爾捻著鬍鬚的手微微顫抖，喃喃自語。
即便是沉穩如俄爾施泰因元帥，堅毅的面龐上也閃過一絲動容。希露德雖然依舊身姿挺拔，但那雙碧藍的眼眸中也掠過一絲不易察覺的亮光。康斯坦丁團長更是下意識地握緊了拳頭，眼中充滿了對領主的崇敬與對未來的振奮。
博希蒙德公爵很滿意於這個宣佈帶來的效果，他微微抬手，示意眾人安靜，繼續用他那富有磁性的聲音說道：
“我知道，諸位或許會感到驚訝。是的，從一介開拓騎士，直接擢升為尊貴的帝國伯爵，這在整個帝國的漫長曆史中，也堪稱鳳毛麟角，是至高無上的榮耀與認可！” 他環視四周，目光中帶著一種講述史詩般的莊重：
“讓我們回顧歷史長河，如此殊榮，上一次出現，還是在偉大的‘紅公爵’威廉·馮·霍克領時期！當混沌魔潮如血色浪潮般湧向奧斯特領，無數要塞淪陷、軍團潰散之際。他挺身而出，率領自己的部下，憑麾下數百名死士，逆潮流而上，在化為焦土的血狼堡硬生生拖住了惡魔軍團整整三天三夜，順利的激怒了這支混沌大軍的統帥，恐虐傳奇大魔·巴爾·戈拉茲。兩人在數十萬甚至可能數百萬的惡魔大軍前展開了決鬥，最終他成功放逐了這位恐虐大魔，震懾退了恐怖的惡魔軍團，為帝國重整防線贏得了寶貴時間，拯救了數百萬生靈！其壯舉撼動天地，故被皇帝特旨，由一介平民義勇兵，直接擢升為世襲公爵，賜號‘紅公爵’！”
“再往前追溯，”博希蒙德公爵的聲音帶著歷史的厚重感，“還有‘海魂’埃裡克。他本是諾斯卡海岸一名被俘虜的奴隸槳手，卻在帝國海軍艦隊於利爪海遭遇黑暗精靈黑色方舟突襲、幾近全軍覆沒之際，憑藉對洋流與風暴的驚人直覺，帶領殘存戰艦於迷霧中反敗為勝！他不僅擊沉了那艘為禍數十年的‘悲慟少女號’方舟，更奪回了被掠走的數千帝國子民。為表彰其拯救帝國海疆的偉業，他被破格授予伯爵頭銜，開創了獨特的‘海魂’艦隊世家”
“而更久遠的傳說中，在‘三皇時代’的動盪歲月裡，‘淨垢者’瑪爾努斯才有這種壯舉！當納垢的瘟疫如同綠色的死亡潮汐般淹沒威森領，連選帝侯的親族都開始潰爛變異時，這位出身卑微的西格瑪牧師，手持聖錘獨自走入瘟疫源頭——被詛咒的腐潰谷。七日後，他拖著殘破的身軀歸來，谷中汙穢淨化一空，蔓延的瘟疫隨之消退。他帶回的，是納垢大魔‘腐爛頌者’被砸碎的頭顱！此等神蹟，令他由一介平民修士，直接被擢升為威森領的世襲伯爵，執掌‘淨垢’之名！”
他列舉的這些例子，無一不是在帝國曆史上留下濃墨重彩一筆的英雄人物，他們的晉升都伴隨著拯救帝國於危難或開創不朽功業的巨大貢獻。
最後，博希蒙德公爵的目光再次回到蘇離身上，語氣充滿了肯定與讚譽：
“而今日，蘇離·紫荊花伯爵，您以雷霆之勢橫掃北境，終結了‘困擾’帝國邊境多年的沼澤領威脅，將秩序與女神的光芒播撒至這片廣袤的土地。您的功績，您的力量，已然贏得了帝國最高層的認可與尊重！這伯爵之位，您實至名歸！”
他再次舉起酒杯，面向全場：
“讓我們共同舉杯，祝賀蘇離·紫荊花伯爵！願紫荊花與劍錘的旗幟，永遠飄揚在北境之巔！願伯爵大人武運昌隆，榮耀永駐！”
“祝賀伯爵大人！”
“為了黑森領！為了伯爵大人！”
“榮耀永駐！”
震耳欲聾的歡呼聲和酒杯碰撞聲瞬間充滿了整個宴會廳，黑森領的文武官員們臉上洋溢著自豪與興奮的光芒。他們的領主，他們的旗幟，終於得到了帝國最正式的、最高規格的承認！
這意味著他們，也終於守得雲開見月明，所有人都將有對應的爵位和封賞了！
與滿座歡騰、激動不已的黑森領文武官員形成鮮明對比的，是主位之上蘇離那過分平靜的面容，以及他身旁希露德那雙依舊清澈卻毫無波瀾的眼眸。
震耳的歡呼聲在他們耳畔迴響，卻彷彿隔著一層無形的屏障，未能激起他們心中半分漣漪。對於早已將目光投向更遙遠地平線的蘇離而言，一個“伯爵”的頭銜，與其說是夢寐以求的榮耀，不如說是一枚遲來且略顯寒酸的安慰獎。
就在博希蒙德公爵準備趁熱打鐵，進一步闡述帝國善意與未來合作展望時，蘇離卻輕輕放下了手中的水晶杯。杯底與黑松木桌面接觸，發出一聲清脆卻極具穿透力的微響，竟奇異地讓滿廳的喧囂迅速平息下來。
所有人的目光再次聚焦於他。
