山城，黃山官邸。
夜色如墨，大雨滂沱。
窗外的雷聲一陣緊似一陣，彷彿要將這晦暗不明的天地撕開一道口子。
書房內，燈光略顯昏黃。
常瑞元並沒有坐在辦公桌後，而是揹著手在木地板上來回踱步。
他的步伐略顯急促，柺杖每一次觸地，都發出“篤”的一聲沉悶聲響，暴露了他內心的極度不平靜。
侍從室主任竺培基站在角落裡，連呼吸都刻意壓低了，生怕驚擾了這位正在進行艱難抉擇的領袖。
桌案上，那份來自五臺山的電報被孤伶伶地攤開著，上面的每一個字，都像是一根刺，紮在常瑞元的心頭。
“達令，夜深了，怎麼還沒休息？”
書房的門被輕輕推開，一陣幽香隨之飄入。
美齡身著一襲精緻的暗紋旗袍，披著羊絨披肩，端著一杯熱牛奶走了進來。
她剛剛結束訪美歸國不久，那種在國際舞臺上縱橫捭闔的自信與風采尚未褪去，更增添了幾分雍容華貴。
常瑞元停下腳步，轉過身看著妻子，緊皺的眉頭微微舒展了一些，但眼神依舊深邃複雜。
“夫人，你來了。”
他嘆了口氣，並沒有接過牛奶，而是指了指桌上的電報：“閻百川給我出了一道難題啊，這一招以退為進，當真是老辣至極，讓我徹夜難眠。”
宋美齡將牛奶輕輕放下，拿起電報掃了一眼，秀眉微蹙：“主動辭去一級上將？他此前不是一直在五臺山吃齋唸佛嗎？”
她也是政治場上的行家裡手，僅僅略一思索，便明白了其中的關節：“他這是在給雲飛騰位子？”
“不錯。”
常瑞元走到窗前，看著窗外漆黑的雨夜，聲音有些低沉：“國軍的一級上將銜，是有定額的終身榮譽，如今李德鄰、馮煥章（馮玉祥）、還有閻百川等人佔著坑，後人想要上來，難如登天。”
“敬之（何應欽）此前一直秉持‘名器難得’的思路，以此來控制軍隊的晉升體系，維持平衡。”
“可現在”
常瑞元猛地轉過身，眼中閃過一絲無奈的精光：“閻百川把這一級上將的帽子摘下來，扔在了桌子上。”
“放眼如今的中國，論戰功，論聲望，論手裡的實力，還有誰敢戴？還有誰配戴？！”
“如果我不授他，天下人會說我常某人嫉賢妒能，如果給了”
常瑞元頓了頓，語氣變得酸澀：“這就打破了常規，讓他這個黃埔五期的學生，直接和那些辛亥元老平起平坐了！”
“他足以在聲勢上，壓過了所有的黃埔系將領！”
宋美齡聽完，優雅地走到常瑞元身邊，輕輕挽住他的手臂，柔聲安撫道：“達令，我知道你在擔心甚麼。”
“但是，你也要看清楚現在的局勢。”
宋美齡那雙明亮的眼睛裡閃爍著智慧的光芒：“他現在不僅在國內威望如日中天，在盟國那邊，羅斯福總統、甚至那個傲慢的史迪威，對他也是讚不絕口。”
“瓊州島大捷、華北反攻，這一樁樁一件件，都是實打實的功勞。”
“閻百川既然已經把路鋪到了這一步，我們若是硬攔著，只會適得其反，讓將士們寒心。”
宋美齡輕輕拍了拍常瑞元的手背：“再說了，他再怎麼厲害，名義上也是你的學生，是黨國的指揮官。”
“在這個節骨眼上，既能安撫華北軍心，又能向盟國展示我們的團結，何樂而不為呢？”
“授銜，就大大方方地授。”
“只有這樣，才能服眾，才能顯出你作為領袖的胸襟。”
常瑞元沉默了許久，終於長長地吐出一口濁氣：“夫人言之有理，此戰過後，這件事情就會提上日程。”
