第二天清晨，天色依舊未完全放亮，加爾文總督便再次準時出現在了別墅之外。
臉上依舊掛著那副無可挑剔的笑容，準備繼續他每日的例行問候與陪餐服務。
然而這一次，他卻沒能像昨天那樣順利見到柯恩本人。
在別墅外等候了片刻，走出來的卻並非柯恩或奈芙蒂斯，而是那兩位身著皇室特製薔薇紋章服飾的薔薇女衛。
女衛用公事公辦的語氣，代為傳達道：
“總督閣下，皇夫殿下讓屬下轉告您，殿下此刻正忙於協助奈芙蒂斯女士疏導體內紊亂的魔力，為其穩定傷勢。
正處在關鍵時刻，實在不便分身相見。
殿下還特意吩咐了，接下來的幾天，總督閣下與各位官員都不必再每日前來問候勞煩了，以免耽誤了分割槽治理的正事。
有需要的話殿下會叫你們的。”
聽完這番傳達，加爾文臉上的笑容微微僵硬了一瞬，他本能地覺得有些不對。
但對方給出的理由無懈可擊，且由代表著女帝威嚴的薔薇女衛親自出面傳達，份量極重，讓他根本無法提出任何質疑或堅持求見。
他迅速調整好表情，對著女衛躬身說道：
“是是是，下臣明白。
殿下為奈芙蒂斯小姐療傷是頭等大事，下臣絕不敢打擾。
還請女衛大人轉告殿下，如果有任何需要，下臣隨時待命。”
又說了幾句懇切的祝福和表忠心的話後，加爾文這才離開了別墅區域。
……
然而，讓加爾文總督想破腦袋都想不到的是。
幾乎就在他在別墅外接受女衛傳話的同時，別墅區域外的一處隱蔽角落裡，空氣如同水波般微微盪漾了一下。
兩道身影悄無聲息地從一道極淡的陰影裂隙中邁步而出，彷彿從另一個世界踏入了現實。
其中一人身穿剪裁合體的考究服飾，面容普通，身形幹練，整體氣質看上去就像是一位優雅的中年貴族紳士。
另一人則是一位身披防沙斗篷，臉上罩著輕薄面紗的年輕小姐。
儘管面紗遮掩了大部分容顏，但其優雅的體態和偶爾流露出的神秘氣質，仍能看出這是一位出身不凡的女士。
他們看起來就像是一對在這個季節偶爾會出現的，前來南部邊疆體驗異域風情，或是進行一些不太重要的商務考察的普通貴族夫婦。
兩人完美地融入了「流火分割槽」常見的旅行者人流之中，絲毫沒有引起任何額外的注意。
毫無疑問，這正是透過暗影位面離開了加爾文總督的監視範圍，成功金蟬脫殼的柯恩與奈芙蒂斯。
柯恩利用當初從吉利沃斯手中得到的惡魔面具，改變了容貌氣質，變成了一個普通的中年貴族。
奈芙蒂斯則以面紗遮面，兩人沒有攜帶任何可能暴露身份的皇室標誌或奢華物品，朝著既定的目標前行。
他們將靠著這層偽裝深入莫沙行省，一方面尋找“黑玫之鑰”的線索，另一方面更要親眼看看這片土地的真實面貌。
尤其是會一會那些傳說中的沙匪，驗證一下他們與那位熱情好客的總督大人究竟有沒有關聯。
……
莫沙行省位於「流火分割槽」的深處，距離柯恩與奈芙蒂斯此刻所在的邊境地區尚有相當一段距離。
而且還要穿過大陸最大的拉哈撒沙漠。
為了不引起過多注意，更好地融入當地環境，柯恩決定採用最符合該分割槽特色的常規交通方式，即租賃一輛由本地特有魔獸牽引的“馬車”前往。
說是馬車，其實牽引獸卻並非尋常的馬匹或任何馬類魔獸，而是一種極具「流火分割槽」本土特色，能夠適應極端炎熱環境的蜥蜴類魔獸——火鎧爬蜥。
火鎧爬蜥是一種體型龐大，外形威猛的生物。
它們的體長通常能達到五米以上，肩高也接近兩米，周身覆蓋著厚重而堅硬的暗紅色鱗甲。
這些鱗甲不僅能有效抵禦風沙的侵蝕，更能反射掉大部分烈日的灼熱光線，甚至能短時間內在熔岩區域活動。
它們的四肢粗壯有力，爪子寬厚，非常適合在鬆軟的沙地或崎嶇的火山岩地帶行走。
