一想到洪承疇可能因為他們而身敗名裂，甚至面臨牢獄之災乃至殺身之禍，二人心中頓時充滿了無法形容的巨大愧疚感！
這比他們自己身陷囹圄還要讓他們感到痛苦和害怕！
那千戶似乎能感受到他們的情緒，繼續說道：
“不過二位相公也不必過於絕望，太子殿下聖明燭照，洞察秋毫，深知此事蹊蹺，為澄清事實殿下已特旨，於明日在上林苑貢院增設一場臨時的複核考試！”
“所有此次進京的遼東籍舉子，皆需參加，考試規格一如正規鄉試。”
他的語氣變得鄭重起來：
“明日之試，於二位而言，乃至關重要的一役！只要二位能沉心靜氣，正常發揮，展現出與你們舉人功名相符的真才實學，那麼所有的謠言、所有的汙衊，都將如同陽光下的冰雪自然消融！”
“洪大人的清白，亦將得以昭雪！反之.”
那千戶沒有再說下去，但其中的意味不言自明。
聽完這番話，轎子裡的吳守仁和常永安面面相覷，心中百感交集，如同打翻了五味瓶。
這突如其來的複核考試，既是洗刷他們自身和洪承疇冤屈的惟一機會，也是一場關乎數人命運的、壓力空前的嚴峻考驗。
他們能否在經歷了牢獄之災和巨大心理衝擊後，頂住這泰山壓頂般的壓力，正常甚至超常發揮？
萬一因為緊張、恐懼而發揮失常考砸了，那後果他們簡直不敢想象！
沉默了許久，吳守仁才用乾澀的嗓音隔著轎簾澀聲答道：
“多謝大人告知實情，學生明白了，定當竭盡全力，不負殿下期望。”
他的聲音雖然微弱，卻帶著一種破釜沉舟的決絕。
常永安也在一旁低聲附和。
那千戶在轎外點了點頭，不再多言。
他知道此刻任何安慰或鼓勵都是蒼白的，真正的考驗，在明天的貢院之內。
轎子行了約莫兩刻鐘，終於停了下來。
轎簾掀開，吳守仁和常永安發現他們被帶到了一處環境清幽、屋舍儼然的地方。經人告知，此處乃是國子監內專為訪學官員和傑出學子準備的客舍。
院落整潔，房間寬敞明亮，早已生好了暖爐，備齊了筆墨紙硯和一些經史典籍。
負責接待的太學博士和胥吏態度客氣周到，安排食宿，並無絲毫因他們的“女真戶”身份而流露出的歧視或怠慢。
顯然這也是因為朱慈烺下令的原因，所以無人敢在這個節骨眼上再生事端。
然而，儘管身處舒適的環境，吳守仁和常永安的心卻絲毫無法平靜。
這一天，對於他們二人而言實在是太過於震撼了.
夜色如墨，寒風凜冽。
東宮，朱慈烺身體微微後仰，靠在鋪著明黃軟墊的椅背上抬手用力揉了揉有些發澀眉心。
明日貢院之內，那八十餘名遼東學子筆下的文章將決定一位封疆大吏的政治生命，甚至影響他未來的佈局。
但是這件事情結果難料，就像一塊巨石壓在他的心頭，讓他難以安心。
沉吟良久，朱慈烺終於深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，霍然站起身對著一旁馬寶吩咐道：
“馬寶，備轎，去薛閣老府上一趟。”
他需要再去見一見薛國觀。
“奴婢遵旨。”
馬寶躬身應道，然後立刻轉身悄無聲息地退出殿外，開始著手安排。
不多時，一頂並不顯眼的暖轎便從東宮悄無聲息地抬出。
轎子四周只有八名精幹的護衛，人人腰佩繡春刀，神情冷峻。
一行人踏著地上已經積了寸許的皚皚白雪穿過空曠寂靜的皇城街道，向著位於京城西城方向的內閣首輔薛國觀府邸行去。
此刻已是亥時三刻，夜色深沉，府門早已緊閉，只有門前懸掛的兩盞氣死風燈在寒風中劇烈搖晃，投下昏黃搖曳的光暈。
簡單的通報之後，薛國觀親自出府迎接，隨後二人又來到了薛國觀的書房。
朱慈烺捧起溫熱的茶杯，感受著掌心傳來的熨帖暖意，低頭輕輕吹開浮葉抿了一口清冽甘醇的茶湯。
