想到此處，崇禎臉上露出了釋然的笑容，點了點頭：
“烺兒所言極是！朕或許是近鄉情怯，想得多了，看來確實是朕多慮了。”
就在父子間氣氛緩和，崇禎準備再詢問一些抵達南京後的具體安排時，船艙外突然傳來一陣急促而輕微的腳步聲，隨即便是太監的稟報聲：
“啟奏陛下，太子殿下，南京守備、錦衣衛指揮使常延齡，及錦衣衛指揮同知駱養性緊急求見！”
“常延齡？駱養性？”
崇禎聞言，微微一怔，臉上剛舒展的眉頭又蹙了起來。
按照行程和禮儀，南京的主要官員應在南京城外碼頭迎駕，怎會提前跑到這揚州附近的江面上來？而且還是錦衣衛的頭面人物連袂而至？
朱慈烺的眼中也閃過一絲不易察覺的訝異，但隨即恢復了平靜。
他與崇禎對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的疑問：
南京，難道出了甚麼意想不到的變故？
短暫的沉默後，朱慈烺率先反應過來。
他微微側身，面向崇禎，語氣平和地開口道：
“父皇，常指揮使與駱指揮同知既然已來到此處，想必有緊要事務稟奏，不如宣他們進來，一問便知，也可藉此機會，提前瞭解些南京的近況。”
崇禎聞言，沉吟片刻，點了點頭。
他確實對南京眼下的具體情況頗為關切，這突如其來的插曲，或許正是一個瞭解實情的視窗。
隨後他清了清嗓子，吩咐道：
“既如此，宣他二人進來覲見吧。”
“奴婢遵旨。”
太監躬身領命，轉身快步走出艙外。
不多時，艙門外傳來一陣沉穩而略顯急促的腳步聲。
厚重的錦緞門簾被兩名小太監從外面掀起，南京錦衣衛指揮使常延齡、指揮同知駱養性二人，一前一後，躬身快步走入艙內。
兩人顯然是一路風塵僕僕趕來。
駱養性自是老面孔，雖經歷了之前的許多事情，但神色間更多了幾分沉穩與謹慎。
而走在前面的常延齡，約莫四十出頭年紀，身材不算高大，甚至略顯敦實，面色黝黑，一張圓臉上眉眼舒展，乍一看竟帶著幾分憨厚朴實之氣，若不知其身份，倒像是個常年在外奔波、不善言辭的軍中老吏。
但能坐上南京錦衣衛指揮使這個要害位置，執掌留都偵緝、監察大權的人，又豈會是表面看上去那般簡單？
那看似敦厚的眉眼深處，偶爾一閃而過的精光，以及行走間那種久居上位、不怒自威的氣勢，都透露出此人絕非易與之輩。
二人行至御案前約一丈遠的地毯中央，毫不猶豫，“噗通”一聲，齊刷刷地雙膝跪地，行三拜九叩大禮，聲音洪亮中帶著恭敬：
“臣！南京守備、錦衣衛指揮使常延齡！”
“臣！錦衣衛指揮同知駱養性！”
“叩見陛下！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“叩見太子殿下！太子千歲！千歲！千千歲！”
崇禎端坐御座之上，目光平靜地掃過跪伏在地的二人，虛抬了抬手，語氣平淡：
“二位愛卿平身吧。”
“謝陛下隆恩！”
二人再拜後，方才站起身來，但依舊垂手躬身，微微低著頭，以示恭敬。
朱慈烺站在崇禎側後方，目光首先落在駱養性身上，臉上露出一抹溫和的笑意，開口道：
“駱指揮同知，有些時日未見了，聽聞你在南京任上恪盡職守，於整頓衛所、肅清積弊諸事，頗見成效，父皇與本宮甚為欣慰。”
這番話，既是肯定，也帶著一絲不易察覺的提醒：你駱養效能有今日，須知恩圖報，好自為之。
駱養性聞言，身體躬得更低，語氣誠懇甚至帶著一絲感激，連忙回道：
“殿下謬讚！臣惶恐！臣昔日犯下大錯，蒙陛下與殿下天恩浩蕩，不予嚴懲，反委以重任，臣感激涕零，唯有竭盡駑鈍，肝腦塗地，以報陛下、殿下知遇之恩於萬一！絕不敢再有絲毫懈怠，行差踏錯！”
他這番話，半是表忠心，半是發自肺腑。