以地熱苔蘚、耐高溫昆蟲乃至小型火元素生物為食，儘管外形看起來有些駭人，但經過長期馴化的火鎧爬蜥，其性格相對於其野生同類而言，可謂相當溫順可靠。
更重要的是，它們擁有極其出色的耐力和負重力，能夠揹負沉重的貨物或在身後拖拽大型載具。
在惡劣環境下連續跋涉數日而無需長時間休息，是沙漠與火山地區理想的馱獸。
馴化火鎧爬蜥是流火分割槽許多部落和聚落的重要技能和傳統。
優秀的馭手深知如何與這些巨蜥溝通並建立信任，在許多偏遠地區，擁有一頭健康火鎧爬蜥的車隊或商隊，往往就是維繫一個聚落生存與貿易的“生命線”。
一般來說，一個小村落或者一個商隊要想進行貿易運輸，車隊裡都必須養著一隻四階以上的火鎧爬蜥作為核心動力，才能應對旅途中的各種挑戰。
而柯恩此次租賃的這頭火鎧爬蜥，則更為不凡。
它來自一個與帝都有貿易往來的大型商會，實力已經達到了黃金階。
這意味著它不僅體型更為雄壯、耐力更強、速度更快，其智慧和對惡劣環境的適應力也遠超普通同類，甚至在一定程度上能理解更復雜的指令。
租賃這樣一頭強大的魔獸，既能保證行程的舒適與效率，也側面彰顯了“僱主”不俗的財力與身份，更能引出柯恩希望見到的那些人。
就這樣，柯恩與奈芙蒂斯乘坐著這輛由黃金階火鎧爬蜥牽引，外觀頗具當地特色、內部卻經過商會精心佈置而顯得舒適寬敞的蜥車，正式踏上了深入莫沙行省的旅途。
……
三天的路程，在火鎧爬蜥穩健而迅捷的腳程下，幾乎轉瞬即逝。
柯恩與奈芙蒂斯很快便抵達了此行的一個重要地理節點——那片浩瀚無垠、被稱為“死亡之海”的拉哈撒沙漠的邊界。
放眼望去，眼前已不再是零星點綴著耐旱灌木的戈壁，而是徹底化作了純粹而壯闊的金黃色沙海。
連綿起伏的沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到視野與天際相交的盡頭。
灼熱的空氣讓遠處的景象微微扭曲，寂靜中彷彿蘊藏著無盡的危險與未知。
不過有這頭實力高達黃金階的火鎧爬蜥作為坐騎，穿越這片令人望而生畏的沙漠並不是甚麼難以完成的挑戰。
經驗豐富的商會人員曾預估，以這頭強大魔獸的耐力和速度，全力趕路之下，最多隻需十天時間，便能橫穿整個拉哈撒沙漠的核心區域，抵達另一端的莫沙行省腹地。
駕馭這頭火鎧爬蜥的是一位名叫蘭里斯的中年男性馭手。
他面板黝黑粗糙，手掌佈滿老繭，眼神憨厚，是那種典型的、常年與沙漠和魔獸打交道的老實漢子。
是柯恩在租賃這頭黃金階火鎧爬蜥時，商會方面極力推薦的一位資深馭手，以其經驗豐富、性格沉穩、且最為重要的是口風極緊、從不多問而著稱。
柯恩也正是看中了他這“話不多、老實可靠”的特點，才最終選擇了他來負責此次行程的駕馭工作，以避免不必要的交流和潛在的暴露風險。
對於馭手蘭里斯而言，這次的任務經歷可謂是他職業生涯中的頭一遭。
他還是第一次遇上如此“豪橫”且目的奇特的客戶。
不惜花費重金租賃一頭珍貴無比、通常只用於押運最重要物資的黃金階火鎧爬蜥，竟然僅僅是為了供兩位客人出行乘坐。
這完全顛覆了他過去為商會服務時形成的觀念。
當初租賃的商會接到這筆訂單時也本能地以為客戶是某個大商會或大家族，需要動用如此高階的魔獸來運輸一批極其貴重的貨物。
他們也不會想到，最終僅僅是為了搭載兩個人進行一場看似普通的旅行。
這種遠超常理的奢侈行為，使得老實巴交的蘭里斯在心中對車廂內那兩位始終保持著一定程度神秘感的僱主的身份產生了極大的敬畏與好奇。
他本能地感覺到，這兩位客人絕非普通的貴族富豪，他們的背景恐怕深不可測。
