隨即他迅速收斂了臉上過於外露的狂喜之色，深吸一口氣，目光恢復了一貫的沉穩，順著畢懋康的話鋒語氣緩的說道：
“畢愛卿所言老成謀國，思慮周詳，是本宮方才過於欣喜，失於計較了。”
“公爵之位關乎國體，非戰功赫赫者不可輕授，此乃祖制，亦是為穩定朝局考量，本宮一時激奮，倒是孟浪了。”
他話鋒一轉，目光誠摯地看向畢懋康，繼續道：
“然愛卿之功天日可鑑，若僅以尋常賞賜搪塞，或只封一區區伯爵，未免太也委屈了功臣，寒了天下匠作之心，亦非朝廷待功之禮。”
他略作沉吟，彷彿經過一番慎重權衡，最終道：
“這樣吧，公爵之位暫且不提，但以愛卿獻此利器、強我軍威之功，封侯爵，世襲罔替，當之無愧！”
“本宮意已決，待南巡返京之後，便奏明父皇，為愛卿請封侯爵！賜號便以‘武靖’為號，曰‘武靖侯’，願此神兵利器，助我大明武運昌隆，四海靖平！愛卿子孫，可襲此爵，與國同休，永享富貴！”
武靖侯！世襲罔替！
這八個字，如同洪鐘大呂在場地迴盪，也重重敲在畢懋康的心上！
雖然比不得公爵尊崇，但侯爵已是人臣極高的榮寵，尤其是“世襲罔替”四字，更是意味著畢家從此躍升為大明頂級的勳貴世家，只要大明不亡，畢家富貴不絕！
這已是文臣所能企及的、幾乎頂格的封賞！
畢懋康混身劇震，老眼之中瞬間湧上渾濁的淚花。
他原本只求能得個伯爵虛銜光耀門楣便心滿意足，萬萬沒想到太子殿下竟如此厚賞，直接許以侯爵之位，還是世襲罔替！
這恩寵，實在是太重了！他心中激動、感激、惶恐交織在一起，一時竟哽咽難言。
“殿下！殿下隆恩！老臣老臣”
他聲音顫抖，激動之下，也忘了太子不許他跪拜的恩旨，下意識地就要撩起緋袍前襟，行三跪九叩的大禮。
“哎！畢愛卿！你這是做甚麼！”
朱慈烺眼疾手快，未等畢懋康膝蓋彎下，便一個箭步上前雙手穩穩地托住了他的雙臂，語氣帶著幾分嗔怪，更多的卻是真誠的關懷。
“本宮早已有言在先，愛卿年高德劭，見君駕亦免跪拜之禮，怎地又忘了？莫非是要本宮食言而肥不成？快快請起！這些虛禮，日後皆可免了！保重身體，多為大明研製出幾件鎮國利器，勝過你叩首萬次！”
感受到太子殿下那雙年輕卻有力的手傳來的溫度，以及話語中毫不作偽的體貼，畢懋康這位年近古稀的老臣，再也抑制不住內心的激盪，兩行熱淚終於奪眶而出，順著佈滿皺紋的臉頰滑落。
他不再堅持下跪，只是深深躬身，聲音哽咽卻無比堅定：
“殿下待老臣恩重如山！老臣縱粉身碎骨，亦難報殿下知遇之恩於萬一！唯有竭盡殘年，鞠躬盡瘁，死而後已！”
“好！好！有愛卿此言，本宮心甚慰之！”
朱慈烺用力拍了拍畢懋康的手臂，臉上露出欣慰的笑容。
能得此國士，確是大明之幸。
就在這時，畢懋康似乎突然想起了甚麼，用袖子擦了擦眼角激動的淚水，臉上重新浮現出一種帶著神秘和自豪的笑容，話鋒一轉說道：
“殿下今日來得巧，看到這新式火槍是其一，其二，近日研究院內還有一樁喜事，想必殿下見了，亦會龍心大悅！”
“哦？”
朱慈烺聞言劍眉一挑，剛剛平復下去的好奇心又被勾了起來。
畢懋康不是信口開河之人，他既然說“亦會龍心大悅”，那定然是了不得的成果！
他趕忙追問道：
“還有何喜事？愛卿快說，休要賣關子！”
畢懋康捋須笑道，眼中閃爍著光彩：
“殿下可還記得，約莫一年前，殿下去漢中之前曾對王微王大人研製的那臺‘蒸汽機’讚賞有加，並特意叮囑王大人，若能將其體積縮小，或可嘗試用於驅動車輛，製成不倚賴牛馬、自行行走之‘蒸汽機車’？”
“殿下當時還畫了幾張草圖，與王大人探討良久。”
朱慈烺聞言先是一愣，隨即腦海中電光石火般閃過之前的記憶！