他重新坐回椅子上，神色間卻透著一種難以言喻的蕭索與忌憚。
“說實話，我是真的沒想到，閻百川這個老算盤，這輩子精明市儈，臨了臨了，竟然能有這樣的魄力！”
“捨棄一生的榮華，只為成全一個後輩。”
“這份眼光，這份決斷”
常瑞元搖了搖頭，語氣中竟夾雜著一絲難以察覺的欽佩：“我不如他。至少在培養接班人這一點上，我輸給了他。”
“他雖然退了，但他晉綏系這脈香火，算是讓楚雲飛給續上了，而且會燒得更旺。”
說到這裡，常瑞元的眼神變得有些恍惚：“有時候，我是真的羨慕閻百川啊。”
常瑞元苦笑一聲：“我有那麼多天子門生，那麼多黃埔精銳。可到了關鍵時刻，能像楚雲飛這樣獨當一面、甚至力挽狂瀾的，又有幾個？”
“如果我的陳辭修、我的胡宗南能有楚雲飛一半的本事，我又何至於被美國人逼得這麼緊？”
宋美齡看著丈夫鬢角斑白的頭髮，心中一軟，輕聲道：“達令，你也別太苛責自己。”
“人才難得，楚雲飛那是異數。”
“異數也好，定數也罷。”
常瑞元目光突然變得銳利起來，似乎做出了某種決定：“時候不早了，我也要為咱們自己的未來做打算。”
他轉頭看向宋美齡，語氣變得異常鄭重：“夫人，我有一個想法。”
“我想把WG調過去。”
宋美齡一愣：“他不是在胡宗南那裡嗎？”
“不，我要讓他去前線，去最危險也最鍛鍊人的地方。”
常瑞元的手指在桌案上重重一點：“我要把他送到華北去，送到伊崇嶽的裝甲旅去！”
“甚麼？！”
宋美齡大驚失色：“這太危險了，華北現在正打得昏天黑地，關東軍都入關了，坦克大炮滿天飛！”
“wg那孩子雖然是德國慕尼黑軍校畢業的，也參與過德軍的行動，但那是演習和觀摩..”
“這是真的要死人的戰場！”
“萬一有個三長兩短”宋美齡急切地勸阻道，“他可是你的孩子啊！”
“戰場上子彈不長眼，華北的部隊更是出了名的打仗不要命、敢於犧牲的部隊。”
“正因為他是我的兒子，他才必須去！”
常瑞元打斷了妻子的話，語氣變得前所未有的嚴厲和堅定：
“經國在贛南搞行政，雖然有聲有色，但畢竟不懂軍事。”
“而wg是學裝甲兵出身的，是正經的德國科班！”
“現在華北方面有全中國最精銳的裝甲部隊，有美國人援助的最好的坦克。”
“只有在那種環境下，緯國才能真正學到怎麼指揮現代化戰爭！”
“才能把他在德國學的那些理論變成實打實的本事！”
常瑞元站起身，雙手按住宋美齡的肩膀，眼神灼灼：
“夫人，你要明白。”
“戰爭的年代，權力，是靠槍桿子和坦克說話的。”
“如果孩子一直在後方養尊處優，將來怎麼服眾？”
“我們是中華民國，而不是封建帝國。”
“把他放到楚雲飛那裡，一來是學習，二來也是一種姿態。”
“我把孩子都交給他了，這是天大的信任！”
“他楚雲飛只要不是狼心狗肺，就得保緯國周全，還得盡心盡力地教他！”
“這也是在華北這塊鐵板上，釘進去一顆屬於我們蔣家的釘子！”
宋美齡聽著丈夫的分析，眼中的擔憂逐漸化為了無奈和理解。
她知道，常瑞元這是在為蔣家的未來鋪路，是在下一盤大棋。
在這盤棋裡，兒子既是棋子，也是未來的棋手。
“可是.”宋美齡還是有些不忍：“萬一” “沒有萬一。”
