凱修拉姆帶著那份冰冷的條約卷軸和更加冰冷的心情返回暮光之洲。
將最高委員會的“最後通牒”呈遞給他的父親，血主盧修斯·阿拉傑爾，以及核心元老和各大氏族首領。
果不其然，條約上的內容瞬間在血族高層激起了滔天巨浪！
莊嚴古老的暮光王庭議事大殿內，此刻充滿了忿怒的咆哮和難以置信的驚呼。
條約卷軸在眾人手中傳閱，上面的每個一條款都在刺痛著在場每一位血族高層的神經。
一位鬚髮皆張的古老氏族族長，以其資歷甚至能與元老比肩，此刻氣得渾身發抖，將手中的複製卷軸狠狠摔在光可鑑人的地板上：
“喪權辱國！這簡直是奇恥大辱！
這算甚麼合作？這分明是吞併！是讓我們血族跪下來當他們的奴隸！”
另一位元老指著條約中關於軍事編制的條款，聲音因憤怒而尖利：
“看看這條！‘暮光之洲所有武裝力量，需重新整編為最高委員會直屬‘暮光軍團’，接受委員會軍事統帥部統一指揮與調遣’！
還有這條，‘血主盧修斯·阿拉傑爾陛下，可出任暮光軍團總指揮官，併兼任最高委員會軍事作戰部副部長職務’……哈哈哈！”
他怒極反笑，笑聲中充滿了悲憤與嘲諷：
“好一個‘總指揮’！好一個‘副部長’！
我血族至高無上的血主，統御暮光之洲千年，到了他們那裡，就只配當一個聽命行事的軍團長，一個甚麼見鬼的副部長？
他們將我族的尊嚴置於何地？
將族長的威嚴置於何地？”
“還有這個！”一位負責外交事務的長老臉色鐵青，“所有對外交往、貿易協定、甚至部分內部魔法資源的開採權，都要經由委員會稽核！
我們連自主與其他勢力交易，開採自己土地上的魔力晶礦的權利都沒有了嗎？
這與被監管的殖民地有甚麼區別？”
一位較為年輕的實權派侯爵咬牙切齒地補充：
“最可恨的是，條約甚至沒有承諾給予陛下一個正式的‘委員’席位！
哪怕只是名義上的！
這意味著在最高委員會的核心決策層，根本就沒有我們血族的話事人！
我們連傀儡都不如，就是純粹的打手和附庸！”
最開始怒吼的那位長老再次咆哮，暗紅色的眼眸中彷彿要滴出血來：
“最高委員會，這根本不是想談合作！這是要徹底吞併我族。
這比魔金帝國明刀明槍的征服更可惡！
薩爾要的是我們的土地和屈服，而他們，是要抽走我們的脊樑，吸乾我們的骨髓，讓我們永世不得翻身！
成為他們麾下一條連吠叫都需要允許的狗！”
議事大殿內群情激憤，古老的驕傲與尊嚴讓他們根本無法接受如此苛刻甚至帶有侮辱性的條款。
他們原本的預想，最壞不過是割讓部分利益，在軍事上接受一定程度的協調，但至少要保持政治獨立和基本的自主權。
可眼前這份條約，幾乎是要將血族數千年的獨立傳承連根拔起，完全納入最高委員會的體系，成為其下屬的一個“特別行政區”和“專屬軍團”。
地位恐怕連一些加盟的小型人類公國都不如。
“這絕不能答應！”
“寧願戰死，也絕不如此屈辱地苟活！”
“陛下！請下令集結大軍！就算死，也要讓那些傲慢的人類和他們的走狗知道，血族的尊嚴不容褻瀆！”
“對！和他們拼了！暮光之洲是我們的家園，絕不容他人如此踐踏！”
激昂的請戰聲、憤怒的斥罵聲、悲觀絕望的嘆息聲交織在一起，使得莊嚴肅穆的王庭彷彿變成了喧囂的市集。
