在範澤他們私下從別人那裡得到的一些模糊暗示，以及觀察到的蛛絲馬跡中，克萊爾的身份，早已被默默歸類為“陛下的眷屬”乃至“未來的皇妃”範疇。
因此，支援人魚族，在範澤看來，不僅是幫助盟友，更是為陛下分憂。
克萊爾的意志，在很大程度上，就被他們視同於陛下的意志。
“……所以，目前的局面就是這樣，克萊爾陛下。”範澤正在對近期雙方協同防禦、襲擾成果以及帝國海軍動向的簡要彙報，“帝國海軍主力後撤，但格雷戈的‘深藍之矛’特遣艦隊以及配屬的陸戰力量，仍在前沿島鏈保持高壓對峙和小規模襲擾。
他們像是在等待，或者在準備著甚麼。
我們的幽靈船和快速襲擊編隊保持著機動威懾，但對方似乎也適應了我們的節奏，損失在可接受範圍內。
總體而言，戰線暫時穩定。”
會議正在緊張而有序地進行著，就在這時，議事廳外傳來輕柔急促的叩擊聲——那是人魚族特製的傳訊海螺與結界共鳴的聲音。
克萊爾微微抬眸，示意了一下。
莎琳大祭司輕聲唸了句咒文，廳堂一角的結界如水波般盪漾開一個缺口。
一位額頭兩側有著淡藍色細鱗的中年男性人魚迅速進來。
他先是對著克萊爾所在的方向深深一禮，然後轉向在坐的各位高層：
“陛下，諸位大人，”來人正是目前負責外圍警戒與偵察的瀾族一位傳奇階長老，他語速很快，帶著深海居民特有的模糊喉音，“前線觀察哨和散佈在外圍的暗哨同時傳回急報，南域帝國的艦隊，有大規模異動！”
這個訊息立刻讓所有人精神一振。
終於來了嗎？是要發動新一輪進攻？
然而，瀾族長老接下來的話卻出乎意料：
“不過他們的目標似乎並非我方防線，也不是珍珠宮方向。
他們集結了一支完整規模的艦隊，正朝著迷霧迴廊東南側，靠近沉寂島鏈的方向駛去，像是在執行甚麼護送任務。
他們的行動非常迅速，隊形嚴密。
而且我們的偵察哨回報，在艦隊外圍感應到了不止一道強大的超凡波動，至少是傳奇階位的存在。
我們的偵察人員怕被那些高階超凡者發現，不敢靠得太近。”
“護送任務？”
範澤司令官灰色的眉毛擰了起來。
他久經沙場，深知海軍的行動規律。
如此規模的艦隊，搭配高階超凡者暗中隨行，絕不會是為了普通的物資轉運或者人員輪換。
“甚麼重要的東西，或者人，需要動用這樣的力量，在這個時候，走這條遠離主航線的偏僻海域？”
克萊爾微微眯起眼眸，視線落在沙盤上那片被標註為“沉寂島鏈”的區域。
這是由數十個小型荒蕪島嶼組成的區域，遠離主要航道，暗礁密佈，海況複雜，常年被淡淡的魔法迷霧籠罩。
除了少數亡命之徒或進行隱秘勾當者，鮮有船隻問津。
帝國海軍一支精銳分艦隊，在雙方對峙的敏感時期，如此興師動眾地前往那裡，所圖為何？
瀾族長老搖了搖頭，兩側的鱗片在廳內幽光下泛起微弱的光澤：
“具體情況還不清楚，對方警戒非常嚴密，明面上的艦隊巡邏無死角，暗中的高階超凡者精神掃描也間歇性覆蓋大片海域。
我們的偵察人員只能遠距離觀察其航向，無法靠近查明具體護送的是甚麼。
但可以確定，他們的目的地，很可能是沉寂島鏈中的某個島嶼，或者是以那裡為中轉。”
廳內的氣氛變得有些凝重。
未知，往往比明確的威脅更讓人不安。
