京城的街頭巷尾，茶館裡、酒樓上，人們三五成群，議論著同一件大事：
十六年前的皇后娘娘，如今的清心法姑，居然被群狼分食了！
“不信？是真的！”一個茶客壓低聲音，卻壓不住眉飛色舞，“我舅兄的連襟就在飛鷹衛當差，親眼看見那兩根帶血的骸骨被找出來！”
“嘖嘖，可憐哪，好端端一個女人，怎麼就落得這個下場？”
“可不是？聽說那狼群是從青妙山上衝下來的，好幾十只，眼睛綠得像鬼火，個個餓得皮包骨。那幾個人追到橋上，眼睜睜看著人被拖走，誰也不敢上前。幾十只狼，誰上去不是送死？後來叫了幾十個人，才敢上山搜尋，除了兩根骨頭，早被狼吃得乾乾淨淨了。”
“唉，紅顏薄命啊。”
……
議論聲此起彼伏，有人欷歔，有人感嘆，有人嗑著瓜子。
不知怎的，當年太后娘娘夢見無皮怪物的舊事又被翻了出來。說那夜太后做了個噩夢，夢見一個血淋淋的、剝了皮的怪物，第二天肖皇后和薛貴妃便去紫霞庵祈福，再然後肖皇后就生下了“赤兔”。
“這也太巧了吧？”有人咂巴著嘴，眼裡閃著精光，“這背後……”
“噓，”旁邊的人趕緊扯了扯他袖子，壓低聲音，“你不想活了？那位的閒話也敢亂說？”
那人縮了縮脖子，卻還是忍不住嘀咕，“我就是覺得……這事透著一股子蹊蹺。你說，會不會是有人故意害肖氏？她那大皇子，可是擋了某人的道……”
話沒說完，被同桌的人一把捂住了嘴。茶館裡靜了一瞬，隨即又嗡嗡地響起來，人們交換著眼色，欲言又止，止又欲言。
大宅門裡的人比老百姓可聰明多了。
關起門來，他們議論得更深，說得更透。無非覺得清心可憐，一個好好的女人，被人害得家破人亡，十六年青燈古佛，到頭來連個全屍都沒落下……
——
明府。
夏氏拿出一箇舊的竹編花籃交給玉香，“去徐記竹器鋪一趟，我想要四個這樣的花籃，明年開春用。速去速回！”
看到玉香的背影，夏氏坐立不安。
一個時辰後，玉香匆匆回來。
“姑太太，”她的聲音有些發緊，“徐記竹器鋪關門了。”
夏氏腦子“轟”得一聲，一把抓住玉香的手，“關門了？”
“是。我問了鄰居，說他們十天前就搬去南方了，鋪子和屋舍都賣了。”
夏氏的手一下鬆了，整個人像被抽去了筋骨，跌坐在椅子上。她的眼睛直直地望著前方，半天沒動。
徐家是跑路了，還是被滅口了？
若是滅口，她更希望是薛府做的，至少她身後還有明府。
若是明府做的，就說明明府知道了她所做的事情，她就徹底完了。
半晌，夏氏才緩過勁來，伸手接過花籃，聲音乾澀，“下去。”
玉香退了出去。
門合上的瞬間，夏氏的手已經摸到籃子底部的機關。
信還在。
興許，是徐虎害怕，提前逃了。
她閉上眼。
過去，只要心情不好就睡覺，一覺醒來，便有主意了。
她放下籃子，去床上躺下。
午後的陽光透過高麗紙，灑了一地亮晃晃的金色。屋裡的地龍燒得足，炕也熱著，暖融融的，與外頭的凜冽仿若兩個天地。
老國公夫婦正與明大夫人說著話。
明大夫人剛從皇宮回來。
早晨，慈寧宮的內侍來傳口諭，說太后娘娘想長寧郡主了，請郡主和夏氏進宮說話。偏偏兩個人都“染了風寒”，只有明大夫人代她們去了。
“太后娘娘如往常一樣慈祥，”明大夫人道，“聽說婆婆和夏氏病了，還賜了藥，讓婆婆病好後再進宮看望她。”
她頓了頓，臉色微微沉下來，“薛貴妃可沒這麼客氣。她說，怎麼這麼巧，兩個人都病了？是不是做了甚麼虧心事，不敢進宮？兒媳回她，婆婆寬和仁慈，嬋妹端莊賢淑，從來沒做過虧心事。”
老國公冷哼一聲，“衣裳和玉佩被換，徐家人失蹤，那兩個娘們和薛家，怕是急瘋了，才敢說得這麼直白。”
明大夫人又道，“薛太后當時就沉了臉，當著眾人的面訓斥薛貴妃，說長寧郡主是長輩，不許無理。
“又說長寧郡主的品行她最清楚，夏氏也是知根知底的體面人。誰做虧心事，她們也不會做。還說薛貴妃整日裡疑神疑鬼的，哪裡有宮妃風範。” 老太太手裡慢慢捻著佛珠，嘴角浮起一絲冷笑，“那隻老狐狸，還是那麼會做戲，事事都顯得她公正寬和，不徇私情。只不過，即使所有的證據都齊全，也不關她任何事兒。”
