彭城，雨勢稍歇。
一輛不起眼的黑色轎車緩緩駛離前敵指揮部。
李靖忠站在大門口，目送車尾燈消失在雨幕中，神色晦暗不明，直到車尾燈徹底看不見，這才轉身返回。
陰暗的巷口角落裡。
一名身穿雨披、看似路人的男子緩緩低著頭，轉身邁步回了巷子。
他是五戰區留駐彭城辦事處的眼線。
半小時後。
一封加急密電透過秘密電臺飛向了開封。
開封。
李德鄰手裡捏著剛剛譯出的電報，眉頭緊鎖成了“川”字。
窗外風雨飄搖，那呼嘯的風聲，如同他此刻七上八下的心情。
“這個時候，彭城還有甚麼‘貴客’，值得李靖忠這個副官親自送出門？”
李德鄰在書房內來回踱步，皮靴踩在地板上，發出沉悶而急促的聲響。
身旁的機要副官黃雪初低聲道：“德公，會不會是西邊（延安）的人？”
“不可能。”
李德鄰斷然否定，擺了擺手：“若是那邊的人，雲飛巴不得大張旗鼓地搞統戰，以此來要在委座面前展示他的抗戰態度，向盟友展示胸襟，何必藏著掖著？”
“一身黑衣，遮遮掩掩，沒有軍銜，又是這個時候.”
李德鄰猛地停下腳步，眼神變得銳利如刀：“該不會是日本人？”
黃雪初大驚失色，壓低聲音：“德公，還請慎言，戰帥怎會通敵？”
“通敵不至於，他不會這麼做，也沒那個必要，但若是利益交換.”
李德鄰深吸一口氣，心中湧起一股強烈的不祥預感，“蘇中的戰事太蹊蹺了。”
“岡村寧次不是傻子，他怎麼會把第六十師團往咱們的槍口上撞？除非”
“除非他篤定咱們的防線是一張紙，篤定有人會給他開門，只有這樣，這仗才會打成這個模樣。”
想到這裡。
李德鄰只覺得後背發涼。
“發報！”
李德鄰的聲音陡然拔高，帶著一股恨鐵不成鋼的怒意：“問問他，到底是怎麼帶的兵！”
“為甚麼擁有八個師的兵力，依託淮河天險，竟然被日軍一個二流的乙種師團突破。”
“是！”
皖東，盱眙前線。
炮火連天，大地在震顫。
第21集團軍前敵指揮部內，塵土簌簌落下，每一次爆炸都像是砸在人心頭。
李品仙滿臉煙熏火燎，看著手裡那一迭厚厚的戰損報告，手都在抖。
參謀長王鴻韶滿頭大汗地衝進來，手裡攥著那封來自開封的急電。
“總座，德公急電！”
“德公詢問這仗到底怎麼打的。”
李品仙一把抓過電報，掃了一眼，慘笑一聲，將電報狠狠拍在桌子上：“德公久不在五戰區，不知道兄弟們現如今過的是甚麼日子。”
“總座”王鴻韶略有不滿，急忙出聲表態。
“擬電..”李品仙
“自大別山北上以來，軍心浮動。”
“弟兄們離了老家，又聽聞中央即將推行全面整編，恐被卸磨殺驢，人人自危！”
“加之部份中下層軍官”
李品仙頓了頓，咬牙寫道：“似有異心，防不勝防。”
“非職部無能，實乃軍心已散，防線自潰”
王鴻韶看著這封回電，嘆了口氣，轉身去發報。
電報發出後，前後不到兩個小時。
開封的回電到了，只有冷冰冰的八個字：“穩住陣腳，死守待援！”
李品仙看著這八個字，苦笑著搖頭，一屁股癱坐在彈藥箱上。
死守？
拿甚麼守？
“轟——！！！”
一聲驚天動地的巨響，彷彿就在指揮部頭頂炸開。
氣浪將指揮部的木門直接掀飛，外面傳來了淒厲的慘叫聲。
“報——！！！”
一特務營軍官渾身是血，跌跌撞撞地衝了進來，撲倒在李品仙腳下：“總座，參謀長，完了！全完了！”