南域帝國海軍反常的舉動，背後必然隱藏著某種目的，而這目的，很可能與人魚族當前的困境有關。
克萊爾很快下了命令：
“繼續監視，保持最高隱蔽，寧可丟失目標，也絕不能暴露我們的偵察點。
另外，啟用我們在‘沉寂島鏈’附近休眠的暗哨，我要知道那片海域近期所有不尋常的能量波動和船隻出入記錄，無論大小。”
“是，陛下！”
瀾族長老領命，再次行禮後迅速退下，結界重新合攏。
會議暫時中斷，眾人都在消化這個突如其來的情報。
範澤司令官沉吟片刻，看向克萊爾：
“陛下，此事蹊蹺，‘沉寂島鏈’並非戰略要地，也無重要資源，帝國海軍如此動作，必有隱情。
我建議，是否可以讓我們的幽靈船，憑藉其隱蔽特性，冒險抵近偵察一次，或許能有所發現。”
克萊爾尚未回答，一旁的貝克曼卻摸了摸下巴，眼中閃過一絲精光：
“等等……迷霧迴廊東南，沉寂島鏈……那個方向，再往東去，穿過暗流峽灣，是不是就接近南域帝國本土的碎星群島外圍了？
帝國海軍是準備從那裡秘密運送甚麼東西回本土？
還是說，他們在‘沉寂島鏈’上，有甚麼不為人知的秘密據點，現在需要轉移？”
碧濤族的族長格瑞安不耐煩地哼道：
“管他是甚麼，鬼鬼祟祟肯定沒好事。
要我說，派一隊好手，跟著範澤將軍的幽靈船，摸過去看看，要是值錢的寶貝，就搶他孃的。
要是南域帝國的陰謀，就給他攪黃了！”
克萊爾抬起手，制止了格瑞安更進一步的狂言。
她沒有立刻做出決定，而是轉頭看向了侍立在她身後陰影中的一名沉默的人魚侍女，低聲吩咐了一句。
那名侍女點點頭，身體如同融化在水中一般，悄無聲息地消失了。
大約過了半個小時，正當眾人繼續商議是否要採取更積極的偵察行動時，那名侍女去而復返，手中多了一個密封的深海貝匣。
侍女恭敬地將貝匣呈給克萊爾。
克萊爾指尖閃過一絲藍光，貝匣悄然開啟，裡面只有一張薄薄的紙條。
克萊爾拿起紙條，只看了一眼，那原本如同萬載寒冰般沉靜的絕美臉龐瞬間變得蒼白。
緊接著，周身爆發出一股刻骨森寒的恐怖氣息。
“嗡——！”
廳堂內，那由莎琳大祭司維持的靜音結界劇烈震盪了一下，幾乎要破碎。
範澤、巴博斯等人猝不及防，都被這股突如其來的傳奇氣息衝擊得氣血翻騰，下意識地繃緊了身體，驚疑不定地看向克萊爾。
克萊爾握著紙條，微微顫抖，眼中燃燒著滔天的怒火與刺骨的殺意，彷彿要將視線所及的一切都凍結。
莎琳大祭司第一個反應過來，揮手加固了結界，同時擔憂地看向克萊爾：
“陛下，發生甚麼了？”
克萊爾沒有回答，只是將手中的紙條推到了沙盤中央，讓所有人都能看到上面迅速顯影出來的絕密情報。
紙條上的透露出的資訊令在場眾人頭皮發麻：
“帝國海軍‘深藍之矛’特遣艦隊，及宮廷法師團精銳，秘密執行歸巢行動。
押運目標：‘沉寂島鏈密所’長期囚禁之人魚族長老共三百五十七人。
目的地：帝國本土黑獄島。
處置方式：為防止戰時生變，於抵達後立即秘密處決，抹除一切痕跡。內附名單：……”
後面是一連串的名字和簡略的身份描述。
每一個名字，都曾是人魚族中閃耀的星辰，是族群的中流砥柱。
他們或在某次外出巡獵後神秘消失，或在探索遺蹟時音訊全無，或在與其他海族的衝突中“意外隕落”……
