他們走了大約十分鐘，來到了一片開闊的空地。空地的中央有一棵巨大的橡樹，樹幹粗壯得需要三四個人才能合抱。樹下圍著黃色的警戒線，幾個穿著白色防護服的法醫正在工作。
但真正吸引林恩注意的是那棵樹本身——或者更準確地說，是樹上的東西。
一具屍體被嵌入了樹幹中。
不是靠在樹上，不是被綁在樹上，而是真正地嵌入了——屍體的上半身從樹幹中伸出來，就像是有人把他推進了一堵固體的牆壁，然後那堵牆在他周圍凝固了。
林恩停下腳步，盯著那具屍體看了好幾秒鐘，才勉強消化了眼前的景象。
“現在你明白我說的'詭異'是甚麼意思了吧？“韋伯的聲音從旁邊傳來。
“這是怎麼做到的？“凱文的聲音顫抖著，他的臉色變得蒼白。
“我們不知道，“韋伯說道，“我們的法醫從來沒有見過這樣的東西。他們檢查了樹幹，發現木質纖維在屍體周圍是連續的，沒有被切割或破壞的痕跡。就好像就好像屍體是在樹木生長的過程中被包裹進去的，但這顯然是不可能的。“
林恩走近那棵樹，仔細觀察著屍體的狀況。
死者是一個年輕男人，大概二十多歲，穿著一件藍色的羽絨服和牛仔褲。他的臉被凍得發青，眼睛睜得大大的，嘴巴張開，表情扭曲，像是在經歷極度的痛苦或恐懼。他的雙臂伸出樹幹，手指像爪子一樣蜷曲著，彷彿在試圖抓住甚麼東西。
“這是第三個受害者？“林恩問道。
“是的，“韋伯點頭，“我們今天早上發現的。前兩個受害者的狀況類似——一個被嵌入了一塊巨石中，另一個被嵌入了地面。“
“嵌入地面？“
“是的，就像沉入水中一樣，但地面是堅硬的泥土。他的上半身露在外面，下半身被埋在地下，周圍的泥土沒有被挖掘的痕跡。“
林恩沉默了一會兒，思考著這些資訊。
“這是某種能力，“他終於說道，“一種能夠讓物體穿過固體的能力，或者.讓固體變得像液體一樣。“
“變種人的能力？“韋伯問道。
“很可能，“林恩說道，“我見過類似的能力。有一些變種人能夠改變物質的密度或狀態，讓固體變得可以穿透，然後再恢復原狀。這解釋了為甚麼屍體能夠被嵌入這些物體中，而物體本身沒有被破壞。“
“那兇手是怎麼做到的？他把受害者推進樹裡，然後讓樹恢復固態？“
“可能不只是'推進'，“林恩說道，他仔細看著死者的表情，“看他的臉，那種恐懼和痛苦的表情我猜這個過程不是瞬間完成的。兇手可能讓他慢慢地沉入樹幹中，讓他完全清醒地感受著自己被固體吞噬的過程。“
凱文在旁邊聽著，臉色越來越白。“這這太殘忍了。“
“是的，“林恩說道，“這不是普通的殺人，這是折磨。兇手享受讓受害者痛苦的過程，這是一種施虐型的心理特徵。“
他轉向韋伯。“你說前兩個受害者的狀況類似，他們的屍體還在嗎？“
“在我們的停屍房裡，“韋伯說道，“你想去看看嗎？“
“是的，“林恩點頭，“我想檢查所有的受害者，看看能不能找到更多線索。“
“好，我帶你們去。但在那之前“韋伯猶豫了一下，“還有一件事我需要告訴你。“
“甚麼事？“
“我們在這個受害者身上發現了一張紙條，“韋伯從口袋裡拿出一個透明的證物袋，遞給林恩，“被塞在他的口袋裡。“
林恩接過證物袋，看著裡面的紙條。紙條上用紅色的墨水——或者可能是血——寫著幾個字：
“你們找不到我。“
林恩盯著那幾個字看了很久。
“他在挑釁我們，“他說道，“他知道我們會來調查，他想告訴我們他不怕被抓住。“
“這是一個有組織的殺手，“韋伯說道，“他知道自己在做甚麼，他有計劃，有目的。這不是隨機的暴力行為。“
