時間在焦灼的等待中一點點流逝。
就在鄭小妹覺得手腳都有些凍僵，打算先回殿內取暖時，宮門外終於傳來了一陣不同於往常的車馬轔轔之聲，其中還夾雜著一些陌生的、帶著草原腔調的呼喝與馬蹄聲。
鄭小妹精神一振，連忙凝目望去。
只見宮門開啟，一隊車馬緩緩駛入。為首是一輛不甚起眼的青帷小車，後面卻跟著數輛裝載得滿滿當當、覆蓋著防雪油布的大車，更後面，竟還跟著二三十名騎著蒙古矮種馬、身著鮮豔蒙古袍服、頭戴各式皮帽的女子！
這些女子年齡不一，有的年長沉穩，有的青春活潑，但無一例外，都有著被草原風霜打磨過的、健康紅潤的膚色和明亮好奇的眼睛。她們好奇地打量著東宮巍峨的殿宇和精美的裝飾，彼此用蒙語低聲交談著，聲音清脆，與宮中女子溫婉低語截然不同。
車隊兩旁，還有東宮的侍衛在引導、警戒。
這陣勢……鄭小妹愣住了。
以往琪琪格往返草原與京城，多是輕車簡從，帶一兩個貼身侍女，幾件簡單行李便罷。何曾有過這般“拖家帶口”、又是大車又是隨從，彷彿……彷彿要將整個蒙古部落都搬來一般的景象？
就在這時，為首那輛青帷小車的車簾被掀開，一個身著寶藍色蒙古錦袍、外罩火紅狐裘的身影，利落地跳下車來，正是琪琪格。
數月塞外風霜，似乎讓她清減了些，但眉宇間卻少了往昔那份隱約的旁皇與疏離，多了幾分沉靜與一種難以言喻的、初為人婦的淡淡風韻，眼眸亮如晨星。
她一眼就看到了門簷下翹首以盼的鄭小妹，臉上立刻綻放出燦爛如朝陽的笑容，快步走了過去。
“小妹！”
琪琪格的聲音帶著久別重逢的歡欣。
“琪琪格！你可算回來了！”
鄭小妹也迎上前，握住她有些冰涼的手，上下打量，眼中滿是關切。
“路上可還順利？塞外一定很冷吧？看你，好像瘦了些。”
“我沒事，好著呢！”
琪琪格用力回握她的手，感受著那份熟悉的溫暖，心中湧起一股暖流。
然而，鄭小妹的注意力很快又被她身後那支“龐大”的隊伍吸引了過去。
鄭小妹拉著琪琪格的手，目光掃過那些正在卸車、好奇張望的蒙古女子和滿載的車輛，忍不住壓低聲音，帶著幾分玩笑和更多的疑惑問道：
“琪琪格，你這趟回來……陣仗怎麼這麼大？帶了這麼多人，還有這麼多箱籠物件……”
她頓了頓，半開玩笑半試探地說。
“看這架勢，倒不像是暫住，反而像是……要在這裡安家長住了？”
她本是隨口一說，想緩解一下重逢的激動，也滿足自己的好奇心。
然而，話一出口，她便敏銳地察覺到，琪琪格握住她的手，幾不可查地緊了一下，隨即，一抹鮮豔的紅霞，以肉眼可見的速度，迅速從琪琪格的脖頸蔓延開來，瞬間染紅了雙頰和耳根，連那明亮的眼眸，也彷彿蒙上了一層羞澀的水光，下意識地微微垂下了眼簾。
只是一瞬間！鄭小妹的心猛地一跳！她與琪琪格朝夕相處兩年，對這位草原公主的性情瞭如指掌。
琪琪格或許會因騎馬射箭而臉紅，會因爭論道理而激動，但絕不會因一句尋常的玩笑話，露出這般新嫁娘似的、羞不可抑的神情！
這絕不是“暫住客人”該有的反應！
一個大膽的、令她心跳加速的猜測，如同破土而出的春芽，瞬間在她心中瘋長！她猛地收緊手指，將琪琪格的手攥得更緊，目光緊緊鎖住對方躲閃的眼睛，聲音因激動和某種預感而微微發顫，追問道：
“你……你實話告訴我，是不是……不走了？這次回來，是不是……再也不走了？！”
琪琪格被她問得避無可避，抬起眼，對上鄭小妹那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，心中的千言萬語，最終只化作最簡單、也最肯定的兩個字，她輕輕點了點頭，聲音雖低，卻清晰無比：
“嗯，不走了。以後……再也不走了。”
“轟！”