天色擦黑，郭黑來了白馬村馮宅。
他穿著便服，外頭罩一件翻毛羊皮褂子，腰裡彆著柴刀，進門時還帶著一身山裡的寒氣，活脫脫一個剛從深山下來的獵人。
他先給肖晥磕了頭，笑道，“已經安排好，明日我家大爺和肖大人會來這裡與法姑相見。”
肖晥激動得熱淚盈眶，終於要見到哥哥和山月了。
又問道，“衡兒呢？他如何了？”
郭黑道，“勤王殿下傷心欲絕，生病了……皇上體恤殿下，派了御醫去看診，還賞了許多金銀珠寶。”
嘴角扯出一絲譏諷，“聽說太后娘娘哭得傷心，心疼清心法姑那樣死去，心疼勤王殿下欲孝而不能，也賞了他許多物什。”
肖晥長鬆一口氣，對皇上和太后的恨，此刻都比不上兒子的平安要緊。這種安排，也算達到目的了。
之後，郭黑才說起這兩日的審案情況。
案子從昨日晚上一直審到今日酉時末，才暫時告一段落。
雖然主審官是謝指揮使、刑部尚書、大理寺卿，但多是薛及程和明山月提問。
先是庵堂裡一個小尼姑名喚智妙的，說了清心法姑出事前曾跟她說過一些話——那些話零零碎碎，卻句句指向慈安誘騙清心法姑逃出庵堂。
“……法姑菩薩心腸，不想連累我們，讓貧尼記住這些話。若她出了意外，這些話或許能保我們一命。還說，只一個官員在場的時候不能說，怕這些話傳不出去……”
慈安咬死不認，說她從未說過那些話，是智妙尼姑汙衊她。
另一個小尼姑也作證，出事那天下晌，她也親耳聽見慈安和清心在禪房裡說了很久話，清心哭得傷心，隔著窗子隱約聽見“害死了我小兒子，又來害我大兒子，我要見太后娘娘”之類的話。
她們都把薛貴妃略過，只用一個“她”代替。
這裡都是聰明人，便也猜得出那個“她”是指誰。
淨安被人抬著來過堂。她說清心法姑這些年一心向佛，除了惦記勤王殿下，從未想過俗世中的任何事。
可慈安不知為何，總會提及明總兵。清心為此訓斥過她好幾次，有一次氣狠了，還想攆她出去，是慈安跪下相求，才留下她的。
她相信智妙。法姑一定是知道自己不久於人世，又不忍心連累無辜，才說了那些話。
至於那件衣裳和玉佩，的確是勤王殿下放進勤王妃孝敬的衣裳裡送進來的，這事清心法姑只告訴了淨安一個人。覺得慈安的嘴不牢靠，沒敢跟她說。
一定是清心法姑被慈安蠱惑進去，真的以為她生的是兒子，兒子又被扔進白蒼河，便失了理智。趁人不備跑去白蒼河邊祭奠她以為的小皇子，卻不幸葬身狼腹。
淨安病重，又傷心過渡，哭暈了過去。
她早已得了交待，不能說清心和她早就知道慈安是薛家的耳目，不能說她們對慈安早有提防。必須讓人覺得，從頭到尾，她們都是被動的一方，都是被人算計的可憐人。
慈安先是咬緊牙關，死活不認自己對清心說過那些話。可重刑一道一道加在身上，打得她皮開肉綻，終究是鬆了口。
“我招，我招……”
她氣息奄奄，斷斷續續吐出四個名字：飛鷹衛百戶吳彥華，飛鷹衛總旗季榮，士卒李滿蒼，還有一個馬禁婆。
“是吳彥華讓我那樣說的……”
她喘著粗氣，聲音像破舊的風箱，“他說，過兩日尋個機會讓清心法姑逃出去，路過白蒼河時讓她‘失足落水’。可昨天夜裡突然起了大火，我以為……以為是計劃提前了……”
“他們聽命於誰？”薛及程厲聲追問。
慈安不敢看那兩道陰鷙的目光，拼命搖頭，“大人，我不知道……我真的不知道……”
明山月陰側側道，“我看你的嘴到底有多硬，上刑！”
慈安再一次暈死在刑樁上。
牢醫趕緊上前，又是灌藥，又是施針，折騰了好一陣，卻始終不見她醒過來。
牢醫探了探鼻息，又摸了摸脈，變了臉色漸漸。
“這……”他站起身，退後一步，朝幾位官員躬身道，“她死了。”
“死了？”謝指揮使眉頭一擰，“怎麼死的？”
牢醫擦了擦額上的汗，斟酌著說道，“慈安本是女子，體弱氣虛，又是初受重刑，驚懼之下，五臟六腑驟然攣縮，氣血逆行，心脈斷絕……”