許多激進派已經雙眼血紅，血脈賁張，恨不得立刻點齊兵馬，殺向無盡之都。
在這片幾乎要掀翻穹頂的聲浪中，凱修拉姆始終沉默地站在父親王座的下首，臉色蒼白，嘴唇緊抿，眼神中充滿了難以言喻的疲憊與苦澀。
他沒有參與爭吵，因為他比在場任何一個人都更清楚，那看似熱血激昂的“拼死一戰”。
在最高委員會展現出的恐怖實力面前，是多麼蒼白無力，甚至可能加速族群的滅亡。
他腦海中不斷閃回在無盡之都的見聞：氣息強悍的高階超凡者群體；訓練有素、裝備精良到令人髮指的各色軍團；技術先進的魔法工坊和源源不斷產出的戰爭器械；驚鴻一瞥卻令人心悸的秘密殺手鐧。
還有那位端坐主位，冷漠強大的溫莎德勒，以及她背後那位雖然未曾露面，卻如同達摩克利斯之劍般懸於所有人心頭的艾菲因之王——柯恩·柯里昂！
那是一個已經步入全新維度，為全面戰爭乃至最終生存而鍛造的恐怖機器。
相比之下，暮光之洲引以為傲的古老傳承、個體勇武、以及看似強大的軍團，在體系化、規模化、技術化的碾壓性力量面前，顯得如此單薄和過時。
他知道，父親和元老會此刻的憤怒是真實的，屈辱感是真實的，但……現實更是冰冷殘酷的。
最高委員會給的這個選擇雖然充滿屈辱，但要是拒絕，則很可能連這條路都會徹底消失。
在一片喧囂與憤怒的浪潮中，端坐於至高王座之上的血主盧修斯·阿拉傑爾卻異乎尋常地保持著沉默。
目光掃過下方激動的人群，最終落在了自己長子那蒼白苦澀的臉上。
盧修斯瞭解凱修拉姆。
這個兒子或許不夠激進，不夠鋒芒畢露，但足夠沉著穩重，且對他、對族群有著深沉的責任感。
凱修拉姆沒有當場斷然拒絕這份堪稱羞辱的條約，反而將其帶回，這本身就說明了問題——他在無盡之都，必定看到了足以讓他，讓這位血族王子感到絕望和無力反抗的東西。
盧修斯抬起手，輕輕向下壓了壓。
一股屬於傳奇巔峰強者的威壓悄然瀰漫，並不強烈，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間讓嘈雜的大殿安靜下來。
一瞬間，所有目光都聚焦到了血主身上。
他沒有立刻對條約發表看法，也沒有回應長老們的請戰，而是將目光投向凱修拉姆，沉聲說道：
“凱修拉姆，我的兒子。”
所有的喧囂瞬間平息，眾人屏息，看向王子。
“條約的內容，我們已經知曉。
現在，收起你的情緒，暫時忘記這份文書上的字句。
告訴父王，也告訴在場的諸位元老、族長……
說說你在無盡之都的所見所聞，我要知道每一個細節！”
大殿內落針可聞。
凱修拉姆深吸一口氣，迎著父親和所有元老族長們灼灼的目光，他知道，決定族群命運的時刻，或許並不在於對這份條約的憤怒表決。
而在於他接下來將要陳述的關於那個名為“最高委員會”的龐然巨物的真實面貌。
他整理了一下紛亂的思緒，準備開口將那令人窒息的強大與絕望，原原本本地呈現給這些仍然沉浸在古老榮耀夢境中的同族們。
凱修拉姆的聲音起初有些乾澀，但隨著陳述深入，逐漸變得沉重清晰。
他沒有誇大其詞，甚至刻意避免使用過於情緒化的詞語，只是儘可能客觀詳細地描述他在無盡之都的所見所聞。
