江面，徹底變成了一片死亡之海。
燃燒的船隻如同巨大的火炬，將江水映照得一片血紅。爆炸掀起的殘骸與被撕碎的屍體混雜在一起，順流而下。
無數落水的日軍傷兵在冰冷的江水中掙扎、哀嚎，最終被無情的漩渦吞噬。
金陵，中國派遣軍總司令部。
作戰室內，畑俊六大將端著一杯熱茶，靜靜地等待著。
他在等宜昌的訊息，等守軍部隊玉碎的訣別電報，也在等那支承載著第十一軍最後火種的船隊，抵達安全水域的訊息。
“報告！”
一名機要參謀連滾帶爬地衝了進來，臉上沒有一絲血色，聲音因為極度的恐懼而尖銳刺耳：“司令官閣下！海軍方面轉來急電！”
畑俊六的心猛地一沉，一種極其不祥的預感瞬間攫住了他。
“念！”
“我護航艦隊於宜昌下游水域遭遇支那軍不明炮火覆蓋式打擊…”機要參謀的聲音都在發抖，“所有艦船全數被擊沉或被重創，無一倖免！轉運的數千名傷兵及技術兵員，傷亡慘重。”
“哐當！”
畑俊六手中的茶杯滑落，在光潔的地板上摔得粉碎。
“不可能！絕對不可能！宜昌周邊的支那軍，怎麼可能在夜間命中移動的船隻！”
“是真的，司令官閣下。”
參謀幾乎要哭了出來：“參戰部隊親眼所見，那些炮彈炮彈就像長了眼睛一樣……他們打的非常準，並且對我宜昌港口進行了覆蓋式的炮擊，他們用的是大口徑的重炮”
畑俊六鬆開了手，踉蹡著後退了兩步，一屁股跌坐在椅子上。
他明白了，徹底明白了。
楚雲飛從一開始的目標，就不是宜昌城。
他放任宜昌成為一座孤城。
他按兵不動，他所有的等待，都是為了此刻！
為了將自己這支費盡心機想要保全的精銳，一網打盡！
自己的“金蟬脫殼”之計。
在楚雲飛眼中，不過是一個自投羅網的笑話。
他不僅看穿了，還設下了一個更狠、更絕的局。
“他不是要攻城……”畑俊六喃喃自語，聲音裡充滿了無盡的絕望和挫敗，“他是在……在打我們的艦隊，他早就判斷出此戰之後我陸海軍會空前團結，所以他早就有所準備，那連日的空中偵查就是在為他們的炮擊做打算。”
河邊正三站在一旁，面如死灰。
那個叫楚雲飛的男人，究竟是一個多麼可怕的對手。
“司令官閣下……”河邊正三的聲音乾澀無比，“不僅僅是傷兵…我們為了確保船隊安全，將下一階段作戰所需的大量重灌備和彈藥物資，現在……”
畑俊六沒有再聽下去。
他只是緩緩地閉上了眼睛，那張佈滿皺紋的臉上，再也沒有了一絲血色。
玉碎計劃，徹底失敗。
他不僅沒有保住第十一軍的火種，反而將他們，連同寶貴的作戰物資，一同送入了長江的滾滾洪流之中。
宜昌，那座他原本準備用來消耗敵人的絞肉機，現在，成了一座真正的、沒有任何退路的孤城。
這是第十一軍的死地。
被殲滅了兩個主力師團和部分師團的主力部隊，十一軍這個最為強大的野戰軍必然不復存在。
甚至就連在華中地區維持戰略存在都將會是奢望！
另一邊。
華北長治，聯合指揮部內。
巨幅的作戰會議室內正在召開這一場事關重大的作戰會議。
一張長長的橢圓形會議桌旁，將星雲集。
錢伯均、方立功、傅作義、孫蔚如……
每一位都是執掌數萬大軍、在華北戰場上舉足輕重的一方將領。
他們的軍裝筆挺，領章上的將星在昏暗的光線下閃爍著冰冷的光芒，但每個人的臉上，都帶著一絲難以言喻的複雜神情。
主位空懸。
那是屬於戰帥的位置。
參謀長林蔚坐在主位之側。
他面前的茶杯早已涼透，但他只是用手指無意識地摩挲著杯壁，目光沉靜地掃過在場的每一個人。
新任副總司令李宗仁則坐在他的對面。
這位桂系領袖一言不發，姿態從容，彷彿一個置身事外的觀察者，只是那雙深邃的眼眸，在眾人臉上不動聲色地掠過，將每一個細微的表情都盡收眼底。
“咳。”
林蔚清了清嗓子，打破了這令人不安的沉默。
他將一份檔案輕輕推到桌子中央：“諸位。”
“這是我們參謀部根據各方意見，歷時半月擬定的《華北三期反攻作戰計劃》的初稿。”
林蔚話鋒一轉，目光變得銳利起來，“就在昨日，鈞座從鄂北前線發回了密電。”
“他對這份計劃，提出了一些新的調整意見。”
室內響起了一陣壓抑的騷動。
“鈞座認為，”林蔚沒有理會眾人的反應，繼續說道，“原計劃過於詳盡，甚至將每個師的攻擊路線都規劃到了具體的村鎮。”
“用楚總顧問的原話說：‘計劃是死的，戰場是活的。如今各部電臺已下放到團一級，我們具備了前所未有的臨機指揮能力，再用老辦法把大家的手腳都捆起來，那是對前線將士的不負責任。’”