鄭小妹只覺得腦中一聲輕響，所有的猜測、疑惑，在這一刻全都得到了證實！
琪琪格這般模樣，這般回答，加上這“搬家”般的陣仗……還能是因為甚麼？！草原之行，絕不僅僅是聯絡阿布奈那麼簡單！必定發生了天大的、足以改變琪琪格命運，也改變太子，甚至改變明蒙關係的大事！
“這裡不是說話的地方，快跟我來！”
鄭小妹強壓下心中的驚濤駭浪，拉著琪琪格的手，轉身便向宮內疾走。她必須立刻知道詳情！必須！
兩人匆匆穿過幾道迴廊，來到琪琪格原先居住的、位於東宮西側一處清靜院落。
院內的積雪已被掃淨，幾株臘梅開得正好。
進得暖閣，揮退左右侍從，閣內只剩她們二人。炭火盆燒得正旺，驅散了從外面帶來的寒氣。
鄭小妹拉著琪琪格在臨窗的暖炕上坐下，親手為她倒了一盞熱茶，塞到她手中，然後便目光灼灼地看著她，聲音因急切而有些發乾：
“快，告訴我，到底是怎麼回事？草原上……究竟發生了甚麼？”
琪琪格捧著溫熱的茶盞，暖意從掌心一直傳到心裡。
她看著鄭小妹那毫不作偽的關切與急切，心中最後一絲因“身份轉變”可能帶來的隔閡與忐忑，也悄然消散了。
她深吸一口氣，不再隱瞞，從太子抵達宣府，雙方會面，兄長阿布奈的疑慮與要求，太子展示的恐怖火器與那尊“鋼鐵巨獸”，到最終為了取信草原、鞏固盟約，阿布奈提出聯姻之請，以及後來山包上的交談、篝火夜的盟誓，她都儘可能地、用平靜的語氣敘述了出來。
當然，涉及最私密的部分，她只是紅著臉，含糊帶過，但鄭小妹何等聰慧，早已心領神會。
鄭小妹靜靜地聽著，臉上的表情從最初的震驚，到恍然，再到一種深沉的思索，最後化為釋然與平靜。
她並沒有表現出太多的意外，尤其是在聽到阿布奈以聯姻作為合作擔保時，反而輕輕點了點頭。
“果然如此……”
鄭小妹低語，目光有些悠遠。
“對於草原部落而言，再多的金銀承諾，再強的武力威懾，恐怕都不如一樁實實在在的姻親來得讓人安心。這是他們千百年來最熟悉、也最認的結盟方式。 娶了你，黃金家族的血脈便與大明天家相連，這比任何條約都更能讓蒙古部眾相信，大明是真心想要和平，而非暫時的利用。
你兄長……看得透徹，也做得果決。這確實是眼下，能讓你，讓科爾沁，也讓大明，都得到最好結果的……唯一選擇了。”
她的分析冷靜而透徹，完全跳出了小兒女的醋意，站在了一個更高的、近乎政治層面的角度。
這讓琪琪格心中既感佩，又有些莫名的酸澀——小妹她，似乎早已適應了這宮廷之中，凡事皆需權衡利弊的思維方式。
下一刻，鄭小妹臉上忽然綻放出一個無比燦爛、如釋重負的笑容，她伸手握住琪琪格的手，眼中竟隱隱有淚光閃動，聲音卻充滿了歡欣：
“這就好！這就太好了！琪琪格，你知道嗎？之前你離開的時候，我心裡一直空落落的，老是害怕，怕草原的藍天白雲留住了你，怕你再也不回來了。這偌大的東宮，殿下忙於國事，我連個能說說體己話、分享心事的人都沒有……
現在好了！你終於不用走了！我們以後，可以一直在一起，做一對真正的、永不分離的好姐妹了！我……我真的太高興了！”
這番話情真意切，毫無虛偽，琪琪格聽得心中滾燙，鼻尖發酸，反手握緊了鄭小妹的手，用力點頭：
“嗯！我們做一輩子的好姐妹！”
暖閣內，姐妹情誼流淌，溫暖如春。
不多時，外面傳來了一陣嘈雜的聲音，太子殿下回東宮了。
琪琪格連忙整理了一下衣襟和神色，鄭小妹也站起身。
很快，朱慈烺的身影出現在門口，他解下沾著雪屑的玄狐大氅，遞給身後的太監，目光在暖閣內兩位佳人臉上掃過。
當他的目光與鄭小妹接觸時，敏銳地捕捉到了她眼中那一閃而過的幽怨。那幽怨並非憤怒，更像是一種被“後來者居上”的小小委屈和撒嬌。
朱慈烺何等人物，立刻明白了其中關竅。