經歷了之前的宦海浮沉，他比任何人都清楚眼前這位太子殿下的手段與能量，也更珍惜這失而復得的權位。
朱慈烺微微頷首，不再多言，目光轉向站在前面的常延齡，語氣依舊平和，卻帶著一絲審視的意味：
“常指揮使，聖旨明發，命爾等在南京迎駕，為何不等聖駕抵達南京，卻提前至此揚州江面？可是南京城中，有何緊急變故需即刻面奏？”
這個問題，直指核心，也是崇禎和朱慈烺心中共同的疑問。
常延齡乍聞太子發問，心中微微一怔，下意識地飛快瞥了御座上的崇禎一眼。
按常理，皇帝在場，理應由皇帝先開口垂詢，太子即便監國，亦當居於次位。
但眼前這位太子，似乎全然不顧這些虛禮，直接發問，而皇帝竟也毫無表示，彷彿預設。
這微妙的場景，讓常延齡瞬間意識到駱養性之前私下提醒的“太子地位超然，聖心獨眷”絕非虛言。
他不敢怠慢，連忙收斂心神，恭敬地回答道：
“啟稟太子殿下，陛下！臣本依旨，在南京佈置迎駕事宜，不敢有誤，然臣思忖，陛下與殿下聖駕南巡，舟車勞頓，即將抵達留都，而留都情形複雜，臣恐陛下與殿下對南京近況或有掛念，故而斗膽，與駱指揮同知商議，特乘快船順流而下，迎至此處，以期能早些將留都諸事，面陳聖聽，使陛下與殿下心安。”
“若有僭越失儀之處，萬望陛下、殿下恕罪！”
他這番話，說得頗為圓滑，將“擅離職守”說成了“體恤聖心、提前彙報”，既解釋了緣由，也表了忠心。
崇禎聽完，不置可否地“嗯”了一聲，臉色稍霽。
他關心的重點並非迎駕的細節，而是南京的實際情況。
他身體微微前傾，目光銳利地看向常延齡，沉聲問道：
“既如此，常卿家，你便詳細說說，近來南京情勢如何？可還安穩？朕南巡之事，在南京可有引起甚麼波瀾？”
見皇帝親自垂詢，且語氣尚可，常延齡和駱養性心中都暗暗鬆了口氣。 常延齡連忙整理了一下思緒，開始有條不紊地稟報起來。
他的聲音不高，但吐字清晰，條理分明，顯是早有準備：
“啟奏陛下，殿下，託陛下洪福，近來留都南京，總體而言，尚稱安穩，並未有大的風波。”
他先定下基調，然後開始細說：
“自上月陛下萬壽聖節之後，那些奉旨入京朝賀的南京守備勳貴，如魏國公、誠意伯、鎮遠侯等，已陸續返回南京。”
“彼等返京後，南京官場確曾熱鬧過一陣，諸位勳臣似乎對陛下天威、朝廷新政，感悟頗深。”
他措辭委婉，但意思明確，那些在京城被“敲打”過的勳貴們，回來後起到了關鍵的示範和震懾作用。
“另外關於清理積欠、整頓走私之事在留都各級衙門的協同辦理下，進展頗為順利，相關涉案之官員、士紳、商賈，大多已能體察聖意，顧全大局，主動補交了往年的虧空和應納之款。”
“至今，凡涉事者，幾無遺漏，所得錢糧，已悉數解交南京戶部庫房及承運庫，賬目清晰，有案可查。”
這番話，等於向皇帝和太子彙報：
南京的“罰款”已經收得差不多了，阻力比預想的小，成果顯著。
常延齡略微停頓，偷眼覷了一下皇帝和太子的神色，見二人並無不悅，才繼續道：
“此間，魏國公、誠意伯等勳臣，返京後亦多對同儕有所勸諭，言說陛下聖明，太子殿下仁德，但有所命，吾等臣子自當竭誠報效云云，故而留都局面得以迅速平穩。”
他巧妙地將功勞也分給了那些勳貴，既顯得客觀，也避免了將矛盾完全集中到錦衣衛身上。
然而，話鋒隨即一轉，常延齡又開始訴苦了。
“然陛下，殿下明鑑，臣等奉旨辦事，其中不乏艱難之處。”
“尤其是駱指揮同知奉密旨抵寧，主持整頓錦衣親軍衛所事務以來。”
“留都錦衣衛各千戶所、百戶所，積弊已久，員額虛耗，勳貴子弟掛名食餉者眾，而精於實務、通曉偵緝者寡，駱大人與臣，秉持上意，裁汰冗員，清退冒濫，整飭綱紀，此事實為革故鼎新之必要之舉。”