常瑞元斬釘截鐵地說道：“玉不琢，不成器。”
“如果他連這點淺水都不敢趟，那他就不配做我常瑞元的兒子！”
“我會給楚雲飛寫親筆信，把緯國安排到那個尹崇嶽的裝甲旅去，當個副團長或者營長，讓他從基層帶兵做起！”
常瑞元深吸一口氣，望向北方，彷彿已經看到了那個身穿戎裝、駕駛著坦克在華北平原上馳騁的年輕身影。
“如果他能活著回來，那就是未來國軍裝甲兵的領軍人物。”
“如果回不來”常瑞元的手微微顫抖了一下，但很快握緊了拳頭，“那就是為國捐軀，是他的命，也是我的命。”
宋美齡看著眼前這個彷彿瞬間蒼老卻又無比強硬的男人，終究還是嘆了口氣，點了點頭。
“好，我同意達令你的想法，但你要答應我，一定要讓楚雲飛照看好他。”
“放心吧。”
常瑞元重新拿起那份五臺山的電報，嘴角勾起一抹冷峻的笑意，心中不知道在盤算些甚麼。
魯西，聊城，前敵總指揮部。
盛夏的清晨來得格外早，太陽剛一露頭，就像個火球一樣炙烤著魯西平原。
昨夜的暴雨雖然洗刷了戰場的硝煙，但聊城城內的空氣卻溼得能擰出水來，整個指揮部彷彿置身於一個巨大的蒸籠之中。
知了在窗外的老槐樹上拼命地嘶鳴，吵得人心煩意亂。
楚雲飛端坐在簡易的行軍桌前，身上那件單薄的襯衫已經被汗水浸透，緊緊貼在後背上。
他正在吃早飯，桌上擺著的，是一碗用來發汗祛溼的熱小米粥，兩個摻了玉米麵的窩窩頭，以及一碟切得細碎、淋了點醋的醃鹹菜疙瘩。
楚雲飛吃得很慢，也很仔細。
溫熱的米粥下肚，額頭上的汗珠便順著臉頰滾落，他隨手用掛在脖子上的毛巾擦了一把。
“鈞座。”
一陣沉穩有力的腳步聲打破了這份寧靜。
方立功走了進來。
“這魯西的天兒，是真熱啊。”
方立功一邊說著，一邊從口袋裡掏出一塊迭得方方正正的白手帕，輕輕按了按鬢角的汗漬，隨即雙手將一份剛剛譯出的電報，平整地放在了楚雲飛的手邊，語氣中帶著幾分調侃與恭賀：“鈞座，這碗熱粥您先別急著喝了，看看這個.”
楚雲飛放下筷子，只覺得一股燥熱從腳底直衝腦門，他有些無奈地看了方立功一眼：“立功兄，甚麼事值得你這麼高興？”
“該不會是六集方面組織了夜襲，取得了不小的戰果吧？”
“不過，想來鈞座會更高興一些..”
方立功指了指電報：“五臺方面的通電，閻長官申請主動退伍，一級上將的位置有了空缺”
楚雲飛眉頭微微一挑，伸手拿起了電報，目光掃過那短短的幾行字。
“.年邁昏聵，無力殺賊，反佔餘位，致使國軍英才晉升無路.願以此身退，讓位於賢能，以壯國威軍心。
楚雲飛的臉上反而浮現出一絲頗為無奈的苦笑：“老長官這是.”
“這也是眾望所歸。”方立功拉開椅子坐下，坐姿依舊端正，感嘆道：“閻公這一手，既成全了您，也保住了晉綏一脈的未來。”
“想來很快，您就是名正言順的“戰帥”，放眼全國，除了那位坐在山城的，軍銜上面.”
“虛名而已。”
楚雲飛用筷子夾了一塊鹹菜送入嘴中，嚼得嘎嘣作響，眼神變得深邃：“位置越gao，責任越重。”
“閻公把這副擔子交給我，不僅是讓我去享受榮耀，更是讓我去揹負這山河破碎的重擔。”
“既然國民期待，將士用命，老長官又做到這個份上，我楚雲飛自然不會辜負這份心意。”
“不過.”