“不僅僅是第六十師團！”
“日軍第十三師團！”
“第十三師團他們從洪澤湖方向殺出來了！”
“甚麼？！”
李品仙和王鴻韶同時驚得跳了起來，臉色煞白。
“第十三師團？”
“第六十師團在正面牽制，第十三師團從側翼穿插，咱們的第174師已經被包了餃子！”
“淮河防線目前已經被日軍擊穿，繼續堅守已經沒有意義了。”
李品仙雙腿一軟，再一次跌坐在椅子上，面如死灰。
王鴻韶手中的鉛筆“啪”地一聲折斷。
“八路軍那邊”
“不用想了，十三師團畢竟是日軍的甲種師團，八路軍打個淮陰城都要兩個月的時間，怎麼可能擋得住他們？”
李品仙無奈下令：“準備突圍吧，咱們向三十一集團軍的方向靠攏。”
完蛋，這次是真的完了。
桂系在蘇中的這點家底，彷彿轉眼間就要被日本人連根拔起了。
原本。
李品仙想的是既然八路軍方面已經施以援手，那麼完全就可以堅守待援，等到援軍抵達之後，便足以反敗為勝。
何況日軍長三角防區面臨的不僅是華北方面的國軍，還有新四軍、八路軍以及華南聯合指揮部下轄的精銳主力李玉堂兵團等作戰部隊。
只是，這仗，為甚麼會打成現如今這個模樣，李品仙心中已經有所猜測。
無非是現階段，戰鬥尚未結束，沒有時間清算罷了。
開封，一戰區長官司令部。
常瑞元的書房內，檀香嫋嫋，卻掩蓋不住那股肅殺之氣。
楚雲飛筆直地站在書桌前，神色坦然，如同彙報一件再平常不過的軍務。
“這麼說，你是打算借日本人的手，來整頓桂系？”
常瑞元端起蓋碗茶，輕輕撇去浮沫，語氣平淡，聽不出喜怒。
“是。”
楚雲飛沒有絲毫隱瞞，直視著常瑞元的眼睛：“桂系在蘇北尾大不掉，且內部腐化嚴重，早已和日軍暗通款曲。”
“若不刮骨療毒，這支部隊就算不會成為偽軍，也會成為反攻路上的絆腳石。”
“既然岡村寧次願意送這把刀，學生便順水推舟。”
“既滅了日軍的威風，又收了桂軍的軍心，還能把那些蛀蟲一網打盡。”
“一舉三得。”
“最重要的是，岡村寧次算是日軍之中少有的聰明人，他能夠意識到日本失敗在即，並且願意成為國家意志的“代理人”，這一點將會降低數倍的治理成本”
常瑞元抿了一口茶，目光深邃地盯著他。
他顯然十分意動，但又不願意承擔與日本人媾和敗露的風險。
良久。
常瑞元放下茶杯，發出一聲輕響：“你膽子很大。”
“這種‘通敵’的帽子，隨時可能扣在你頭上，讓你萬劫不復。”
“為了黨國，為了抗戰大局，學生不在乎。”
楚雲飛聲音鏗鏘，毫無懼色：“只要結果是好的，罵名學生來背。”
“不會讓你揹負這樣的罵名的。”
常瑞元點了點頭，眼神中閃過一絲讚賞：“放手去做吧，出了甚麼問題，還有我這個老頭子。”
“不過，手腳要乾淨。”
“既然上了日本人的官方認證，這些人一個都不要留。”
常瑞元的手指在桌面上重重地敲了敲，眼中閃過一絲狠厲：“一個都不能留。”
“既然做了，就要做絕。”
“軍統那邊，我會讓雨農配合你，你的八十八集在彭城，讓八十八集也動起來，儘可能地減少二十一集團軍的傷亡，切勿因此擴大化。”
“是！學生明白！”
楚雲飛敬了個禮，轉身欲走。
“雲飛啊。”
常瑞元突然叫住了他：“委座？”
“那枚櫻花徽章。”