只見蘇離微微側首，目光掠過那象徵無上榮光的伯爵文書，最終落在博希蒙德公爵臉上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，語氣平淡地開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
“帝國……總是這般有趣。”
他頓了頓，彷彿在斟酌詞句，又像是在陳述一個再明顯不過的事實：
“該給我評定一個區區男爵的時候，議會的諸位大人恪守‘標準’，姍姍來遲，百般刁難，彷彿我黑森領的功績與疆土，都入不了他們那高貴的法眼。”
他抬起眼，目光似笑非笑地看向博希蒙德公爵，又掃過阿德爾伯特大團長和赫克託院長：
“而如今，當我已經憑藉手中的劍與麾下將士的血，親手統一了整個邊境親王領的北部行省，疆域廣闊、帶甲數萬、精銳五千，將兵鋒指向剩餘四大行省的門戶時……議會的老爺們，終於想起來，要補給我一個伯爵的頭銜了？”
蘇離輕輕嗤笑一聲，將杯中酒一飲而盡，隨即把空杯放回桌上，發出清脆的聲響。
“諸位，你們不覺得….．這有點太遲了嗎？對於一個已經憑實力坐在餐桌上，並且開始考慮下一道菜該從哪裡下刀的人，遞給他一張遲來的、允許他入席的請柬，這其中的意味，是認可，還是……一種無奈的綏靖？”
此言一出，滿場皆寂。
剛才還沉浸在喜悅中的黑森領官員們，如同被潑了一盆冷水，瞬間清醒過來，隨即湧起的是一股更深的認同與激昂。是啊，這伯爵之位，是領主大人憑實力打下來的，豈是議會那幫老爺施捨來的？
博希蒙德公爵臉上的笑容僵住了，他當然清楚這一切。黑森領目前的實力，精英部隊已經超過5000人，這已經超過一個伯爵領的標準了，雖然距離公爵相差還遠。但他缺的只是時間罷了。
關鍵是，他的雄心壯志，顯然不是一個伯爵能夠滿足的！
就在這時，一個洪亮而帶著奇異幽默感的聲音響起，打破了這令人窒息的寂靜。
開口的正是焰陽騎士團大團長，阿德爾伯特。他那如同熔岩般的目光掃過略顯尷尬的博希蒙德公爵，最後落在蘇離身上，粗獷的臉上竟露出一絲堪稱“理解”的表情。
“哈哈，蘇離伯爵，這就是帝國的‘特色’啊。”阿德爾伯特的聲音帶著騎士特有的直率。
他攤開一隻覆蓋著臂甲的大手，做了一個無奈卻又習以為常的手勢，幽默的說道：“臃腫的官僚體系，盤根錯節的利益糾纏，永遠慢上三拍的反應速度，以及……對任何可能打破現有平衡的新生力量，那源自骨髓深處的警惕與拖延。若非如此，您認為為何帝國疆域之內，總是邪教徒如同韭菜般割了一茬又長一茬？為何混沌的腐蝕總能找到滋生的土壤？為何森林裡的綠皮能年年Waagh！個沒完，而吸血鬼的詛咒能在威斯特盤踞千年？”
他無奈的感慨一聲：““有時候吧，我甚至覺得，正是因為內部的腐朽與遲鈍，給了這些黑暗力量滋生和壯大的空間與時間。正義的勢力往往並非不夠強大，而是要耗費太多的精力，去與自身那龐大而臃腫的軀殼作鬥爭。這或許就是吾等信仰烈陽，渴望以烈焰淨化一切汙穢的原因之一吧。”
阿德爾伯特這番話，看似是在抱怨帝國的弊端，實則也巧妙地回應了蘇離的質疑，並隱隱將立場拉到了與蘇離相同的“批判者”角度。他沒有直接為議會辯護，而是以一種“我們都懂”的姿態，承認了問題的存在，這順利的讓氣氛緩和了下令。
博希蒙德公爵感激地看了阿德爾伯特一眼，順勢接過話頭，語氣誠懇地說道：
“大團長所言，雖有些……直白，但也確實點明瞭一些積弊。議會也深知此前確有不當之處，正因如此，才以此超格晉升，表達最大的歉意與誠意。伯爵閣下，過去之事已無法挽回，但未來，帝國願與您，與黑森領，攜手共進。”
他說的很誠懇，顯然不僅僅是為了帝國。如果真的只代表帝國和選帝侯議會而來，他大可以像阿奇博爾德一樣，以勢逼迫。
蘇離靜靜地聽著，手指依舊輕輕敲擊著座椅扶手，不置可否。
這顯然只是開場白，真正的談判與博弈，還在後面。對方丟擲了“伯爵”的甜頭，接下來，就該是提出他們的條件和“引導”了。
他倒想聽聽，帝國和教會，打算用甚麼來說服他這頭已經亮出獠牙、兵鋒正盛的北境雄獅，暫時收起利爪。
(本章完)