他心中不由失笑，也升起一絲憐惜。他邁步走向鄭小妹，臉上帶著溫和的笑意，在琪琪格略帶羞澀的注視下，湊到鄭小妹耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，低語道：
“莫要吃醋。今晚，本宮哪兒也不去，就陪你。把欠你的……都補上。”
他的氣息拂過她的耳廓，話語中的含義不言而喻。
鄭小妹沒料到他會如此直接，在大庭廣眾之下說出這般私密的話語，頓時羞得滿臉通紅，如同煮熟的蝦子。
她又羞又惱，下意識地抬手輕輕推了朱慈烺的胸口一下，嬌嗔道：
“殿下！你……你真壞！”
說罷，再也顧不得儀態，捂著發燙的臉頰，轉身逃也似的跑出了暖閣，裙裾拂過門檻，留下一串細碎的腳步聲和隱約的馨香。
朱慈烺看著她落荒而逃的背影，不由莞爾。
琪琪格在一旁，也忍不住抿嘴輕笑，方才那點微妙的尷尬氣氛，似乎也隨之消散了不少。
是夜，朱慈烺果然如約宿在了鄭小妹的寢殿。
紅燭高燒，錦帳低垂。或許是因白日裡那點小小的“刺激”，或許是因離別數月後的思念終於找到了宣洩的出口，也或許是因琪琪格之事讓他意識到，有些等待與界限，已無需再固守。
這一夜，他格外溫柔，也格外熱烈。
而鄭小妹，在最初的羞澀與緊張過後，也終於徹底敞開心扉，全身心地接納了她等候已久的、生命中最重要的人。
……
時間如白駒過隙，在緊張的戰備與忙碌的政務中，悄然從初冬滑向了深冬，又迎來了崇禎十七年的新年。
然而，這個新年，朝廷上下並無多少喜慶的氛圍，空氣中瀰漫著山雨欲來前的凝重與肅殺。
自太子北巡歸來，與蒙古聯姻、西路無憂的訊息逐步在朝堂高層傳開，關於明年春季對建奴發動滅國之戰的具體籌劃，便以前所未有的強度和效率緊鑼密鼓地展開。
內閣值房、兵部衙門、五軍都督府，常常是通宵達旦，燈火不熄。
無數的文書、方略、預算、調令，在這裡起草、爭論、修改、定稿。
經過數月反覆推演、爭吵、權衡，一份匯聚了當朝最能戰之將、最善謀之臣智慧結晶的、詳盡到近乎苛刻的《平遼滅奴方略》，終於在春節前後，經過崇禎皇帝與太子朱慈烺的最終審定，用硃筆勾勒，成為了帝國的最高軍事決策。
中樞坐鎮：依舊由定王朱慈炯監國理政，首輔許國觀及內閣諸臣總攬全域性，穩定朝局，排程四方。
戶部尚書倪元璐與內閣大臣洪承疇共同主管後勤保障。
倪元璐統籌糧餉、民夫、物資轉運；洪承疇則以其對遼東的熟悉，細化軍需分配、路線規劃，確保前線供應不至中斷。
親征大軍，以祖大壽為徵虜大將軍，總制關外諸軍，擔任前線總指揮。
以知兵善戰、老成持重的陝西三邊總督、兵部尚書銜孫傳庭為副帥，參贊軍務，並以其麾下秦兵為重要突擊力量。
曹文詔、吳三桂、周遇吉同為先鋒大將，各率精兵，為全軍開路破陣。
而祖大弼則被委以鞏固後方、保障糧道暢通的重任。
這套陣容，兼顧了遼東本地將領的地利人和、邊軍宿將的作戰經驗、以及新生代猛將的銳氣。
西路軍，蒙古方向：此路關鍵在於與蒙古騎兵的協同。以驍勇善戰、且近年來在整頓京營中立功的孫應元為主將，悍勇異常的黃得功、年輕銳氣的曹變蛟為副，統率大明抽調的精銳騎兵與步營，與科爾沁部臺吉阿布奈所率的蒙古聯軍會師，自草原出擊，威脅瀋陽側翼，並負責截擊可能西竄的建奴殘部。
南路軍，水路、朝鮮方向：跨海作戰，非水師不能為。
此路主帥毫無懸念，由熟悉海況、手握強大水師且與太子關係密切的鄭芝龍擔任。
他將率領龐大的大明水師艦隊，搭載精銳陸營，聯絡朝鮮軍隊，自皮島、朝鮮義州等地渡江，在遼東半島南端登陸，牽制襲擾建奴後方，切斷其可能的渡海逃遁之路，並與主力形成南北夾擊之勢。(本章完)