視線轉回風雪瀰漫的京城德勝門外。
洪承疇的隊伍歷經一個月的艱辛趕路之後，終於抵達了目的地。
高大的城門樓在風雪中若隱若現，守城的官兵查驗了關防文書，確認是卸任的遼東督師洪承疇及其隨行人員後不敢怠慢，連忙放行。
車隊緩緩駛入甕城，穿過深邃的門洞，正式進入了北京內城。
儘管天氣惡劣，但京城街道的寬闊規整、兩旁店鋪林立的繁華景象，依然讓這些初來乍到的遼東學子們看得目不暇接，嘖嘖稱奇。
至於腳下的水泥路反倒是不怎麼新奇了，這是因為京城到遼東的水泥路已經修成了一大半，他們早就見識過了。
洪承疇歸心似箭，尤其是急於覲見朱慈烺，彙報遼東情況並聆聽新的任命。
他命令大隊人馬先前往朝廷為他預備的館驛安頓，自己則只帶了少數親隨，準備直接前往東宮。
臨行前，他將那八十餘名學子召集到一處避風的屋簷下，神色嚴肅地叮囑道：
“諸位，京城已到，你們可先自行尋找客棧住下，安頓行裝，靜心備考。”
“若有難處，可來我暫居的館驛尋我。”
他目光掃過一張張年輕而充滿期待的臉龐，語氣加重了幾分：
“切記，此地乃天子腳下，首善之區，規矩森嚴，非遼東可比，爾等需謹言慎行，收斂脾氣，萬不可與人爭執鬥毆，惹是生非。”
“如若觸犯律法宮規，本官縱有迴護之心，亦恐難救爾等，一切以備考為重！”
學子們早已對這位威嚴的督師心存敬畏，聞言紛紛躬身作揖，齊聲應道：
“學生謹遵大人教誨！定當恪守本份，用心備考，絕不敢給大人添亂！”
洪承疇微微頷首，又簡單交代了幾句注意事項，便翻身上馬，在一隊親兵的護衛下踏著積雪，朝著東宮的方向疾馳而去。
洪承疇一走，這群學子頓時鬆了一口氣，氣氛也變得活躍起來。
他們三三兩兩結伴，沿著積雪清掃過的街道，開始尋找下榻的客棧。
來京的路上，洪承疇已反覆教導過他們京城的一些基本規矩和注意事項，此刻眾人心中雖有初入繁華之地的興奮，卻也牢記告誡，不敢造次。
然而他們來得實在有些晚了。
時近臘月，各地赴京趕考的舉子大多已提前一兩個月抵達，京城內，尤其是靠近貢院、國子監以及皇城周邊的那些上等客棧早已是人滿為患，一房難求。
學子們連著詢問了七八家客棧，得到的回答都是“客滿”。
無奈之下，他們只得向城南相對偏僻一些的街區尋找。
吳守仁和常永安二人也默默跟在人群之中。
他們儘量降低自己的存在感，與其他漢人學子一樣，一家家客棧詢問過去，內心卻比旁人更多了幾分忐忑。
約莫找了一個多時辰，天色漸晚，風雪似乎也更大了些。
終於，在城南一條名為“米市衚衕”的巷子深處，他們找到了一家名為“悅來”的中等客棧。
客棧門臉不算闊氣，但看起來還算乾淨整潔。
掌櫃的是個五十多歲、戴著瓜皮帽的精幹老頭，正扒拉著算盤核算賬目，見到一下子湧進來二三十位書生打扮的客人先是一愣，隨即臉上堆滿了生意人特有的熱情笑容，趕忙從櫃檯後迎了出來：
“哎喲！各位相公一路辛苦！快請進，快請進！外面天寒地凍的，先喝口熱茶暖暖身子！”
他一邊招呼著，一邊朝裡面喊道：
“小二！快給諸位舉人老爺看茶！把咱們店最好的上房都收拾出來！”
店小二也是個機靈人，見狀連忙殷勤地端茶送水，擦拭桌椅，態度恭敬得不得了。
畢竟眼前這些可都是舉人老爺，將來保不齊就有誰能魚躍龍門，中個進士甚至狀元，那可是了不得的人物，自然不敢怠慢。
學子們奔波半日，早已飢寒交迫，見到掌櫃和小二如此熱情周到，心中頓生好感，當下便決定在此住下。
“掌櫃的，我們人多，煩請安排一下房間，登記造冊。”
為首的一位年長些的學子說道。
“好說好說！諸位相公放心，包在小老兒身上！”