常瑞元指了指桌角那枚被楚雲飛上交的、陳志乾帶來的金徽章：“收起來吧。”
“算是你的戰利品。”
“也是個警醒。”
“日本人不可信，那些廣西人同樣不可信，唯有手中的槍桿子和這一腔熱血，才是真的。”
楚雲飛微微一怔，隨即鄭重點頭：“學生謝校長教誨。”
司令部外。
雨已經徹底停了，但天空依舊陰沉沉的，壓得人喘不過氣。 侍從室主任竺培基陪著楚雲飛走下臺階，一直送到車旁。
看著遠處街角幾個正在寒風中撿拾爛菜葉的難民，竺培基輕輕嘆了口氣。
竺培基攏了攏衣領，聲音有些蕭索：“你看這些百姓。”
“他們所求的，不過是一口飽飯，一個太平年景，一家人能團團圓圓。”
“可這世道，怎麼就這麼難呢？”
“咱們打了這麼多年，死了這麼多人，到底甚麼時候是個頭？”
楚雲飛停下腳步，順著竺培基的目光看去。
那幾個難民衣衫襤褸，卻因為撿到半顆白菜而露出了久違的笑容，小心翼翼地藏進懷裡。
那一抹卑微而滿足的笑容，深深刺痛了楚雲飛的眼。
“竺主任”
楚雲飛轉過頭，目光堅定如鐵，彷彿透過這陰霾看到了光：“正因為難，所以咱們才要打，才要狠。”
“如果我們不打，這苦日子，咱們的子孫後代還得接著過，還得被人騎在脖子上拉屎。”
“咱們這一代人，把仗打完了，把血流乾了，把罪受夠了。”
“下一代人，就能挺直了腰桿，堂堂正正地做人，安安心心地吃飯。”
竺培基看著眼前這個年輕的將領，看著他鬢角不知何時生出的幾縷白髮，心中五味雜陳。
“你說的對。”
“只是這路太長，太苦。”
“再長，也要走下去。”
楚雲飛抬起頭，看向北方那鉛灰色的天空，彷彿透過雲層，看到了那個嶄新的未來。
“委座既然體諒，雲飛便不敢懈怠。”
“國家強大，民族復興，百姓富足。”
“這是咱們的宏願，也是咱們的責任。”
楚雲飛伸出五根手指，緊緊握成拳頭，在空中用力一揮。
“五年，十年，二十年。”
“總會有那麼一天。”
“咱們能看到一個真正意義上的太平盛世。”
“那時候，沒人再敢欺負咱們中國人。”
“也沒人再敢覬覦咱們的每一寸土地。”
竺培基心頭一震，只覺得眼眶有些發熱。
“好！”
“為了那一天。”
“咱們，一起努力。”
楚雲飛鄭重點頭。
隨後，他轉過身，大步走向那輛等待已久的吉普車。
車門關上。
引擎轟鳴。
楚雲飛靠在後座上，閉上了眼睛，掩去了眼底的疲憊與殺意。
“去彭城南。”
“鈞座，我一直不明白，既然三十一集已經馳援，為何還要”
“職責所在，不容推辭。”
“立功兄他們已經做好了開拔準備，這一仗，還是我們打，今天下午先和他商量一下簡單的作戰計劃，晚上回前敵指揮部聯絡各作戰部隊，明天一早再回彭城南，送別出征將士。”
李靖忠連連點頭：“是！”
次日。
彭城南站。
到處都是奔走的灰色身影，沉重的軍靴踏在水泥地上，匯聚成一股低沉而肅殺的轟鳴。
蒸汽機車的煙囪噴吐著白煙，刺鼻的煤灰味混合著槍油和汗水的味道，瀰漫在空氣中。
第八十八集團軍的主力部隊一部正在登車。
他們滿打滿算休整了不到一個月。
很多士兵的軍裝上甚至還帶著上一場戰鬥留下的硝煙味。
但這並不妨礙他們動作麻利地將彈藥箱和重機槍搬上悶罐車。
“嘎吱——”
一輛威利斯吉普車疾馳而來，猛地停在了站臺中央。