數百年來，人魚族天賦出眾者接連“意外”失蹤，一直是籠罩在族群頭上的陰雲，也是人魚族近年來力量衰退、青黃不接的重要原因之一。
族內曾有過各種猜測，內鬥、海難、深海險地、甚至其他海族的暗算，卻從未有人敢想，也從未有人想到。
他們竟然是被南域帝國，這個表面上維持著傲慢的“文明”姿態的帝國，秘密抓捕，長期囚禁在了遠離故土的荒島之上！
而現在，僅僅因為戰爭開啟，因為擔心“橫生事端”，帝國就要將這些飽經摺磨的族人，像處理垃圾一樣，秘密押送回所謂黑獄島，進行冷酷的處決！
難怪需要如此規模的艦隊護送，難怪有高階超凡者暗中警戒。
他們護送的，不是甚麼珍寶，而是人魚族被竊取的驕傲，被踐踏的尊嚴，是數百年來無聲流淌的鮮血！
範澤司令官灰色的眉毛緊緊鎖在一起，手指不自覺地捻著沙盤邊緣，目光銳利地看向克萊爾手中的紙條。
作為身經百戰的將領，他本能地對這種“恰到好處”送來的絕密情報抱有疑慮，尤其是在如此敏感的時期。
“陛下，這個情報的來源……可靠嗎？
會不會是南域帝國那邊故意放出來的誘餌，目的是引我們出擊，設下陷阱？”
克萊爾眼中的怒火略微收斂，但冰寒更甚。
她將紙條輕輕放在桌上，輕聲說道：
“情報來源是軍統，漩渦堡站。”
短短一句話，卻讓範澤以及旁邊豎起耳朵的巴博斯、貝克曼等人，神色皆是一凜。
軍統！
那個直屬皇帝陛下，權力大得驚人的情報與特殊行動機構？
範澤心中的疑慮瞬間消散了大半。
軍統的人冒死送來如此絕密的情報，而且直接送到了克萊爾陛下手中，這其中的意味，再明顯不過了。
能調動軍統的力量為己用，這份信任和權柄，絕非尋常，鐵定是未來的王妃無疑了……
他迅速收斂心神，壓下雜念，沉聲問道：“那陛下的打算是？” 克萊爾的目光掃過沙盤上那條通往“沉寂島鏈”的紅色航線，聲音斬釘截鐵：
“必須救，他們不僅是我的族人，更是人魚族的脊樑。
數百年的囚禁與折磨，如今還要被秘密處決……此仇不共戴天。
南域帝國必須為此付出代價！”
她頓了頓，絕美的臉龐上浮現出一絲決絕：
“而且，這次行動，必須由我親自帶隊。
只有我，手持指海神三叉戟，才有可能在帝國可能佈下的天羅地網中，撕開一道口子，將我們的族人帶回來。
其他人去，面對可能存在的陷阱和帝國重兵，生還的希望渺茫，更遑論救人了。”
“陛下，不可！”範澤幾乎是立刻出聲勸阻，臉上寫滿了不贊同，“此事處處透著詭異。
帝國海軍如此大張旗鼓，又恰好被我們截獲如此詳細的情報……這太像是一個精心設計的陷阱了。
目標很可能就是您，請您務必三思。
救援行動可以交由我和巴博斯他們，我們率領幽靈船艦隊，憑藉速度和詭異，未必沒有機會……”
克萊爾打斷了他的話，聲音平靜了下來，但那平靜之下是更加堅定的意志
“範澤將軍，你的顧慮我明白。
這很有可能，甚至十有八九，就是一個針對我的陷阱。”
她抬起手，掌心向上，一縷幽藍色的光芒在她指尖跳躍，最終化為一柄微縮的三叉戟虛影。
“但是，那又如何？
我有海神三叉戟在手，如今大陸封印規則尚在，聖者以上力量受到極大限制，難以真身全力降臨世間。