楚雲飛幾口將剩下的小米粥喝完，把空碗往桌上一放，熱汗淋漓中，神色恢復了往日的冷峻與務實：“這都是次要的。”
“仗打不贏，就算給我個天下兵馬大元帥，那也是被人戳脊梁骨的笑話。”
方立功收斂了笑意，推了推眼鏡，正色點頭：“鈞座說得是。”
兩人就此事簡單交換了幾句看法，話題很快便從個人的榮辱升遷轉回了正軌。
“靖忠。”
“鈞座！”
“前線的仗打得熱火朝天，這後方的‘筆桿子仗’也不能落下。”
楚雲飛問道，“關於東籲歸併、以及宣傳‘大中華共榮’的輿論攻勢，進行得如何了？”
李靖忠開啟手中的資料夾，神情變得亢奮且自信，顯然對這塊工作頗為滿意：“報告鈞座，一切都在按計劃推進，且效果遠超預期！”
李靖忠彙報道：“根據您的指示，我們不僅動用了華北的《華北日報》、《長治週報》，還透過特殊渠道，聯絡了重慶的《中央日報》、《大公報》，以及延安方面的《新華日報》，形成了‘三位一體’的輿論矩陣。”
“目前，關於‘東籲自古以來與中華之淵源’、‘英國殖民者之殘暴無能’以及‘昂山將軍渴望回歸中華大家庭’的文章，已經連續一週佔據了各大報紙的頭版頭條。”
李靖忠抽出一張當天的《華北日報》，指著上面醒目的黑體標題念道：
“《胞波情深，血濃於水——論西南邊陲的地緣安全與民族回歸》。”
“這篇文章是由咱們政治部請來的幾位歷史學大家聯合撰寫的，從歷史沿革、民族同源、文化習俗等多個角度，詳細論證了東籲地區與我國內陸的緊密聯絡，痛斥了英帝國主義強行劃界的罪惡行徑。”
“文章一出，洛陽紙貴！”
李靖忠眼中放光：“據說在昆明、在成都、在山城的大街小巷，即便頂著烈日酷暑，學生和市民們也都在爭相傳閱，民間對於‘收復故土’、‘打通出海口’的呼聲極高！”
“很多激進的青年學生甚至自發組織了遊行，高喊‘驅逐英寇，光復南疆’的口號。”
楚雲飛微微頷首：“很好，這才是我們要的勢。”
“廣播方面呢？”
“廣播電臺也沒閒著。”李靖忠繼續說道，“山城方面開設了專門的‘南疆之聲’欄目，每天二十四小時滾動播出。”
“內容除了轉播前線大捷的訊息外，重點播放昂山將軍的‘告同胞書’，以及大量從東籲逃回來的華僑控訴日寇暴行和英軍拋棄盟友的錄音。”
“這些聲音透過無線電波，不僅傳遍了國內，甚至覆蓋到了東籲全境和南洋部分地區。”
李靖忠頓了頓，壓低聲音笑道：“據情報部門反饋，英國駐華大使館這幾天已經向外交部提出了三次嚴正抗議，說我們這是在‘公然煽動叛亂’，‘破壞盟國團結’。”
“哼，抗議？”
楚雲飛冷笑一聲，眼中滿是不屑：“讓他們抗議去吧。”
“戰場上拿不到的東西，在談判桌上更拿不到。”
“外交部那邊怎麼回應的？”
李靖忠忍俊不禁：“外交部的顧先生打起了太極，說是民間言論自由，政府無權干涉，正在‘調查核實’中。”
“美國方面還沒給姿態，那咱們就拖著，英國人的看法並不重要。”
楚雲飛站起身，走到地圖前，目光落在那片即將變色的土地上：“告訴宣傳部門，力度還要加大！”
“不僅要講歷史，還要講未來！”
“要描繪出一幅美好的藍圖——鐵路修通後，東籲的糧食、石油將源源不斷地輸入國內，而我們的工業品將暢銷南洋。”
“要讓每一個國人都意識到，那不僅是一塊土地，更是國家復興的基石，是每個人飯碗裡的肉！”
“只有把利益和每個人捆綁在一起，這股輿論的洪流，才沒人擋得住！”
“是！”
李靖忠啪地立正，“我這就去安排，保證讓這把火燒得更旺！”
“另外.”
楚雲飛轉過身，看向方立功：“立功兄，幫我擬電一封，發往蔚文兄，請他代我前往一戰區長官司令部..”
楚雲飛頓了頓，稍顯遲疑，最後還是做出了決定：“督戰！”(本章完)