林恩把證物袋還給韋伯，然後環顧四周的森林。
茂密的樹木在風中搖曳，陰影在地面上跳躍，彷彿有無數雙眼睛在黑暗中窺視著他們。雪花繼續飄落，覆蓋著一切痕跡，讓森林變得越來越安靜，越來越神秘。
“他還會再殺人，“林恩說道，“這種型別的殺手不會停下來，直到被抓住或者死去。我們需要儘快找到他，否則會有更多的人死亡。“
“你有甚麼建議？“韋伯問道。
“首先，我需要了解更多關於受害者的資訊，“林恩說道，“他們的背景、生活習慣、最後出現的地點、任何可能的聯絡。其次，我需要檢查所有的屍體和犯罪現場，看看有沒有兇手留下的痕跡。第三.“他停頓了一下，“我需要了解這片森林的歷史。“
“森林的歷史？“
“這種殺手通常會選擇對自己有意義的地點作案，“林恩解釋道，“他選擇這片森林不是偶然的，這裡可能和他有某種聯絡——也許是他童年的記憶，也許是某個重要事件發生的地點。瞭解這片森林的歷史，可能會幫助我們瞭解兇手的動機和身份。“
韋伯點點頭，表情變得更加嚴肅。“我會讓我的人調查的。還有甚麼需要的嗎？“
林恩看了看那具嵌在樹中的屍體，然後說道：“我需要一份完整的案件檔案，包括所有的證據、法醫報告和調查記錄。還有，如果可能的話，我想在這片森林裡待一會兒，自己四處看看。“
“沒問題，“韋伯說道，“我會安排的。你們需要甚麼，儘管說。“
“謝謝，“林恩轉向凱文，“你先和韋伯探長去停屍房看看前兩個受害者。我在這裡再逛逛，一會兒和你們匯合。“
凱文猶豫了一下，顯然不太想離開林恩。但他最終點了點頭。“好的，林恩探員。有甚麼情況我會聯絡你。“
韋伯帶著凱文離開了。
林恩獨自站在那棵巨大的橡樹前，看著嵌入樹中的屍體。
雪花繼續飄落，落在他的肩膀上、頭髮上。森林裡靜悄悄的，只有風吹過樹葉的沙沙聲和遠處烏鴉的叫聲。
“你是誰？“林恩低聲問道，彷彿在和那個看不見的兇手對話，“你為甚麼要這樣做？“
沒有回答，只有風聲和沉默。
林恩深吸一口氣，開始在森林裡四處走動，搜尋任何可能被忽略的線索。 他走過覆蓋著雪的小路，穿過密集的灌木叢，檢查每一棵樹、每一塊石頭、每一處可能隱藏證據的角落。他的眼睛掃視著地面，尋找腳印、遺落的物品、任何不尋常的痕跡。
但森林很大，而且不斷下落的雪正在覆蓋一切。
大約半小時後，他在距離第一個犯罪現場幾百米的地方發現了一些東西。
那是一棵倒下的大樹，樹根朝天，露出下面的泥土。泥土被翻動過，像是有人在那裡挖掘過甚麼東西。
林恩蹲下身，仔細檢查那片泥土。
在翻動的泥土中，他看到了一些閃亮的東西。他戴上手套，小心翼翼地把那個東西挖出來。
那是一枚戒指。
一枚銀色的戒指，內側刻著一行小字。林恩把戒指舉到眼前，藉著微弱的光線辨認那些字。
“永遠愛你——M“
M。
這是某個人的首字母，也許是兇手的名字，也許是和兇手有關的人的名字。無論如何，這是一條重要的線索。
林恩把戒指裝進一個證物袋，站起身來。
就在這時，他感覺到一陣奇怪的寒意從背後襲來。那種感覺不是來自寒冷的空氣，而是一種更深層的、本能的警覺——有人在看著他。
他慢慢地轉過身，手已經搭在了腰間的槍套上。
森林裡一片寂靜，只有雪花在空中飄舞。樹木的陰影在風中搖曳，但沒有任何人影。
然而那種被窺視的感覺依然存在，像是一隻無形的手在他的脊背上爬行。
“我知道你在那裡，“林恩說道，他的聲音在寂靜的森林裡迴盪，“不管你是誰，你跑不掉的。我會找到你。“
沒有回應。