車門未開，楚雲飛已然起身。
他單手抓著吉普車前擋風玻璃的邊框，筆直地站在副駕駛座上，目光掃過那如林般佇立的鋼鐵方陣。
原本喧鬧的站臺，在那一瞬間安靜了下來。
數千雙眼睛，齊刷刷地看向了那個身影。
那是他們的魂，是華北的脊樑。
楚雲飛摘下白手套，用力地揮了揮。
“弟兄們！”
他的聲音雄渾有力，不用擴音器也能傳出老遠：“辛苦了！”
“這頓飯還沒吃安生，這覺還沒睡踏實，又要拉著你們去拼命！”
“但是沒辦法！”
楚雲飛猛地一指南方：“小鬼子的刺刀已經頂到咱們心窩子上了！”
“第二十一集團軍的防線崩了，幾萬鬼子正要霍霍咱們的親人。”
“咱們能答應嗎？！”
“不能！！！”
數千名官兵扯著嗓子怒吼，聲浪幾乎要掀翻站臺的頂棚。
“好！”
“那是咱們光復的國土，那是咱們守住的榮耀！”
“我就一句話！”
楚雲飛目光如炬，掃過一張張年輕而堅毅的臉龐：“只要第八十八集團軍還在，小鬼子就別想在咱們的國土上耀武揚威！”
“登車！”
“殺敵！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”
狂熱的呼喊聲中。
楚雲飛跳下吉普車，大步流星地走向站臺的最前方。
那裡。
方立功正帶著一眾參謀軍官，神色肅穆地立正敬禮。
秋風吹動著方立功的衣襬，這位平日裡甚至有些書卷氣的參謀長，此刻眼中滿是血絲。
楚雲飛快步上前，沒有回禮，而是一把緊緊握住了方立功的雙手。
那是兩雙粗糙、有力、沾滿征塵的大手。
“立功兄。”
楚雲飛的聲音低沉，帶著一絲歉意，更帶著託付生死的凝重：“此戰倉促，難為你了。”
“委座的意思，你也明白。”
“既要借刀殺人，又要兜住底線。”
“這一仗，咱們不僅要救場，更要立威！”
“務必重創，乃至全殲進犯之敵，把第十三師團和第六十師團的囂張氣焰，給我徹底打滅！”
方立功感受著手掌傳來的力度，並沒有立刻回答。
他看了一眼身後那些略顯疲憊計程車兵，推了推鼻樑上的眼鏡，眉頭微微皺起。
“鈞座。”
方立功實話實說，語氣中透著一股子憂慮：“部隊的情況，您是知道的。”
“休整不到一個月，兵員雖然補充了，但新兵佔了三成，戰鬥力下滑難免。”
“而且連續高強度作戰，弟兄們的體能和精神都已經到了極限。”
“現在的戰鬥力，比之四期反攻時，至少下降了兩成。”
說到這，方立功頓了頓，他反手握緊了楚雲飛的手，眼神陡然變得銳利起來。
“但是！”
“鈞座請放心。”
“瘦死的駱駝比馬大，咱們八十八集就是剩下一口氣，那也是老虎，不是病貓！”
“第十三師團？”
方立功冷笑一聲，嘴角勾起一抹嗜血的弧度：“甲種師團又如何？”
“這一仗，只要弟兄們還有一口氣在。”
“就絕不會墮了咱們飛虎軍的威風！”
“您就在彭城，等著我們的捷報！”
“好。”
“我在彭城，等你們大戰勝利，我給你們擺慶功酒。”
“去吧！”
“是！”
方立功猛地轉身，大手一揮：“繼續登車！”
很快，長鳴的汽笛聲響徹夜空。
滿載著第八十八集團軍精銳的列車，如同一條鋼鐵巨蟒，噴吐著濃煙，轟隆隆地碾過鐵軌，在楚雲飛等人的注視之下，向著南方那片燃燒的土地，呼嘯而去(本章完)