有了這筆鉅款，不僅可以徹底整修南京城，鋪設那前所未有的寬闊“兩京直道”，還能贏餘極多，用於整頓軍備、興修水利、賑濟災民。
許多過去想做而無力去做的事情，如今都有了實現的可能。
大明的中興，似乎真的觸手可及了。
然而，此刻帶來這巨大轉折的關鍵人物，卻已不在南京城中。
早在兩天前，朱慈烺便以“巡視海疆、體察閩浙民情、並順道探望岳家”為由，向崇禎請旨後，帶著一支精幹的護衛船隊悄然離開了南京。
同行的，自然少不了他的岳父、熟悉東南海況如指掌的鄭芝龍。
浩蕩長江，奔流東去。
在南京龍江關碼頭告別了盛大的送行儀仗後，朱慈烺在鄭芝龍麾下十數艘精銳戰船的護衛下，升起風帆，調整舵向，順流而下，駛出了長江口，再次進入了那片更為廣闊、深邃的蔚藍——東海。
離開了朝廷儀仗的束縛，船隊的氣氛明顯輕鬆了許多。
朱慈烺大部分時間都待在頂層寬敞的艙室內，這裡視野極佳，三面皆有巨大的玻璃窗，可以毫無遮擋地欣賞海天一色的壯麗景象。
海風帶著鹹腥的氣息穿堂而過，驅散了艙內的悶熱。
他或翻閱沿途各地呈送的簡報，或與隨行的東宮屬官議事，更多的時候，則是與鄭芝龍並肩站在窗前，眺望著無垠的海面，談論著未來的海洋方略。
這一日，天氣晴好，能見度極高。
船隊正沿著浙江沿海，向東南方向的福建航行。
朱慈烺憑窗而立，目光投向海天相接之處，那裡隱約可見一道深色的、綿長的影子，如同巨龍伏波，橫亙於蔚藍的海平面盡頭。
“岳父。”
朱慈烺忽然開口，打破了艙內的寧靜。
“前方那片陸地，便是大員島了吧？”
彎彎，古稱東番或大員島！
侍立一旁的鄭芝龍聞言，神色一肅，上前半步，順著朱慈烺的目光望去，肯定地點頭道：
“殿下明鑑，正是大員島，此地距我船隊約莫還有百五十里水程，因其地勢，自海上遠觀，恰如一道長堤橫臥碧波，故閩浙沿海漁民、船家，亦常稱之為‘東番’、‘北港’或‘臺員’。”
朱慈烺微微頷首，目光依舊凝視著那道遙遠的海岸線，彷彿要穿透距離，看清那片土地上的細節。
他沉默片刻，緩緩道：
“岳父久在海上，縱橫東南，對此島所知必詳，可否為本宮詳述一番，此島之過往與現今情狀？”
鄭芝龍心知太子殿下對此島興趣非小，早有準備，聞言便清了清嗓子，以他那種略帶閩南口音條分縷析地講述起來：
“殿下垂詢，臣自當知無不言，說起這大員島，其歷史沿革，可謂一波三折，與我大明之海事、邊防，乃至東南商貿，皆息息相關。”
他略作停頓，整理思緒，開始從源頭講起：
“依臣所知，及查閱前朝典籍，我朝對此島之經營，大抵可分為數個階段。”
“國朝初立，太祖高皇帝驅逐蒙元，廓清寰宇，於澎湖嶼設巡檢司，隸福建同安縣，司掌沿海巡防、稽查倭寇、管理漁戶，然彼時朝廷方略，重在防北虜、靖海疆，對海外拓土興趣不大，且視大員島為煙瘴蠻荒、化外之地，故巡檢司管轄，僅止於澎湖，未曾跨海及於大員本島。”
“那時節，島上唯有土人部落散居，間或有我閩粵沿海漁民，趁漁汛駕舟前往，於沿岸臨時泊靠，曬網補船，與土人以物易物，換取鹿皮、硫磺等物，季候風起便返，並無久居之意。”
“亦有不服王化之海寇，如嘉靖年間之林道乾、曾一本輩，曾竄據此島，以為巢穴，劫掠沿海，朝廷發兵征剿，彼等則遁入深山或遠颺外洋，官軍難以根除，亦未久駐。”
說到這裡，鄭芝龍語氣中帶上一絲感慨與遺憾：
“彼時朝廷若稍有遠圖，在此屯兵設治，則後來西夷東寇，或無機可乘，然國策如此，重北輕南，重陸輕海，亦是時勢使然。”
朱慈烺靜靜聽著，不置一詞，心中卻明瞭。
明初的海禁政策和防禦重心放在北方，使得朝廷對海洋缺乏戰略眼光，錯過了經營大員島的最佳時機。
鄭芝龍所言“時勢使然”，已是委婉之辭。
鄭芝龍繼續道：