然而，正是這種近乎冷酷的客觀，使得他話語中的每一個細節，都如同一塊塊沉重的巨石，接連砸在在場每一位血族高層的心上。
他講述了在最高委員會總部感受到的那一道道毫不掩飾的強悍氣息，提到了那些徽記各異的強者所屬的勢力：光明教會的神聖騎士團與光明牧師、五翼家族的深厚底蘊、甚至還有一些在失落之地兇名赫赫的獨行強者或小型勢力代表。
他們都井然有序地出現在那裡，顯然已經成為了最高委員會的一份子。
他描述了看到的那些軍團，士兵們裝備之精良，超出了血族對“制式裝備”的認知。
閃爍著恆定魔法靈光的全身甲，結構精巧，可遠端可近戰的多功能武器，配備的小型戰術魔法道具令人眼花繚亂。
更重要的是他們的訓練、紀律和殺氣，那不是散兵遊勇，而是真正的戰爭機器。
他提到了那規模龐大的聯合工坊區，魔法熔爐的光芒晝夜不息，流水線上源源不斷產出著令人心悸的戰爭器械部件……
凱修拉姆沒有渲染恐懼，他只是陳述事實。
但正是這些事實，徹底刺破了血族高層們因古老驕傲和相對閉塞而編織出的虛幻認知。
起初，還有元老發出不屑的冷哼，質疑凱修拉姆是否誇大其詞，或被對方刻意展示的“幻象”所欺騙。
但隨著凱修拉姆描述得越來越具體，提到那些他們也有所耳聞的勢力名稱，提到那些符合邏輯的技術細節和軍事描述，質疑聲漸漸消失了。
議事大殿內，只剩下凱修拉姆平穩卻沉重的聲音在迴盪，以及越來越粗重的呼吸聲。
許多長老臉上褪去了憤怒，緩緩浮現出越來越深的震驚、茫然，以及……恐懼。
他們萬萬沒有想到，那個在情報中只是“新興勢力聯合體”，被一些老牌勢力私下裡略帶輕視地稱為“草臺班子”的最高委員會。
不聲不響間，竟然已經積累了如此恐怖的力量！
那不僅僅是簡單的數量堆砌，而是一個完整高效，技術領先的戰爭體系和龐大的聯盟網路！
他們擁有的不僅僅是強大的個體戰力，更是成體系的軍事力量、恐怖的軍工生產能力以及深不可測的潛在盟友。
血主盧修斯一直沉默地聽著，他比在場的許多元老看得更遠，想得更深。
凱修拉姆的描述，印證了他心中一些模糊的猜測，也徹底打破了他最後的僥倖。
這個最高委員會，絕非倉促拼湊的烏合之眾，其組織力、執行力、技術力和野心，都遠超預估。
而那位艾菲因之王柯恩·柯里昂的手腕和佈局，更是深不可測。
盧修斯心中浮出一絲深刻的懊悔。
早知道……早知道在當初收到那封柯恩·柯里昂的親筆信時，就該放下架子，主動接觸，甚至……加入！
那時，血族還是完整的暮光之洲霸主，實力儲存完好，若以平等甚至稍高的姿態加入，或許還能在委員會中爭得一個“委員”的席位。
保有相當的話語權和自主權，成為這個新興巨頭的核心領導者之一，而不僅僅是附庸。
可現在……一步錯，步步錯。
魔金帝國的入侵消耗了血族的力量，暴露了虛弱和內患，而對方的實力卻在以驚人的速度膨脹。
此消彼長，主動權早已喪失殆盡。 對方現在提出的不是邀請，而是最後通牒，不是合作，而是收編。
凱修拉姆的陳述結束了。
大殿內陷入了死一般的寂靜。
先前叫囂著要拼死一戰、維護尊嚴的聲音消失了，只有近乎絕望的沉默蔓延。