他當時確實拉著王徽說了許多關於蒸汽機未來應用的設想，其中重點就提到了“蒸汽機車”的概念，還憑記憶畫了些似是而非的示意圖。
難道
他心臟猛地一跳，眼中爆發出難以置信的驚喜光芒，聲音都因為激動而微微發顫：
“畢愛卿，你的意思是王徽他.他把那‘蒸汽機車’給造出來了？！”
畢懋康含笑點頭，語氣肯定：
“雖與殿下當日所繪草圖略有差異，但依老臣看來，其原理相通，確已能自行行走！王大人本想待殿下南巡歸來，諸事安定後，再給殿下一個驚喜。”
“沒成想殿下今日駕臨，恰逢其會，殿下若是不嫌勞累，不如移步一觀？”
“不勞累！不勞累！”
朱慈烺此刻的心情簡直比剛才見到步槍時還要急切和興奮！
蒸汽機！工業革命的心臟！
如果王徽真的搞出了實用的蒸汽機車，哪怕只是最原始的版本，其意義也絕不亞於後裝步槍！
這代表著動力革命的開始，代表著交通運輸、工業生產乃至整個社會形態即將發生天翻地覆變革的可能！
“速去！速去！畢愛卿，快帶路！本宮已經等不及要親眼一見了！”
朱慈烺一把拉住畢懋康的胳膊，迫不及待地就要往外走。
那模樣，哪裡還有半分太子的威儀，倒像個得到了心愛玩具的孩童。
畢懋康見太子如此急切，心中更是篤定這項成果的巨大價值，連忙笑著在前引路：
“殿下莫急，就在研究院西邊的試驗場，不遠，請隨老臣來。”
一行人匆匆離開畢懋康辦公的小樓，穿過幾條戒備森嚴的廊道，向著研究院西側一片用高大圍牆單獨圈起來的區域走去。
剛靠近那片區域，一陣低沉而有力、富有節奏感的“轟隆.轟隆”聲便隱隱傳來，彷彿有甚麼巨獸在其中呼吸、咆哮！
這聲音，朱慈烺太熟悉了！正是蒸汽機執行時，氣缸活塞往復運動、鍋爐燃燒、蒸汽噴發所混合成的獨特轟鳴！
雖然聽起來比後世他所知的蒸汽機噪音更大、更粗糙，但那澎湃的動力感，卻已初具雛形！
顯然，為了持續測試蒸汽機的可靠性和耐久性，研究院內有一臺原型機在不停地運轉。 光是聽這聲音，朱慈烺就能想象出其中蘊含的龐大能量！
早已得到通知的王徽，此刻正帶著幾名核心工匠，恭敬地等候在試驗場的入口處。
見到太子殿下在畢懋康的陪同下快步走來，王徽立刻率領眾人躬身行禮：
“臣王徽，參見太子殿下千歲！”
王徽年紀比畢懋康年輕多了，約莫五十多歲，身材精幹，面板因常年在工坊勞作而顯得黝黑，一雙眼睛卻炯炯有神，閃爍著工匠特有的專注和智慧光芒。
朱慈烺此刻根本沒心思寒暄，幾步上前，親手將王徽扶起，目光灼灼地盯著他問道：
“王愛卿！畢大人說，那‘蒸汽機車’已成？現在何處？快！快帶本宮去看！”
王徽被朱慈烺的急切感染，心中又是自豪又是緊張，連忙答道：
“回殿下，幸不辱命！原型車已於旬日前組裝除錯完畢，初步試驗，已可短距行駛！只是.只是與殿下當日所繪草圖，形態上或許有些出入，規模也略大了一些。”
他語氣中帶著一絲忐忑，似乎怕這“出入”讓太子失望。
“無妨！無妨！能動便是成功！形態大小，日後皆可改進！速帶本宮前去！”
朱慈烺連連擺手，此刻別說形態有出入，就算是個四不像，只要它能靠蒸汽動力自己跑起來，那就是劃時代的勝利！
“殿下請隨臣來！”
王徽見太子並不在意細節，心中大定，連忙側身引路。
試驗場極為寬闊，地面經過夯實平整，遠處還設有模擬的坡道、障礙等。
在場地的中央位置，一個龐然大物被一張巨大的、厚實的深灰色油布篷嚴嚴實實地遮蓋著，只能隱約看出一個極其龐大的輪廓，高度竟有近七八米高，寬度也四五米，靜靜地矗立在那裡，宛如一頭沉睡的史前巨獸。
朱慈烺遠遠看到這個輪廓，腳步不由得一頓，眼中閃過一絲驚愕。
這體積也太大了吧？
他印象中的蒸汽汽車雖然也堪稱龐然大物，但似乎遠沒有這麼誇張？