林恩站在那裡等了一會兒，但甚麼都沒有發生。最終，那種被窺視的感覺慢慢消退了，像是有人收回了注視的目光。
他看了看手中的戒指，然後朝森林外走去。
林恩從森林裡走出來的時候，天色已經開始變暗了。
雪下得更大了，白色的雪花在灰濛濛的天空中密密麻麻地飄落，像是一層厚重的帷幕正在緩緩拉下。道路兩旁的樹木和灌木都披上了厚厚的雪衣，整個世界都被染成了單調的白色。
韋伯探長的車停在警戒線外，引擎還在運轉，排氣管噴出的白色蒸汽在寒冷的空氣中緩緩升騰。凱文站在車旁邊，看到林恩走來時立刻迎了上去。
“林恩探員，你沒事吧？“他的聲音裡帶著擔憂，“你在森林裡待了好久，我們都開始擔心了。“
“我沒事，“林恩說道，他把那個裝著戒指的證物袋遞給凱文，“我找到了這個。在距離犯罪現場幾百米的地方，埋在一棵倒下的樹下面。“
凱文接過證物袋，透過塑膠薄膜仔細看著那枚銀色的戒指。“永遠愛你，M，“他念出上面的刻字，“這是甚麼意思？“
“可能是兇手的名字，也可能是和兇手有關的人的名字，“林恩說道，“無論如何，這是我們目前最有價值的線索。“
韋伯探長從車裡走出來，表情嚴肅。“阿什福德探員，我們在停屍房有一些發現，你可能會感興趣。“
“甚麼發現？“
“法醫在第一個受害者的身上發現了一些微小的纖維痕跡，“韋伯說道，“是一種特殊的合成材料，通常用於製作某種特定的工作服。我們正在追蹤這種材料的來源。“
“甚麼樣的工作服？“
“實驗室工作服，“韋伯說道，“那種在化學實驗室或者醫學研究機構裡穿的。“
林恩的眉頭皺了起來。實驗室工作服.這意味著兇手可能是某個研究機構的工作人員，或者至少和那種環境有接觸。
“受害者有沒有和任何研究機構有聯絡？“他問道。
“我們還在調查，“韋伯說道，“但目前為止沒有發現明顯的聯絡。第一個受害者是建築工人，第二個是會計師，第三個是研究生——等等，研究生可能和實驗室有關連。“
“他是甚麼專業的研究生？“
韋伯翻了翻手裡的記錄本。“生物化學，在特倫頓大學讀博士。“
“那就從他開始查，“林恩說道，“找出他在哪個實驗室工作，誰是他的導師，他有哪些同事和同學。同時，也要查一下其他兩個受害者有沒有和特倫頓大學或者任何生物化學研究有關的聯絡。“
“明白，“韋伯點頭，“我這就安排人去調查。“
他們上了車，朝特倫頓市區的方向駛去。車窗外的景色從森林變成了郊區的房屋和商店，然後是更密集的城市建築。雪花在車燈的照射下像無數細小的星星在空中旋轉。
“凱文，“林恩轉向副駕駛座上的年輕人，“你在停屍房看到了甚麼？“
凱文的臉色還是有些蒼白，顯然停屍房的經歷對他來說不太愉快。“那兩具屍體和我們在森林裡看到的那具一樣詭異，“他說道，“第一個被嵌在一塊巨石裡，只有頭和一隻手臂露在外面。第二個被埋在地裡，上半身露在外面，下半身完全消失在堅硬的泥土中。“
“法醫有沒有確定死因？“
“窒息，“凱文說道，“三個受害者都是窒息而死的。當他們被嵌入那些固體物質中時，他們的胸腔被壓迫，無法呼吸。根據法醫的估計，他們可能在幾分鐘到十幾分鍾之間才會死去。“
“幾分鐘到十幾分鍾，“林恩重複道，聲音低沉，“那是一段很長的時間，足夠讓他們充分感受到恐懼和痛苦。“
“這個兇手是一個虐待狂，“凱文說道，“他享受折磨他的受害者。“
“不只是虐待狂，“林恩說道，“他還有某種特定的目的。他選擇這三個受害者不是隨機的，他們之間一定有某種聯絡。我們需要找出那個聯絡是甚麼。“(本章完)