掌櫃的笑眯眯地應著，從櫃檯下取出一本厚厚的店簿和筆墨，準備為眾人辦理入住登記。
明朝對於戶籍的管理極為嚴格，出行、住店都必須查驗和登記戶籍文書，以防奸宄。
學子們紛紛從行囊中取出自己的“路引”和戶籍證明，依次遞給掌櫃登記。
掌櫃的接過一份份文書，熟練地核對姓名、籍貫，在店簿上認真謄寫。
起初一切順利，他臉上始終掛著職業性的笑容，然而當他接過兩份略顯奇怪的戶籍文書時，臉上的笑容瞬間僵住了。
這兩份文書，無論是紙張的質地、格式，都與普通的民戶或軍戶戶籍略有不同。
最關鍵的是，在戶別一欄，赫然用清晰的楷書寫著三個刺眼的字：
女真戶！
掌櫃的揉了揉眼睛，以為自己看花了。
他經營客棧幾十年，南來北往的客人見過無數，登記過蒙古人、回回人，甚至遠道而來的色目人，但這女真戶
他真是從未見過啊！
尤其是在近幾年朝廷與“建奴”殺得你死我活的背景下，這玩意的出現更是離譜！
而且看樣子持有這兩份戶籍的人，竟然是來參加科舉的舉子？
他猛地抬起頭，難以置信地看向遞來文書的那兩個人。
正是站在人群稍後位置、神色有些不安的吳守仁和常永安。
掌櫃的仔細打量他們的面容，那與漢人迥然有異的面部輪廓和眼神，更加印證了戶籍上的資訊。
“這這.” 掌櫃的舌頭都有些打結了，他舉起那兩份戶籍，聲音帶著驚疑，對著眾人問道：
“這這是怎麼回事？這兩份戶籍寫的是‘女真戶’！你們你們當中怎麼會有女真人？”
此言一出，客棧大堂內瞬間安靜了下來。
所有學子的目光都集中到了吳守仁和常永安身上。
雖然同行的遼東學子早已知道他們的身份，但此刻被掌櫃的當眾點破，氣氛仍不免有些微妙。
吳守仁和常永安對視一眼，深吸一口氣，知道這一刻終究無法迴避。
他們上前一步，對著掌櫃的拱手一禮，態度不卑不亢。
吳守仁率先開口，聲音儘量保持平穩：
“掌櫃的明鑑，這兩份戶籍確是在下與常賢弟的，我等乃遼東都司轄下歸化女真，已遵朝廷制度改姓漢名，習讀聖賢書。”
“此次蒙洪督師恩典，得以中舉，特來京城參加明春會試，並無他意。”
常永安也緊接著補充道：
“掌櫃的放心，我等雖是女真出身，但早已心向王化，遵紀守法，絕不敢有半分異心，此次赴考，只為報效朝廷，絕無他念。”
他們的語氣誠懇，舉止得體，試圖化解掌櫃的疑慮。
同行的其他遼東學子經過一路相處，對這兩人也已有所瞭解，此刻雖未出聲幫腔，但臉上也並無太多驚訝或排斥之色，更多的是沉默的觀望。
然而掌櫃的卻依舊滿臉震驚和猶豫，手中那兩份“女真戶”的戶籍文書，彷彿燙手山芋一般。
他開客棧多年，深知建奴在京城百姓心中的形象，此事若處理不好，恐怕會引來不必要的麻煩。
一時間，客棧內的空氣彷彿因這兩份特殊的戶籍而驟然凝固了。
但很快，他的臉就徹底冷了下來，眼神中充滿了毫不掩飾的戒備、厭惡，甚至還有一絲難以言說的恐懼。
隨後他像是碰到了甚麼極其不潔之物般，迅速將吳守仁和常永安的那兩份戶籍文書推了回去，動作帶著明顯的嫌棄。
“這個.實在對不住二位了。”
掌櫃的清了清嗓子，語氣變得生硬而疏遠，目光也避開了吳、常二人。
“小店.小店方才盤算了一下，客房確實已經住滿了，一間空餘的都沒有了，還請二位另尋他處吧，莫要耽誤了行程。”
這話一出，吳守仁和常永安的臉色“唰”地一下變得慘白。
他們不是傻子，剛才進門時，掌櫃的熱情洋溢，口口聲聲說著“上好的客房”，連登記簿都拿出來了，這分明是有空房的。
怎麼一看到他們的戶籍，轉眼間就說“客滿”了？
這分明是赤裸裸的歧視和拒絕！