即便他們真的不惜代價，出動聖者化身，或者動用某些禁忌手段……在這無盡之海上，我有神器護身，打不過，難道還走不掉嗎？
況且，我也會先隱匿行蹤，悄然抵近觀察，確認情況。
如果事不可為，我自然不會輕易涉險暴露。
但若有一線機會……我的族人在那裡，正在被押往死亡的路上。
我身為人魚族的女王，沒有理由，也沒有臉面，躲在安全的珍珠宮，等待別人用生命去冒險拯救我的子民。”
範澤張了張嘴，還想再勸，但看到克萊爾眼中那不容動搖的光芒，知道再勸也是無用。
這位女王陛下，平時雖然接受他們的建議，但在涉及族群根本、涉及她自身責任的關鍵時刻，她的意志堅如磐石。
範澤最終無奈地嘆了口氣，右手撫胸，鄭重行禮
“……既然如此，還請陛下務必以自身安危為重。
末將懇請陛下，至少多帶幾位得力助手。”
“陛下！”
這時，一直旁聽的瀾族族長巴莫斯和碧濤族族長格瑞安也站了起來。
巴莫斯上前一步，聲音因激動而有些沙啞：
“陛下，這不僅僅是潮汐族的事情，這是我們整個人魚族，三大王族共同的恥辱和仇恨。
被囚禁的族人中，也有我瀾族的上一代大祭司，有碧濤族的天才戰士！
救回他們，是我們所有族人的責任！”
格瑞安也沉聲附和：
“不錯，克萊爾陛下願親自涉險，我等豈能安坐後方。
我二人雖不及陛下神器之威，但也算是傳奇巔峰，手中亦有先祖傳承的聖器護身。
隨陛下同去，多少能分擔些壓力，請陛下准許！”
兩位族長表態堅決，眼中燃燒著同樣的怒火與決心。
他們與克萊爾或有政見分歧，但在面對如此辱及全族、觸及根本的血仇時，立場空前一致。
而且，他們傳奇巔峰的實力，加上各自族中傳承的聖器，確實是一股強大的助力。
克萊爾看著兩位神情激動的族長，沉吟片刻，緩緩點頭：
“好，有你們兩位相助，救回族人的把握也大一分。
不過，一切行動，需聽我號令，切不可衝動。”
“是，謹遵陛下之命！”
兩位族長肅然應道。
就在這時，又一名人魚侍衛無聲無息地進入廳堂，帶來了軍統傳來的後續詳細情報。
包括押運艦隊的具體航行時間表、航線微調、各艦配置，以及已探明的隨行高階超凡者的數量與大致職業。
情報之詳細，幾乎像是帝國海軍自己遞交的行動計劃。
克萊爾仔細看完後，收起紙條：
“事不宜遲，範澤將軍，你與莎琳坐鎮珍珠宮，協調防禦，並準備接應。
巴博斯、貝克曼，你們挑選最精銳的突擊力量，在‘暗流峽灣’外圍待命，一旦接到我的訊號，立刻按計劃接應。
威爾，你的艦隊負責牽制可能出現的帝國外圍巡邏力量。”
她有條不紊地下達著一連串命令，目光最後落在兩位族長身上：
“我們即刻出發，務必在帝國艦隊進入‘暗流峽灣’最狹窄的‘泣咽海峽’前，截住他們。”
“是！”
……
柯恩的“時空之書”上只有猩紅島主基地的時空錨點，因此他只能先到猩紅島主基地，隨後再從猩紅島主基地前往南海域。
猩紅島主基地作為艾菲因經營無盡之海西北海域的重要支點，雖然與正在發生衝突的南海域隔著相當一段距離。
但對於如今已穩固站在傳奇階位，對空間法則有了更深層次理解的柯恩而言，這段在常人看來需要艦隊航行數日甚至更久的路程，不過是稍微多花費些時間和精力罷了。