古老的驕傲在冰冷的現實面前，被砸得粉碎。
他們終於意識到，自己面對的，是一個何等可怕的對手。
儘管凱修拉姆的陳述讓大部分血族元老看清了現實，但數千年的驕傲、根深蒂固的獨立意識。
以及條約中那些近乎侮辱性的條款，依舊讓大多數元老和氏族首領無法接受。
短暫的死寂之後，是更加激烈的爭論。
只是這一次，爭論的焦點不再是“戰或不戰”，而是“如何爭取更好的條件”、“是否還有迴旋餘地”、“能否以拖待變”。
一位德高望重的古老元老顫巍巍發聲，但他的語氣已不復最初的斬釘截鐵，而是充滿了悲愴與無力：
“即便如此……如此苛刻的條件，也絕不能答應！這是將我族萬年傳承拱手讓人！”
有人試探著提出：
“或許……我們可以再派遣使者，嘗試談判，哪怕爭取到一兩個委員席位，或者保留部分核心軍隊的獨立指揮權……”
另一位較為務實的將軍搖頭，臉色灰敗：
“沒用的，凱修拉姆王子帶回的是‘最後通牒’，對方態度明確，沒有討價還價的餘地。
再去，不過是自取其辱，也可能徹底激怒對方，關閉最後的大門。”
很快一道不合時宜的聲音響了起來：
“聽說那位柯里昂陛下號稱風流之主，不如把我們血族的美人……”
此話一出，頓時在大殿內引起一陣震盪，不少元老紛紛流露出意動之色。
凱修拉姆王子嘆了口氣，搖頭道：
“且不說我們現在連柯里昂陛下在哪兒都不知道。
就算真要送女人……咱們血族有甚麼女人能比得上大陸第一美人？
比得上蒼白之翼的金翼之女，中央帝國的女帝，精靈族的下一任女王，錫蘭王國的新任女王……”
凱修拉姆每報出一個名字，大殿內眾人的神色就黯淡一分。
是啊，他們光記著柯恩風流之主的名頭，忘了人家這個名頭是怎麼的來了。
大陸上有名有姓的美人都快被他全收到後宮了，哪還看得上別的俗脂豔粉？
美人計不行，眾人又繼續開始了爭論。
爭論持續了很久，最終，在大多數元老和強勢氏族首領的堅決反對下，與最高委員會按照現有條款合作的提議，終究還是被否決了。
至少在明面上，血族高層無法接受如此徹底的屈服。
血主盧修斯自始至終沒有強行推動，也沒有激烈反駁。
他只是靜靜地聽著，看著下方爭吵不休的族人，無人能窺透他真正的想法。
會議在一片沉重、悲觀、而又充滿無力感的氛圍中不歡而散。
元老和族長們帶著滿腔的憤怒、屈辱、恐懼和迷茫離去。
偌大的王庭議事大殿，很快只剩下盧修斯和凱修拉姆父子二人。
凱修拉姆聲音沙啞，帶著深深的疲憊和愧疚：
“父親，是我無能……”
盧修斯抬手，制止了兒子的話。
他緩緩從王座上站起，走到窗前，望著窗外暮光之洲永恆不變的暗紅色天穹，良久，才緩緩開口：
“不，你做得對，把條約帶回來，讓我們看清現實，這比盲目赴死或抱有虛妄的幻想，要好得多。
高層們的反對，在我意料之中，我們血族身上的古老驕傲需要時間，或者足夠沉重的現實來磨平。
但現在，我們沒有那麼多時間了。
魔金帝國不會等我們吵出結果，最高委員會的耐心，恐怕也有限。”
凱修拉姆心中一緊：“父親，您的意思是……”
盧修斯沒有直接回答，他走到自己的書案前，鋪開信紙，沉聲說道：