因此，他在駕馭過程中更加小心翼翼，謹言慎行，除了必要的指令溝通外，絕不多說一句話，絕不多看一眼，生怕惹來不必要的麻煩。
不過在即將進入拉哈撒沙漠的時候，一路上幾乎始終保持沉默、專注於駕馭的馭手蘭里斯。
似乎內心經歷了激烈的掙扎，終於忍不住回過頭，隔著車廂前部的隔窗，用帶著濃重口音且十分恭敬的語氣，小心翼翼地開口問道：
“尊貴的子爵老爺，咱們這一行人真的就只有您和夫人兩位，再沒有其他的隨行護衛或者僕從了嗎？” 柯恩偽裝的身份是來自東域帝國的貴族，伊恩子爵。
柯恩淡然回道：
“沒有，就我跟夫人兩個人。”
蘭里斯嚥了口吐沫，小心翼翼地說道：
“子爵老爺，這……這拉哈撒沙漠，它一直以來可都不太安寧啊。
像老爺您這樣身份如此尊貴的人物出行，按照常理，那都是要帶上大隊的護衛人馬，才敢進入這片沙海的。”
柯恩似笑非笑地問道：
“你的意思是我們很可能會在這片沙漠裡，遇到那些傳說中的沙匪？”
蘭里斯聽到柯恩的反問，嘴唇動了動，無聲地點了點頭，算是預設了最壞也最有可能發生的猜測。
在這片看似死寂的沙海之下，潛伏著比魔獸還要致命的威脅。
柯恩輕輕地笑了起來：
“沒關係，走吧，即便真有不長眼的沙匪跳出來……
據我所知，對於你們這些掛著正規商會招牌的馭手，他們通常是不會刻意為難或傷害的。
你的安全應該沒甚麼問題。”
蘭里斯眼中閃過一絲奇異之色，他萬萬沒想到這位看似來自外地、養尊處優的“子爵老爺”，竟然會對「流火分割槽」，尤其是拉哈撒沙漠周邊這種遊走於黑白之間不成文的潛規則如此瞭解。
不像是一個初次踏足此地的貴族。
事實也確實如柯恩所言，那些盤踞在沙漠深處的沙匪們，雖然兇殘貪婪，卻也不是毫無理智的蠢貨。
他們深諳“可持續性涸澤而漁”的道理。
這些隸屬於各大商會的馭手，就像是為他們運送肥美獵物的信使和嚮導。
如果他們對馭手下手，只會導致再無人敢駕車進入沙漠。
因此，沙匪們通常只會劫掠貨物和乘客，對於馭手，大多隻是驅逐或扣留車輛，很少會傷其性命。
懷著滿腹的驚疑與不安，蘭里斯最終還是驅動了火鎧爬蜥。
蜥車緩緩駛入了位於拉哈撒沙漠邊界處的、最後一處可供補給的微型綠洲。
這片綠洲面積不大，僅有的幾眼泉水旁稀疏地生長著一些耐旱的棕櫚和灌木。
周圍零星散佈著幾間由夯土和石塊壘砌的簡陋屋舍，還有一些供旅人歇腳的帳篷。
這裡魚龍混雜，空氣中瀰漫著塵土、牲口糞便、廉價麥酒以及一絲不易察覺的緊張氣息。
柯恩這輛由黃金階火鎧爬蜥牽引，明顯價值不菲且孤零零沒有任何護衛隨行的蜥車剛一駛入綠洲，就瞬間吸引了無數道或明或暗的目光。
在這片法外之地，這樣一支肥得流油卻又“毫無自保能力”的車隊，簡直就是沙漠中最誘人的獵物。
沒過多久，兩名身穿統一制式皮甲，腰間佩戴著彎刀與短弩的年輕男子，便徑直朝著柯恩的車廂走了過來。
馭手蘭里斯一眼就瞥見了這兩人鎧甲上醒目的燃燒火焰紋章，臉色不由得微微一變，顯然是認出了對方的來歷。
他連忙側過頭，隔著車廂前部的隔窗，壓低聲音，語速飛快地對柯恩提醒道：
“子爵老爺，這兩人是附近一帶最有名，也是規模最大的傭兵團‘熾火傭兵團’的成員，一般獨自行走沙漠的旅客，或是規模較小的商隊。
為了安全起見，大多都會選擇僱傭他們作為護衛。”
他刻意加重了語氣，強調著對方的威名：
“熾火傭兵團在這一帶實力很強，對大部分在沙漠裡活動的沙匪團伙都有著不小的威懾力。
由他們護送的車隊，通常都能平安無事。”
他這番話，既是在陳述事實，也帶著一絲建議柯恩考慮僱傭他們的意味，以求平安。