這尺寸，都快趕上小型廠房了！這真的是“車”嗎？他心中不禁泛起了嘀咕。
王徽注意到太子臉上一閃而過的詫異，不敢再賣關子，轉身對等候在一旁的幾名工匠用力一揮手，高聲道：
“揭幕！”
“是！”
幾名早已準備好的健壯工匠齊聲應諾，分別抓住篷布的邊角，口中喊著號子，一齊用力！
“嘩啦！”
巨大的油布篷被猛地掀開，滑落在地，揚起一片細微的塵土。
剎那間，一尊真正的鋼鐵巨獸，毫無保留地呈現在朱慈烺和所有隨行人員的眼前！
饒是朱慈烺早有心理準備，也被眼前的景象震撼得倒吸了一口涼氣！
這絕非他想象中的、帶著些復古浪漫色彩的蒸汽汽車！這分明是一臺充滿了原始、粗獷、強悍工業力量的蒸汽機車頭！
或者說，是一個試圖將蒸汽機與車輛結合，但技術尚不成熟、導致體積無比臃腫龐大的原始怪物！
只見這巨物通體由暗沉的黑鐵打造，鉚接的痕跡清晰可見，充滿了力量感。
整體結構大致可以分為上下兩部分。
下半部分是一個極其堅固的巨大鐵質底盤，底盤之下，左右兩側竟然密密麻麻地排列著整整十二個巨大的鐵輪！
每側六個，輪子直徑驚人，幾乎到一個成年男子的胸口高。
更讓人驚訝的是，這些巨輪的外緣，竟然包裹著一層厚厚的、明顯是硫化處理過的黑色橡膠輪胎！
雖然工藝看起來還很粗糙，紋理深刻，但這確確實實是橡膠輪胎！
這得益於他幾年前就開始大力從南洋引進橡膠原料，並設立工坊進行試驗性生產，沒想到王徽他們竟然已經用到了這裡！有了橡膠輪胎，就能極大改善行駛的平穩性和抓地力，這是至關重要的進步！
底盤之上，則是這臺“機車”的主體：一個碩大無朋的立式鍋爐！
鍋爐如同一個巨大的鐵罐，表面佈滿了粗壯的鉚釘、各種閥門、壓力錶以及縱橫交錯的管道。
鍋爐後方，連線著更為複雜的傳動機構、氣缸、連桿，結構之繁複，讓人眼花繚亂。
在鍋爐的頂部，一根需要兩人合抱粗細的煙囪筆直地指向天空，雖然此刻並未生火，但可以想象一旦全力執行，黑煙滾滾的景象是何等壯觀。
在鍋爐的前方，則是一個類似駕駛室的半封閉結構，開有觀察窗。
這完全就是一個蒸汽火車頭啊！
只是它沒有鐵軌，依靠那十二個巨大的橡膠輪胎直接在地面上行駛。
其龐大的體積和驚人的重量，遠遠超出了朱慈烺最初的設想。
朱慈烺仰頭看著這尊鋼鐵巨獸，一時間竟有些失語。這大傢伙.真的能動起來？不會把地壓塌嗎？
王徽看著太子殿下臉上那混合著震驚、疑惑和難以置信的表情，心中不免有些忐忑，連忙解釋道：
“殿下，臣等依照殿下指示，力求縮小蒸汽機體積，然為確保有足夠動力驅動車輛，鍋爐與氣缸無法過小，加之傳動結構複雜，需足夠強度之材料，故此成品體積確實超出了預期。”
“臣等有負殿下所託.”
他的語氣帶著歉意。
朱慈烺猛地回過神來，連連擺手，眼中爆發出前所未有的興奮光芒！
體積大？這算甚麼缺點！
在這個時代，能造出這麼個玩意兒，本身就是奇蹟！他關注的不是體積，是功能！
“無妨！無妨！能造出來，便是天大的成功！”
朱慈烺的聲音因激動而有些沙啞，他急切地追問。
“王愛卿，此物果真能行？可能演示給本宮一觀？”
見太子並未失望，反而更加興奮，王徽懸著的心頓時放了下來，臉上也露出了自豪的笑容，躬身道：
“回殿下，自是可以！旬日前已初步試車，雖行駛緩慢，且僅能在平坦硬地上短距行進，但確已可行！殿下請稍候，容臣安排工匠啟動！”
說罷，王徽轉身，對一旁待命的工匠頭領仔細叮囑了一番，主要是安全事項和操作流程。
那工匠頭領顯然參與過試車，神情嚴肅地連連點頭，隨後一揮手，帶著七八名早已選拔好的、膽大心細且熟悉操作的工匠，走向那臺鋼鐵巨獸。(本章完)