一股巨大的屈辱感瞬間湧上心頭，吳守仁只覺得一股熱血直衝腦門，他強壓著怒火，聲音因激動而微微發顫：
“掌櫃的！你你這是甚麼意思？我們也是付得起銀錢的客人！為何別人能住，偏偏我們二人就不能住？難道就因為我們戶籍上寫著‘女真’二字，你便要如此區別對待嗎？天下哪有這樣的道理！”
常永安也忍不住上前一步，臉上滿是憤懣和不解：
“掌櫃的，我等雖是女真出身，但早已歸化，遵的是大明律法，讀的是聖賢之書，與漢家學子一同中舉，奉旨進京趕考，為何要受此不公？”
掌櫃的見二人把話挑明，索性也不再偽裝，把臉一沉，雙手叉腰，提高了嗓門，帶著濃重的京腔斥道：
“甚麼意思？就這個意思！你們這些建奴！韃子！在遼東殺了我多少漢人同胞？搶了我們多少土地財物？現在仗打輸了，搖身一變，就想來考我們的科舉，當我們的官？天底下哪有這麼便宜的事！”
“我告訴你們，我這店裡，接待的是堂堂正正的大明子民，絕不接待你們這些狼子野心的蠻夷！出去！趕緊給我出去！別髒了我的地方！”
他一邊說著，一邊揮手招呼旁邊的店小二：
“還愣著幹甚麼？把這倆人給我請出去！別影響了其他舉人老爺休息！”
店小二雖然有些猶豫，但見掌櫃的態度堅決，也只能硬著頭皮上前，作勢要驅趕吳、常二人。
同行的其他遼東學子見狀，心中雖對掌櫃的言行不以為然，但畢竟同路一場，且一路相處下來，覺得吳、常二人除了相貌有些差異，言談舉止與漢人並無二致，也算知書達理。
此刻見他們受此羞辱，不免生出幾分同情，幾位年長些的學子連忙上前勸阻：
“掌櫃的，息怒，息怒！何必動這麼大的氣？”
“是啊，掌櫃的，吳兄、常兄雖是女真籍，但確是洪督師親點、朝廷認可的舉人，來京趕考亦是合乎法度的。”
“他們一路與我們同行，恪守規矩，並未有何不妥之處，掌櫃的開門做生意，何必因戶籍出身而拒人千里之外？”
“還請掌櫃的行個方便，這冰天雪地的，讓他們去哪裡尋住處？”
然而，掌櫃的此刻已是鐵了心，油鹽不進。
他用力一擺手，打斷了眾人的勸解，語氣更加激動：
“諸位相公，你們是讀書人，明事理，我敬重你們！但這事沒得商量！我祖上可是有親戚死在遼東的！這血海深仇，豈是那麼容易就抹去的？”
“我不管他們是不是舉人，是不是歸化，在我眼裡，他們就是建奴！我這店小，容不下這等‘貴客’！你們要是再為他們說話，連你們一起，都請另尋高就吧！”
這話已近乎蠻橫無理，其他學子聞言面面相覷，一時語塞。
他們與吳、常二人畢竟交情不深，見掌櫃的態度如此決絕，甚至不惜得罪所有客人，也不好再強行為其出頭，以免惹上不必要的麻煩，耽誤了自己的備考。
畢竟他們要是都被趕出去的話，今晚怕是隻能露宿街頭了。
在這寒冬臘月，估摸著肯定會被凍死。
一時間，客棧內的氣氛變得尷尬而凝重。
但掌櫃的這番充滿敵意和侮辱性的話語，如同點燃了火藥桶的引信。
吳守仁和常永安原本就因身份敏感而內心脆弱、自尊心極強，此刻被掌櫃的當面斥為“建奴”、“韃子”、“蠻夷”，甚至被比作汙穢之物。
還稱“髒了地方”，他們一路隱忍的委屈、對未來的不安以及深埋心底因出身而生的自卑感，在這一刻徹底爆發了！
“欺人太甚！簡直是欺人太甚！”
吳守仁氣得渾身發抖，眼睛通紅，指著掌櫃的吼道：
“我吳守仁行得正坐得直，讀的是孔孟之書，遵的是大明律例！朝廷尚且準我科舉，你一個客棧掌櫃，安敢如此辱我！”
常永安也徹底被激怒了，他一把推開試圖拉扯他的店小二，怒道：
“我等乃是堂堂正正的舉人！有朝廷文書為證！你憑甚麼趕我們走？今日若不給我們一個說法，我們絕不離開！”
氣氛越加緊張了起來.(本章完)