“至萬曆年間，海禁漸弛，私貿大盛。閩粵商民赴島者漸多，於西南沿海一帶，如魍港、打狗等處，形成些許聚落，墾殖漁獵，與土人交易，然規模甚小，且無官方組織，純系民間自發，彼時島上仍以土人為主，各自為政，無統一政權。”
“轉折在於西夷東來。”
鄭芝龍話鋒一轉，神色凝重起來。
“萬曆末，天啟初，泰西紅毛夷與西班牙夷相繼涉足我東南海疆，紅毛夷原據澎湖，欲以此為據點，與我通商。”
“天啟四年，福建巡撫南居益發兵驅之，紅毛夷乃與我約定，退出澎湖，轉而東去，佔據了大員南部一鯤身沙洲，築熱蘭遮城，後又於對面沙洲築普羅民遮城，以為貿易據點。”
“與此同時，西班牙夷亦不甘人後，於天啟六年佔據雞籠、淡水，築城寨，欲與紅毛夷分庭抗禮，自此，大員島南北，竟成泰西兩夷角逐之場！”
鄭芝龍說到此處，語氣中不禁帶上了幾分憤懣與無奈。
“彼時建虜於遼東勢大，流寇於內地蜂起，朝廷焦頭爛額，實無力南顧，於澎湖驅荷，已屬勉強，至於紅毛、西夷相爭於化外之大員，朝廷是睜一隻眼閉一隻眼，但求其不滋擾沿海即可，此實為我東南海疆之一大憾事！” 朱慈烺聽到這裡，眼中寒光微閃。
這段歷史他自然知曉，但親耳聽鄭芝龍這位親歷者道來，更能感受到當時朝廷的無力與海疆的危機。
沉默片刻，他問道：
“後來呢？紅毛與西夷，如今態勢如何？”
鄭芝龍忙收斂情緒，答道：
“回殿下，西班牙夷佔據北臺，然其國力似不如紅毛夷專注於東方，駐軍不多，與土人及我漢民交易為主，其勢未張大，而紅毛夷佔據南臺，經營最力，彼等以熱蘭遮城為核心，招徠我閩粵移民開墾荒地，種植甘蔗、稻米，收購鹿皮、硫磺，亦與我沿海私商貿易，其勢漸漲。”
“至崇禎初年，紅毛夷已儼然以南臺之主自居，設總督，徵賦稅，甚至有凌虐我移民之舉，臣麾下船隊，亦常與其發生摩擦。”
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著幾分自豪與殺氣道：
“然則，自臣受朝廷招撫，總督閩粵水師以來，對敢於犯我海疆者，絕不輕饒！無論是紅毛夷、西班牙夷，還是倭寇、海賊，凡有艦船敢靠近閩粵沿海劫掠，或欺凌我商民漁戶者，臣必率水師痛擊之！近些年來，彼等知曉厲害，已不敢明目張膽來襲擾。”
“然其盤踞大員南部，根深蒂固，商館、炮臺、夷兵俱全，若要拔除，非經大戰不可。”
他看了一眼朱慈烺，補充道，“且彼等與日本、南洋諸國乃至我沿海部分商賈，皆有貿易往來，關係盤根錯節。”
朱慈烺微微頷首，對鄭芝龍維護海疆的功績表示認可，接著問道：
“那如今島上人口構成，又是如何情形？”
鄭芝龍對此更是瞭如指掌，如數家珍：
“回殿下，經數十年變遷，如今島上人口，大致可分為四類。”
“其一，乃是島上土人，即生番、熟番，生番居於深山，不與他族往來，甚或獵首，熟番居於平地及近山處，與我漢民稍有接觸，以漁獵、粗耕為生，此類人數目最多，遍佈全島，然部落散居，不相統屬。”
“其二，便是自我閩粵沿海遷移而去的百姓，自萬曆末以來，或因沿海地狹人稠，生計艱難；或因逃避賦役、官司，或為紅毛夷招徠墾殖，渡海前往者日眾，多聚於西南沿海之魍港、打狗，及北部的雞籠、淡水附近，開墾荒地，種植稻蔗，捕魚煮鹽，亦與紅毛、西夷及土人交易。”
“彼等勤勞肯幹，如今已成島上開發之主力，人數僅次於土人，且逐年增多，臣之部分舊部及同鄉，亦有安置於彼處者。”
“其三，便是紅毛夷與西班牙夷，紅毛夷主要盤踞南臺熱蘭遮城一帶，人數約千餘，多為商館職員、士兵、牧師及其家眷，西班牙夷則集中於雞籠、淡水兩處城堡，人數較少，約數百，彼等築城建堡，設官治理，徵收商稅，傳播其教，儼然國中之國。”
“其四.”