撕裂空間進行長距離移動，對現在的他來說，已經不是甚麼難事了。
心念微動，手中的時空之書無風自動，書頁翻動間，流淌出一枚枚複雜的銀色符文，隨後在他面前構建起一扇穩定幽深的傳送門。
柯恩一步踏入，身影瞬間被銀光吞沒。
下一秒，柯恩的身影已然出現在猩紅島主基地深處，耳邊遠處碼頭特有的喧囂與秩序井然的號子聲。
走出密室，門外是一條略微向上傾斜的筆直走廊，牆壁由切割粗糙但異常堅固的火山岩砌成，每隔一段距離便鑲嵌著一盞以海獸油脂和發光苔蘚為燃料的壁燈，火光穩定，將走廊照得半明半暗。
空氣中瀰漫著更濃郁的海腥味和金屬冷卻油的味道。
遠處隱約傳來的一陣陣有節奏的沉悶轟鳴——那是基地深處，為某些特殊設施，比如幽靈船塢等供能的魔法熔爐在工作。
柯恩的到來沒有驚動太多人，當他推開指揮副塔頂層那間可俯瞰大半個港灣的房間門時，裡面的人顯然吃了一驚。
一個穿著合體的年輕男人正伏在海圖桌上，用圓規和尺子仔細標註著甚麼。
聽到門響，他下意識地抬頭，當看清來人面容時，臉上的瞬間浮現出顯而易見的愕然與發自內心的激動。
他猛地站直身體，動作有些倉促，然後以帶著軍人與臣屬雙重意味的姿勢，右手握拳重重叩擊左胸，深深低下頭：
“陛下，斯蒂文斯·詹寧斯，向您致敬！
未曾遠迎，萬分惶恐！”
柯恩微微頷首，示意他不必多禮，目光快速掃過房間：
“弗林特呢？”
目前主基地這裡留守的只有總船長弗林特·薩爾加多以及主基地負責人斯蒂文斯·詹寧斯。
按照常理，範澤司令官不在，“總船長”弗林特·薩爾加多，作為猩紅掠奪者名義上的最高指揮官之一，此刻應該在這裡。
詹寧斯保持著微微躬身的姿態，語速很快但清晰：
“回陛下，弗林特先生此刻正在三號幽靈船塢，對最近新建的幽靈船進行最後的適應性除錯和船員協同訓練。
這是範澤司令官離開前特別交代的任務，要求確保所有留守的幽靈船隨時處於最佳戰備狀態。
他已經連續在船塢待了四天了，吃住都在那邊，所以……”
柯恩走到窗邊，望向港口。
正午略顯刺眼的陽光照射在波光粼粼的海面上，港內停泊的船隻比往日稀疏了許多，那幾艘標誌性的幽靈船輪廓，在陽光下顯得有些模糊不清。
大部分常規戰艦也不見了蹤影，只有一些負責日常巡邏和警戒的中小型艦艇在港內緩緩移動。
“範澤帶走了多少人？”柯恩問道，視線依舊落在窗外。
詹寧斯顯然對這些情況瞭如指掌，很快回答道：
“範澤司令官遵照陛下的最高指示，為全力支援南海域人魚族，幾乎抽空了猩紅掠奪者的機動力量和指揮核心。
副團長巴博斯、威爾、貝克曼，以及第一、第三、第五快速襲擊艦隊指揮官，超過六成的幽靈船資深操控官和接舷戰好手，還有超過八成的精銳陸戰隊員，都隨司令官南下了。
目前基地留守的作戰力量，主要是弗林特總船長直接指揮的一支幽靈船艦隊及其配套船員，以及我負責的用於維護基地安全和西北海域日常威懾的常備艦隊，大約只有鼎盛時期的三成兵力。”
他頓了頓，補充道：
“司令官認為，既然主要戰略方向轉向南方，基地保留維持基本運轉和區域穩定的力量即可。
將所有精銳力量集中用於南海域，才能最大程度貫徹您的意志。”(本章完)