朱慈烺望著她的背影，沉默了片刻，似乎在組織語言，也似乎在平復氣息。然後，他用一種平靜的、聽不出甚麼情緒的聲音，緩緩開口：
“方才在帳中，你哥哥所說的那些話……關於聯姻之事，你……應該都知道吧？”
山包上的風似乎更大了一些，捲起琪琪格鬢邊的髮絲，也吹散了朱慈烺的聲音。但琪琪格顯然聽到了。她的背影僵硬了一瞬，然後，極其輕微地點了點頭。依舊沒有回頭。
朱慈烺向前走了兩步，距離她更近了一些，能看清她緊攥著衣角、指節發白的手。他繼續問道，聲音放得更緩，帶著一絲探究：
“那麼……你心裡，到底是怎麼想的？你哥哥說，你願意。可本宮想聽你親口說。嫁給本宮……這件事，你真的是出於本心願意的嗎？還是……只是因為身為公主，無法違逆兄長和部落的決定？”
這個問題，他必須問清楚。
即便這場婚姻註定無法脫離政治的色採，但他至少希望，對方不是完全被強迫，帶著滿腔怨恨嫁給自己。那對未來並無好處。
琪琪格的肩膀微微顫抖起來。她依舊沒有轉身，但沉默了片刻後，她終於開口了。聲音有些發悶，帶著極力壓抑的哽咽，卻異常清晰，彷彿用盡了全身力氣：
“我哥哥……剛才在帳中說的那些話，或許有些……不好聽。但……他說的是實情。”
她緩緩地、一點一點地轉過身來。寒風吹亂了她的頭髮，有幾縷貼在沾著淚痕、卻依舊努力維持平靜的臉頰上。
她的眼睛有些紅腫，但目光卻不再躲閃，而是直直地看向朱慈烺，那眼神中有認命，有決絕，也有一絲屬於她這個年紀少女不該有的滄桑。
“我身上流淌著博爾濟吉特氏的血脈。”
她的聲音很輕，卻字字清晰，像是在背誦一篇早已準備好的、註定無法更改的經文。
“這就註定了，我這一生，在很多事情上，由不得我自己做主。我的婚姻，我的幸福，從來不是第一位的。”
她深吸了一口冰涼的空氣，彷彿要汲取力量：
“即便……即便將來不嫁給你，我最終的歸宿，也逃不過被當作一件禮物，一樁交易的籌碼，嫁給草原上其他某個強大部落的首領，用來鞏固聯盟，換取短暫的和平或者利益。那樣的婚姻，或許無關情愛，只關乎利益和部落的生存。這……就是我們這種人的宿命。”
說到這裡，她的目光變得異常堅定，甚至帶著一種近乎殉道般的平靜：
“所以，是的，我願意嫁給你。不是因為我對你有甚麼非你不嫁的深情厚愛，也不是因為我畏懼你的力量。而是因為，我看到了另一種可能。”
她望向遠處明軍營地中那依稀可見的、高聳的帳篷輪廓，聲音中帶著一種複雜的情感：
“嫁給一個草原上的首領，或許能換來一部一落的安寧。但嫁給你，大明未來的皇帝，如果這樁婚姻真的能如我哥哥所說，成為一個堅固的紐帶，那麼它換來的，可能是整個漠南草原，乃至更多蒙古部落，與大明之間長達數十年的真正和平！是商路的暢通，是邊市的繁榮，是我的族人們不必再為了一口鹽、一匹布而冒死‘搶邊’，能夠安穩地在草原上放牧、生活！”
她的目光重新回到朱慈烺臉上，那裡面沒有了羞澀，只剩下一種清澈的、近乎冷酷的理性：
“至於你喜不喜歡我，或者我喜不喜歡你，其實……真的不要緊。重要的是，我們之間的結合，如果真能給兩國的百姓帶來長久的和平與更好的生活，那麼，我個人那點微不足道的‘喜歡’或‘不喜歡’，又算得了甚麼呢？這就夠了。對我來說，這就夠了。”
這番話，從一個十六歲少女的口中說出，帶著一種超越年齡的成熟與悲涼，也帶著一種將個人幸福完全讓位於族群利益的、令人心折的犧牲精神。她將自己定位得如此清晰——一件為了更大和平而必須被使用的“祭品”或“橋樑”，並且坦然接受。