隨後他抬起眼，目光落在對面正襟危坐的薛國觀身上，沒有過多寒暄，直接切入主題問道：
“薛閣老，明日貢院那場複核考試，事關洪承疇之前程乃至朝廷體面與科舉公正之信譽，薛閣老心中對此事最終結果可有幾分把握？”
薛國觀聞言，先是一愣，臉上掠過一絲明顯的不解。
他下意識地捋了捋頷下梳理得整整齊齊的花白鬍須，回答道：
“回殿下，此事關乎才學考核，老臣豈敢妄言把握？明日之試，考的是遼東學子們的真才實學，尤其是那吳守仁、常永安二人的臨場本事。”
“到時文章優劣，立意高下，自有其客觀標準，亦需眾位閱卷大臣公議，絕非老臣一人所能預知，更非老臣所能左右。”
“能否憑藉此次考試洗刷洪承疇之冤屈，歸根結底，全看那兩位學子自己的造化與功底了。”
他的回答四平八穩，完全是從科舉制度的公平性、客觀性和不可預測性出發，聽不出任何個人傾向或保證。
然而，朱慈烺接下來的話，卻讓薛國觀的心猛地一沉。
只見朱慈烺身體微微前傾，將聲音壓得更低，帶著一種明顯的試探性緩緩說道：
“本宮想說的是，明日閱卷、評定名次的過程畢竟是由閣老你親自牽頭主持，會同內閣諸位同僚及六部堂官共同進行的，而在最終確定名次先後時，是否存在一些轉環的餘地？”
薛國觀聽到這裡，臉色“唰”地一下變了！
原本略帶困惑的眼神瞬間變得銳利如鷹隼，臉上寫滿了極度的震驚和難以置信！
因為朱慈烺這話裡的潛臺詞，再明顯不過了！
這是暗示他，期望他在明天的閱卷評卷中暗中做些手腳，以達成某種預定的結果？
一股混雜著憤怒、失望和凜然之氣的熱血瞬間湧上薛國觀的頭頂，衝得他耳根都有些發燙。
他猛地從座椅上站起，後退半步，挺直了因常年伏案而略顯佝僂的腰背，向著端坐的朱慈烺深深一揖，幾乎將身體彎成了九十度。
隨後很是悲憤的說道：
“殿下！恕老臣直言！此事萬萬不可！絕對不可！”
緊接著他抬起頭，目光不再回避，而是直直地迎上朱慈烺的視線，眼神中沒有了往日對朱慈烺的恭順，取而代之的是一種捍衛原則、不惜犯顏直諫的凜然正氣！
“老臣知道殿下憂心國事，愛護洪承疇這等難得的幹才！更知殿下佈局深遠，欲借洪承疇之力推行開海一事！但科舉取士，乃國之根本，社稷重器！其核心便在於‘至公’二字！” “若為了一時之需，一人之前程，便行此舞弊之事，玷汙科場清名，敗壞制度根本，則朝廷法度威嚴何在？天下數以萬計寒窗苦讀計程車子之心何存？”
“此例一開，猶如堤壩蟻穴，後患無窮！將動搖我大明選官授職之根基！老臣老臣縱然是殿下之臣，是世人眼中所謂的‘帝黨’，但在此等關乎國本的原則大事上，亦有其不可逾越的底線！”
“此等事，老臣寧死不為！”
他越說越激動，胸膛起伏，甚至帶著幾分痛心疾首。
“再者明日閱卷，並非老臣一人之事！內閣諸位同僚、六部堂官，共計二十餘位朝廷重臣皆在場！眾目睽睽之下，如何能做手腳？如何能瞞天過海？”
“若行事不密一旦敗露，則殿下之清譽、朝廷之威信，將頃刻間毀於一旦！”
“屆時洪承疇之冤屈非但未能昭雪，反倒又因‘舞弊包庇’而添上新罪，局面將更加不可收拾！殿下！此事關乎國體綱常，絕非可隨意變通的兒戲，還請殿下懸崖勒馬，切莫因小失大，行此遺禍無窮的險招啊！”
聽著薛國觀這一連串的諫言，朱慈烺一時間都不知道該說些甚麼了。
但同時他也明白自己觸碰到了對方絕不可動搖的原則底線，那是比官位、甚至比性命更重要的東西。
隨後朱慈烺有些無奈地嘆了口氣，臉上閃過一絲複雜的神色。
這帝黨突然咋就不忠心了呢？
朱慈烺只能攤牌道：
“薛閣老！若明日那兩名女真學子考得不行，洪承疇這‘受賄舞弊’的汙名便如同鐵鑄再也洗刷不掉！他不僅入閣無望，恐怕連現有的官職、乃至身家性命都難保！”