“然難免觸動些盤根錯節之利益。”
他嘆了口氣，語氣帶著無奈：
“那些被清退的勳戚子弟，其家族在南京經營數代，枝繁葉茂，彼等雖不敢明面抗旨，但私下怨言頗多，遷怒於臣與駱大人，或託人說情，或暗中刁難，或散佈流言，臣等這段時日，可謂如履薄冰，戰戰兢兢。”
“幸得駱大人持陛下密旨，態度堅決，臣亦竭力周旋，方得將整頓之事推行下去，未致釀成大亂，然其中壓力，實非言語所能盡述。”
最後，他語氣一振，帶著如釋重負的意味和無比的信心，將話鋒引向對皇帝到來的期盼：
“如今好了！陛下、殿下天威即將親臨！此真乃定海神針，撥雲見日！有陛下與殿下坐鎮南京，那些心懷怨望、蠢蠢欲動之輩，必當收斂形跡，震懾於天威，不敢再生事端！留都定可確保萬全，陛下之政令，必能暢通無阻！”
這番話，既表了功，也訴了苦，最後歸結到對皇帝太子到來的期盼和絕對信心上，可謂滴水不漏，極盡臣子之能事。
崇禎靜靜地聽著，臉上的表情從最初的探究，漸漸變為滿意，最後聽到常延齡訴苦及表達期盼時，嘴角甚至微微牽動了一下，露出一絲難以察覺的笑意。
他需要的就是這種效果，南京的勳貴官僚們既感到了壓力，付出了代價，但又沒有到狗急跳牆、無法收拾的地步，局面整體可控，而且還在向好的方向發展。而常延齡和駱養性，顯然很好地扮演了“惡人”和執行者的角色，且懂得分寸，知道何時進、何時退，何時表功、何時訴苦。
這正是他南巡想要達到的“恩威並施”、敲打拉攏的效果。
“朕知道了！”
崇禎緩緩開口，打破了短暫的沉默，語氣中帶著明顯的讚許。
“常卿家，駱卿家，你二人所言，朕已知曉，爾等在南京，不畏艱難，秉公任事，穩定大局，有功於國。朕心甚慰。”
他先定了調子，予以充分肯定。
隨即，他做出了明確的承諾，這也是臣子最期待的。
“待抵達南京，朕自有封賞，你二人之功，朕記下了。”
常延齡和駱養性聞言，心中大喜，知道這番冒險前來、精心準備的彙報達到了最佳效果。
二人連忙再次跪倒在地，叩首謝恩，聲音中充滿了激動：
“臣等叩謝陛下天恩！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！臣等必當再接再厲，為陛下、為太子殿下效死！”
“平身吧。”
崇禎揮了揮手，語氣緩和了許多。
“一路奔波辛苦，先下去歇息吧，明日隨駕一同返回南京。”
“臣等遵旨！謝陛下！謝殿下！”
二人再次叩首，這才起身，躬身垂首，小心翼翼地退出了船艙。
待二人離去，艙內恢復了安靜。
崇禎看向朱慈烺，臉上露出輕鬆而滿意的神色。
“烺兒，看來南京局勢，比朕預想的要好上許多，常延齡、駱養性，倒是兩個得力之人，懂得辦事，也懂得分寸。”
朱慈烺微微一笑，躬身道：
“父皇聖明，留都安穩，乃此次南巡成功之基石，如今萬事俱備，只待聖駕抵達南京，父皇便可宣示天威，撫慰江南，大展宏圖了。”
崇禎點了點頭，心情大為舒暢。
他對南京之行的最後一絲疑慮，也隨著常延齡這番有褒有貶、卻總體樂觀的稟報而煙消雲散。
他對即將開始的南京之行，充滿了信心。
片刻之後，朱慈烺也行禮告退。
走在回自己艙室的廊道上，朱慈烺心中對南京的局面也有了更清晰的把握。
一切跡象表明，南京的勳貴官僚集團已經被成功震懾，內部整頓也在可控範圍內推進。
一切，都在朝著他預期的方向發展。
接下來，便是這歷時數月、跨越數千裡南巡的最後一站，也是至關重要的一站——南京。
那裡，不僅是大明的留都，更是未來許多宏大構想開始付諸實施的關鍵所在。(本章完)