這或許是她保護自己那點可憐自尊的最後方式：
看，我不是被迫的，我是為了大義而自願選擇的。
朱慈烺靜靜地聽著，目光落在琪琪格那張混合著淚痕、堅毅與認命神情的臉上。
記憶的閘門悄然開啟。
兩年前，在宣府初次見到她時，她還是個帶著草原野性、眼神倔強又難掩惶恐的小女孩，像一株帶著尖刺的、未長成的薩日朗花。
而如今，站在風雪山包上的她，身姿已然亭亭玉立，紅色的蒙古袍襯得她肌膚勝雪，眉目如畫，草原的風霜和北京的生活，洗去了稚嫩，賦予了她一種沉靜而堅韌的氣質。
只是這氣質背後，是過早被強加的、屬於政治生物的沉重枷鎖。
說實話，愛嗎？
朱慈烺在心中默默問自己。作為一個融合了現代靈魂與帝王思維的穿越者，“愛”這個字太過奢侈，也太過沉重。
他肩負著拯救一個王朝、改變一個時代的重任，情愛在他的優先順序列表中，排得很靠後。
他甚至刻意壓抑著這方面的情感，以免成為軟肋或干擾。
但若問是否喜歡……
眼前的少女，聰慧、勇敢、識大體，在京城兩年，努力適應、學習，未曾給他添過麻煩，反而有時能提供一些獨特的草原視角。
她生氣時瞪圓的眼睛，害羞時飛紅的臉頰，偶爾流露出的、屬於她這個年紀的好奇與天真……
這些畫面，不知何時已悄然印在了他的心底。
或許，在日復一日的相處中，在那些看似平淡的時光裡，一絲淡淡的喜歡，早已如春雪消融後的溪流，悄無聲息地浸潤了心田，只是他從未刻意去審視，去承認。
沉默在山包上蔓延，只有風聲嗚咽。
良久，朱慈烺才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種前所未有的溫和與坦誠：
“其實……最開始見到你的時候，本宮就覺得，你和漢人女孩子不太一樣。後來這兩年，你住在東宮，雖然有時候鬧點小脾氣，給本宮臉色看……”
他頓了頓，嘴角竟難得地勾起一絲極淡的、真實的微笑： “但本宮知道，那不是真的討厭。而且……不知從甚麼時候起，看到你在，本宮會覺得……嗯，東宮似乎沒那麼冷清了。所以，若說喜歡……”
他迎上琪琪格瞬間睜大、充滿難以置信神色的眼眸，坦然道：
“本宮是喜歡你的，而且很喜歡你。”
“轟——！”
這句話，如同在琪琪格努力維持平靜的心湖中，投下了一塊燒紅的烙鐵！她之前所有的心理建設，所有的“大義凜然”，所有的“為了和平犧牲小我”的堅強偽裝，在這一句簡單而直接的“本宮是喜歡你的”面前，瞬間土崩瓦解，灰飛煙滅！
她之所以搶先說出那番“喜不喜歡不要緊”的話，之所以將自己定位為“政治工具”，最深層的恐懼，不正是害怕朱慈烺只是因為政治需要才娶她，對她本人毫無情意嗎？
她要用這種方式，保護自己那點可憐的自尊，提前給自己披上鎧甲，以免在未來可能的冷漠與忽視中受傷。可現在，鎧甲被這句話輕易洞穿！
巨大的、無法言喻的酸楚、委屈、釋然、以及一種難以名狀的狂喜，如同決堤的洪水，瞬間沖垮了她所有的防線！假裝堅強的臉上，那強撐的平靜表情徹底碎裂，滾燙的淚水再也不受控制，如同斷了線的珍珠，大顆大顆地從她通紅的眼眶中洶湧而出，順著冰冷的臉頰滾落，在寒風中迅速變得冰涼。
她用力咬住下唇，不想讓自己哭出聲，可肩膀卻劇烈地抖動起來，無聲的哭泣比嚎啕大哭更令人心碎。
朱慈烺看著她瞬間崩潰流淚的模樣，心中那最後一點因政治聯姻而產生的彆扭和疏離感，也悄然消散了。
他明白了。明白她之前那番“大義凜然”的話，不過是這個驕傲又敏感的少女，在害怕被拒絕、害怕被僅僅視為工具時，為自己構築的最後一道脆弱防線。她那點可憐又可愛的小自尊，在此刻暴露無遺。