“而你我之前佈局的諸多關乎國運的大事，哪一件不需要洪卿這等得力之人去推行？”
“洪承疇若因此事倒下，接下來的事情又該如何？這其中的利害輕重，你難道權衡不清嗎？”
薛國觀面對朱慈烺帶著壓迫感的質問，神色依舊堅定如山，他沉聲回答道：
“殿下，老臣豈能不明白其中的利害關係？洪承疇若蒙冤去職，確是朝廷一大損失，老臣亦感痛心。”
“然則在老臣看來，維護科舉之公、朝廷法度之正，其利遠在保全一人之上！此為百年大計！”
“老臣相信天道昭昭，公理自在人心，總有水落石出、真相大白之日！”
“朝廷屆時亦可另尋他法，徐徐圖之，為其辯白。”
“譬如可詳細核查其在遼東督師任上之賬目銀錢往來，可詢問其身邊親近之屬官佐吏，可深入調查那兩名女真學子家族之背景財力，證明清白的方法總是有的！”
“但若此刻為求速效，採用舞弊之法來‘證明’其清白，則無異於飲鴆止渴，非但不能證其清白，反而會因其手段不正而讓更多人疑竇叢生，甚至坐實了其‘心虛’！此乃下下之策！”
“一旦走錯，滿盤皆輸，絕不可行！”
朱慈烺心裡明白，話說到這個份上，再談下去已經沒有任何意義了。
薛國觀的態度實在是太堅決了，絕無通融的可能。
而且朱慈烺也完全沒法去責怪薛國觀，畢竟薛國觀說的其實也都沒錯！
反倒是他自己，為了救薛國觀，居然想著徇私舞弊，這也太愚蠢了！
難堪的沉默在溫暖的書房中蔓延，只剩下炭火盆中偶爾爆裂出一兩聲輕微的“噼啪”響。
片刻之後，朱慈烺緩緩站起身，臉上的表情恢復了平靜。
他淡淡地說道：
“薛閣老說的有道理，此事是本宮錯了，明日之事便一切依閣老之意秉公辦理吧！今晚就當本宮沒來過！”
“本宮告辭了。”
薛國觀見朱慈烺終於不再堅持，心中也暗暗鬆了一口氣，連忙躬身行禮，語氣恢復了恭敬：
“老臣恭送殿下！殿下能納忠言，顧全大局，實乃社稷之福！”
朱慈烺不再多言，轉身走向書房門口。
一直守候在門外的馬寶早已聽見動靜，見他出來，連忙上前將一件厚重的玄狐皮大氅披在他的肩上。
走出書房，一股凜冽刺骨的寒氣立刻撲面而來，與室內溫暖如春的氣息形成鮮明對比，朱慈烺不由得打了個寒顫，下意識地緊了緊身上厚重的玄狐皮大氅。
他抬頭望了望漆黑如墨、依舊紛紛揚揚飄灑著雪花的夜空，那深邃的黑暗彷彿沒有盡頭。
隨後他深吸一口氣，踏入風雪之中。
翌日清晨，雪已經停了，但天色陰沉寒冷。
而位於京城東南隅、毗鄰孔廟的國子監內外卻早已是人頭攢動，氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
國子監那扇厚重的朱漆大門前，黑壓壓地聚集了數以千計從各地趕來的舉子和百姓。
他們大多身著略顯陳舊的青色或藍色儒衫，頭戴黑色方巾，在嚴寒中搓手跺腳，呵出的白氣在空氣中凝成一片薄霧。
眾人三五成群，低聲交換著聽來的訊息，臉上無不帶著緊張、好奇。
所有人的目光都不時投向那扇緊閉的、象徵著天下士子最高學府威嚴的大門。
今日這場突如其來的複核考試，結果將直接關係到一場波及朝野、牽動無數人心絃的科舉舞弊風波真相，更關係到科舉制度這“至公之器”的公正性，由不得他們不關心。
國子監內，八十三名從遼東千里迢迢趕來的舉子已按照要求，於天色未明時便早早到場，靜靜地站立在寒風中等待考試開始。
在他們身邊，則擺放著一張張桌椅，上面的文房四寶也早已準備妥當。
他們個個面色肅穆，不少人因為緊張和寒冷臉色發青，不住地搓著凍得通紅的雙手。
站在人群中的吳守仁和常永安更是成為了在場所有人目光的焦點。(本章完)