車廂內的柯恩聽完蘭里斯的介紹，嘴角勾起一抹意味深長的笑意：
“對沙匪有‘威懾力’？
也就是說，只要我肯花錢僱傭了這支傭兵團，那些沙匪們就會看在他們的面子上，自動繞開我的車駕？
這聽起來倒不像是在僱傭護衛，更像是向某些人繳納一筆‘保護費’，買個平安？
再或者說你的潛臺詞是，這熾火傭兵團本身就和那些沙匪其實是一夥的？”
蘭里斯聽到柯恩直接捅破窗戶紙的推論，臉上血色盡褪，眼神中充滿了驚恐與慌亂，再也不敢多說一個字。
這種話要是傳出去，他和他的家人恐怕都見不到明天的太陽。
與此同時，兩名熾火傭兵團的年輕傭兵也已經走到了車駕旁。
他們顯然與常年跑這條線的馭手蘭里斯是熟面孔。
其中一名領頭的傭兵隨手從腰間的皮囊裡掏出幾枚亮閃閃的銅幣，嬉笑著就朝駕座上的蘭里斯拋了過去，語氣熟絡地打著招呼：
“嘿！老蘭里斯，運氣不錯啊。
這次可是攬了位闊氣的大主顧！”
他的目光看似隨意地掃過那頭神駿的黃金階火鎧爬蜥和裝飾精緻的車廂，眼底深處浮出一絲貪婪。
然而令哈恩有些意外的是，蘭里斯手忙腳亂地接住那幾枚銅幣後，非但沒有像往常一樣笑嘻嘻地收下這份“小意思”，反而像是接住了燙手的山芋一般強行地又將銅幣塞回了哈恩的手中：
“哈恩，你知道我的規矩，這跑車期間不能收任何外快的，不能壞規矩，商會最近盯得緊。”
他結結巴巴地找著藉口，眼神卻不由自主地瞟向身後的車廂，顯然是被柯恩剛才那番話嚇破了膽，生怕再與這些傭兵有任何不清不楚的牽扯。
哈恩接回被退回來的銅幣，臉上的笑容微微一僵，眼中閃過一絲不易察覺的疑惑。
他深深地看了一眼舉止異常的蘭里斯，又若有所思地瞥了一眼那扇緊閉的車廂隔窗，似乎察覺到了甚麼不尋常的氣息。
不過也沒有露出甚麼不滿的神色，手腕一翻，靈巧地將那幾枚銅幣重新收回掌心，話鋒一轉，客氣地說道：
“那讓我跟這位貴族老爺單獨聊聊怎麼樣，或許老爺他會對我們的服務感興趣呢？”
他的目光再次投向那扇緊閉的隔窗，試圖直接與正主對話。
駕座上的蘭里斯聞言，臉上頓時露出更加為難和緊張的神色，張了張嘴，卻不知該如何回應。
他既不敢替僱主做主，又深知這些傭兵的難纏。
還沒等蘭里斯組織好語言，一個平靜淡漠的聲音便從車廂內清晰地傳了出來，直接回答了哈恩的請求：
“不需要，蘭里斯，走吧。”
這毫不客氣、甚至帶著一絲蔑視的直接拒絕，讓原本還想維持表面客氣的哈恩臉色瞬間變得僵硬了許多。
他眼神一冷，陰鷙的目光狠狠地剮了一眼不知所措的蘭里斯，顯然將這份“羞辱”遷怒到了馭手身上。
隨即，他上前一步，逼近車廂，聲音帶著毫不掩飾的威脅意味，隔著窗戶冷聲說道：
“這位貴族老爺，我勸您最好還是再考慮考慮，跟我們‘好好聊聊’之後再決定進不進去。
這拉哈撒沙漠裡風沙大，路也難走，要是沒有我們護衛的話，很有可能發生一些不太好的事情……”
後面的威脅之語雖未完全說出口，但那份“不識抬舉就會倒黴”的意味已經昭然若揭。
就在氣氛驟然降至冰點、哈恩圖窮匕見之際。
一道清脆悅耳的女性嗓音從車廂內響起，如同珠落玉盤：
“甚麼不太好的事情？”
這突如其來的女聲，讓原本氣勢洶洶的哈恩都不由得愣了一下，顯然沒料到對方會是一位女性出面，而且語氣如此直接。
緊接著，一直緊閉的隔窗被人從裡面緩緩推開了一道縫隙。
一張雖被輕薄面紗遮掩了大部分容顏，卻依舊能看出絕色底韻的年輕女性面容出現在哈恩的視線中。
奈芙蒂斯那雙露在外面的美眸中閃過幾絲笑意，聲音透著玩味：
“難不成你們‘熾火傭兵團’，還打算勾結沙漠裡的沙匪，來搶劫我們這些‘不聽話’的旅客嗎？”(本章完)