他輕輕嘆息一聲，不再猶豫，上前兩步，伸出雙臂，將那個在寒風中瑟瑟發抖、哭得不能自已的少女，輕輕地、卻堅定地擁入了自己懷中。
他的懷抱並不算特別溫暖，卻異常安穩。
“行了，別哭了。”
他在她耳邊低聲說道，語氣是從未有過的溫和，帶著一絲不易察覺的憐惜。
“你之前說的那些話是甚麼意思，你心裡那點小盤算，本宮都明白。不就是怕本宮只把你當個擺設，當個工具，心裡沒你這個人嗎？”
他感覺到懷中的嬌軀微微一僵，哭泣聲也小了些，但淚水卻流得更兇了，瞬間浸溼了他胸前的衣襟。
朱慈烺輕輕拍了拍她的背，像安撫一隻受驚的小獸，嘴角的笑意加深了些：
“傻姑娘，本宮還不至於那般不堪。你是甚麼樣的人，這兩年，本宮看得清楚。你的驕傲，你的聰慧，你的善良，還有你偶爾的小性子……本宮都喜歡。所以，別再用那些‘大義’、‘責任’來嚇唬自己，也……別嚇唬本宮了。”
懷中的琪琪格，終於再也忍不住，將臉深深埋進朱慈烺的胸前，發出了壓抑的、如同小獸嗚咽般的哭聲，只是這一次，哭聲裡少了絕望，多了釋然與委屈。寒風依舊呼嘯，捲起他們腳下的雪沫，但相擁的兩人之間，卻彷彿隔開了一個小小的、溫暖的、只屬於他們的世界。
遠處營地的喧囂與談判的刀光劍影，似乎都已暫時遠去。
透過雲層的陽光，為蒼茫的雪原和星羅棋佈的營帳鍍上了一層溫暖的金紅色。
在那處可以俯瞰谷地的小山包上，相擁的身影，在逆光中勾勒出寧靜而和諧的輪廓。寒風依舊呼嘯，捲動著他們的衣袂，卻吹不散那方寸之間悄然流淌的、名為“心意相通”的暖意。
不遠處，那座最大的、曾作為談判場所的蒙古包前，厚重的門簾被悄然掀起一角。
阿布奈站在門簾的陰影裡，一隻手還保持著掀簾的姿勢，目光卻已越過帳篷間的空隙，牢牢地鎖定了山包上那對相擁的年輕人。
寒風灌入帳篷，吹動了他額前的髮絲，他卻渾然不覺。
他看不清妹妹的表情，也聽不見他們在說甚麼。但他能看到，那個向來在人前冷靜自持、甚至帶著幾分桀驁的大明太子，此刻正以一種近乎保護的姿態，將他的妹妹琪琪格擁在懷中。
而琪琪格，那個在他面前總是強作堅強、甚至帶著刺的妹妹，此刻卻將頭深深埋在那明黃色的懷抱裡，肩膀微微抽動，彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿在盡情宣洩著某種情緒。
緊繃了許久的心絃，在這一刻，終於“錚”的一聲，徹底鬆弛下來。
阿布奈長長地、無聲地舒了一口氣，那氣息在寒冷的空氣中化作一團清晰的白霧，隨即被風吹散。一直懸在喉嚨口的那塊巨石，彷彿也隨著這口氣，悄然落地。
成了。不必再問說了甚麼，不必再猜結果如何，僅僅是眼前這幅畫面，便已是最好的答案，最明確的訊號。
他緩緩放下門簾，轉過身。
帳篷內，暖意重新包裹了他，炭火的光芒映照著他臉上覆雜的神色——有釋然，有如釋重負的輕鬆，有一絲妹妹即將遠嫁的不捨，但更多的，是一種塵埃落定的踏實。
他身後，幾位同樣翹首以盼、心神不寧的科爾沁將領，看到臺吉臉上露出的、數月來未曾有過的輕鬆神色，也都瞬間明白了。
眾人相互交換了一下眼神，都從對方眼中看到了同樣的情緒——深深的、劫後餘生般的慶幸。
說實話，在親眼見識了那如同死神鐮刀般收割生命的步槍齊射，尤其是那尊彷彿從神話中走出的、噴火冒煙、隆隆作響的鋼鐵巨獸之後，他們心中最後一絲屬於草原勇士的、或許可以憑血勇和騎術搏一把的僥倖，早已被碾得粉碎。
與那樣的力量為敵？那不是戰爭，那是自殺，是帶著整個部落奔向毀滅的瘋狂。(本章完)