“我需要你，再跑一趟無盡之都，不是以血族使團的名義，而是你一個人，秘密前往。
以我的私人名義去送一封信。”
凱修拉姆愕然抬頭。
盧修斯已經開始書寫：
“把信交給溫莎德勒殿下，雖然我更想直接與柯恩·柯里昂陛下對話，但你帶回的資訊已經表明。
目前的我們已經失去了與他平等對話的資格。”
……
暮光之洲前線，深夜，統帥府邸。
柯恩·柯里昂揉了揉有些發脹的太陽穴，將最後一份標註著明日推進路線和火力配屬的作戰計劃圖捲起，放入特製的加密檔案筒。
結束完一整天的公事，離開統帥府邸，回到了自己的官邸。
推開客廳厚重的實木門，溫暖的氣息夾雜著一絲若有若無幽香撲面而來。
然而，映入眼簾的畫面，卻讓柯恩腳步微頓，呼吸都不由得渾濁了起來。
客廳壁爐內的火焰安靜地燃燒著，躍動的火光為室內鍍上了一層暖色調的柔光。
在正對壁爐的那張寬大柔軟的沙發裡，梅菲斯正以一種極其慵懶妖嬈的姿態蜷縮著。
她似乎剛剛沐浴過，濃密的長髮還帶著溼氣，隨意披散在肩頭和靠背上，幾縷髮絲黏在白皙的脖頸和鎖骨處。
身上只鬆鬆垮垮地套著一件柯恩的黑色絲質襯衫，尺寸對她來說顯然過於寬大，衣襬堪堪遮住大腿根，卻因此更襯得那雙腿驚心動魄的修長與豐腴。
背靠著柔軟的沙發靠背，一條腿曲起，膝蓋高高攏起，另一條腿則隨意地搭在上面。
玉柱般光潔豐潤的大腿緊密地交纏相扣，在暖色火光和黑色襯衫的對比下，白得晃眼。
飽滿的弧線在膝蓋處達到頂峰，又流暢地收束進線條優美的小腿，在布料下透出柔潤誘人的起伏。
赤著足，一隻纖巧瑩白的腳腕正無意識地輕輕蹭著另一隻腳的踝骨，十根如嫩筍尖般的足趾時而微微蜷曲，時而舒展開。
梅菲斯正在出神地望著壁爐躍動的火焰，側臉在光影中勾勒出驚心動魄的美麗輪廓。
聽到開門聲，她緩緩轉過頭，目光從交迭的膝間斜斜睨向站在門口的柯恩。
接著，在柯恩驟然深沉的目光中，她輕輕挑起了那隻剛剛還在蹭著踝骨的玉足，腳背繃直，腳踝彎出一個極其撩人心絃的弧度。
她嫣紅的唇瓣微啟，聲線微啞：
“站在那裡做甚麼，不過來，是要我親自去拉你麼？”
柯恩的喉結狠狠滾動了一下，嘴角勾起一抹邪氣的弧度。
反手關上門，邁步向她走去：
“我們的大藝術家燒起來的時候還真是讓人意外啊！”
梅菲斯輕輕啐了一口，眼波流轉間風情萬種，又帶著點嗔怪：
“還不都是被你作踐的？
上次還非要我……屯那種……嗚！你輕點！我剛換的絲襪……”
柯恩已經走到近前，毫不客氣地握住了她那挑逗意味十足的腳踝，梅菲斯象徵性地掙了掙，那點力道更像是欲拒還迎。
空氣在這一瞬間彷彿變得粘稠甜膩……
……
……
……
柯恩眉頭忽然一皺，不由得停下了動作。
梅菲斯見他忽然停下，不滿地扭了扭腰肢，鼻音濃重地“嗯”了一聲。
柯恩神色間露出一絲尷尬，無奈地嘆了口氣：
“是溫莎……溫莎那邊，有緊急聯絡的魔法波動傳過來了。
很可能是血族那邊有回信了，或者有甚麼重要變故。”
梅菲斯聞言，抬起那張因情動而染上緋色的絕美臉龐，忽然翻了個身，沙啞著嗓音說道：
“你接你的，我做我的。
咱們倆……互不干涉！”(本章完)