鄭芝龍語氣略顯複雜。
“則是來自各方之商賈，除紅毛、西夷之東印度公司商船外，近年來，日本鎖國，其商船來者漸少，但來自琉球、占城、暹羅、乃至弗朗機之商船，亦時常往來貿易，於大員南北港口停泊，與我漢民、土人交換貨物。”
“彼等所攜，多為南洋之香料、蘇木、象牙、犀角，倭國之倭刀、扇、漆器，琉球之硫磺、馬匹，換取我生絲、瓷器、茶葉、藥材等物。”
他特別強調道：
“自殿下力主開海通商，朝廷於閩浙粵設市舶司，規範貿易、收取關稅以來，前往大員貿易之合法商船，較往年確有增加，彼等依律納稅，領取勘合，所行已是正經買賣，非復往日走私可比。”
“於朝廷而言，此等合法貿易，既可收稅，又可互通有無，未必是壞事，只要其遵我大明律法，安分守己即可。”
朱慈烺認真聽完鄭芝龍的詳盡敘述，對明末彎彎的狀況有了更立體、更清晰的認知。
這片島嶼的歷史，交織著原住民的生存、漢族移民的拓荒、歐洲殖民者的爭奪與貿易網路的延伸，複雜而生動。
他沉吟片刻，緩緩道：
“岳父所言甚是，對於遵紀守法、依律納稅之各方商賈，無論是漢是番，是中是西，大明自當歡迎，保護其合法經營，互通有無，利國利民，此乃開海之要義。”
他的語氣轉而變得冷冽，目光投向遙遠海平面上那道深色的海岸線，彷彿能穿透虛空，看到那兩座異國的城堡：
“然，對於紅毛、西夷等，憑藉堅船利炮，強佔我土，築城屯兵，擅徵賦稅，甚至凌虐我移民百姓者.”
朱慈烺沒有再說下去，但鄭芝龍已完全明白了他未盡之言中所蘊含的森然殺意。
這位太子殿下，對領土主權有著超乎尋常的執著，絕不容忍任何外夷在大明土地上設立殖民據點。
哪怕是海外也不行！
鄭芝龍立刻躬身，肅然道：
“殿下明鑑！臣亦作如是想！彼等西夷，貪得無厭，得寸進，今日佔一島，明日便想佔一省，臣這些年，對敢於犯境之夷船，向來是迎頭痛擊，絕不姑息！凡有靠近閩粵沿海，形跡可疑、心懷不軌者，無論掛何旗幟，臣之水師火炮，絕不留情！”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒，補充道：
“不瞞殿下，臣在福建、金廈等地之水師，常年保持戰備，巡弋東南，紅毛夷雖據大員南部，然其兵力有限，艦船不過十餘艘，兵員千餘，若得朝廷明旨，籌備充足，臣有把握，可一舉收復南臺，將紅毛夷逐出大員！”
朱慈烺轉過頭，看著鄭芝龍，臉上露出一絲意味深長的笑容：
“岳父忠心為國，勇略過人，然兵者，國之大事，死生之地，不可不慎，紅毛夷火炮犀利，船堅砲猛，且熱蘭遮城經營多年，城防堅固，強攻未必上策。”
他走到艙內懸掛的一幅簡陋的東南海疆圖前，手指輕輕點在大員島的位置：
“此事，需從長計議，眼下我們的首要之務是穩固福建，整頓水師，積蓄力量，待時機成熟，籌備萬全，或以雷霆之勢犁庭掃穴，或以釜底抽薪之法斷其根基，屆時再作計較不遲，此番前往福建，巡視海防，檢閱水師，便是為此做準備。”
鄭芝龍聞言，心中一震，立刻明白了太子的深意。
太子並非不想動手，而是在等待最合適的時機，並且要確保一擊必中，永絕後患。(本章完)