第八十八集團軍總司令方立功眉頭一皺，沉聲道：“林參謀長的意思是，鈞座把我們辛苦半個月的計劃全面否決掉了？”
“並非是否決。”
林蔚緩緩搖頭，“而是希望我們將重點，放在戰略目標上，而非戰術細節上。”
“鈞座的意思是，指揮部只負責明確主攻方向和最終要達成的戰略目的。至於仗具體怎麼打，應當給予前線指揮官更大的自主權。”
這個說法。
讓在座的幾位“老總”臉色稍緩，卻也讓接下來的討論，變得更加直接和尖銳。
第三十一集團軍總司令王仲廉第一個站了起來。
他走到巨大的作戰地圖前，手中的指揮棒重重地點在了津浦鐵路上。
“既然要打，就要打在敵人的痛處！”
“我建議，主攻方向直指江蘇北部！”
“只要我們能切斷津浦線，岡村寧次在華北的幾十萬大軍就成了甕中之鱉。”
“華中、華北的日軍聯絡也將被徹底斬斷！此乃一勞永逸之策！”
“介仁兄此言差矣！”第六集團軍總司令錢伯均立刻反駁，他也站起身，指揮棒指向了地圖的另一端北平、天津周邊那片密密麻麻的紅色區域。
“打蛇打七寸，擒賊先擒王！”
“岡村寧次的老巢就在平津！”
“我們兵強馬壯，又有重炮、空軍之利，何不集結主力，以雷霆萬鈞之勢，直搗黃龍？”
“只要拿下平津，整個華北的日軍必將土崩瓦解！”
“這才是真正的一戰定乾坤！”
傅作義這位穩重的老將也忍不住開了口，“平津是日軍經營多年的巢穴，工事堅固，兵力雄厚。”
“強攻的代價有多大，錢總司令算過嗎？”
“一旦陷入苦戰，我軍銳氣受挫，岡村寧次再從關外調兵反撲，我們如何應對？”
錢伯均心中早有謀劃，當即回聲道：“此次作戰，關外戰場亦是關鍵，東北挺近軍只需要佯裝向東挺進，並且得到傅長官您的增援，那麼日寇定然不敢全力回援”
一時間，會議室內爭論四起。
主張“斷其腰腹”和“直搗黃龍”的兩派各執一詞，互不相讓。
其餘將領也紛紛開口，有的支援，有的觀望。
有的則提出了新的方案，整個會議室瞬間變成了嘈雜的菜市場一般。
李宗仁始終沒有說話，他只是靜靜地看著，看著這些華北戰場上最頂尖的將領們，如同爭奪獵物的群狼一般，在地圖上規劃著各自的雄心。
他心中暗自感慨。
戰帥麾下，果然是猛將如雲。
但也正是因為如此，這支力量才更難駕馭。 他沒有任何的機會插手華北軍務，常瑞元同樣沒有這個能力和資格。
“諸位，靜一靜。”
林蔚抬起手，用指關節輕輕叩擊桌面，發出清脆的“篤篤”聲。
爭吵聲漸漸平息，所有人的目光再次匯聚到他的身上。
“諸位說的，都有道理。”
林蔚先是肯定了眾人的意見，隨即話鋒一轉，丟擲了一個重磅訊息：“就在今天凌晨，我收到了統帥部轉來的，來自美方的最高階別通報。”
他頓了頓，一字一頓地說道：“美國總統羅斯福，已經向委座發出正式邀請，將於今年下半年召最高階別會議，與英國首相丘吉爾一起，商討對日最後總攻的戰略。”
“甚麼？”
“參座，這訊息可太重要了”
這個訊息，如同一顆炸彈，在會議室內轟然炸響！
林蔚的目光掃過眾人震驚的臉龐，聲音變得無比凝重：“諸位，這意味著，我們接下來的這一仗，不僅僅是打給日本人看的，更是打給美國人、英國人，打給全世界看的！”
“它將直接決定，在戰後的世界格局中，我們中國，能坐在甚麼樣的位置上！”
他深吸一口氣，說出了最後的結論：“所以，鈞座在電報的最後，特別強調了四個字。”
“穩！中！求！進！”
這四個字，如同一盆冷水，瞬間澆熄了所有激進的念頭。
錢伯均喃喃自語，臉上的激昂褪去，換上了一抹凝重：“穩中求進，這又是一場政治仗，恐怕沒那麼容易，打起來定然束手束腳。”
“沒錯。”
林蔚點了點頭，“我們既需要一場足夠分量的勝利，來展示我們的力量，為委座在開羅會議上爭取更多的話語權；又絕對不能冒進，不能出現任何大的波折，以免影響到盟軍對我們整體實力的評估，我們很難做到讓委員長滿意的同時，又讓我們的盟友對我們高度認可，除此之外，因為日方進行的細菌戰，我華北不少的物力都被用作此處.”
短暫的沉默後，會議室再次爆發了比剛才更加激烈的爭論。
“既然要穩，那更應該打津浦線！”
“切斷鐵路，穩紮穩打，步步為營，這才是最穩妥的！”王仲廉的聲音再次響起。
他本就是蕭縣人，若是有機會能夠光復家鄉。
自然是願意打頭陣的。
“不對！”
“穩，不代表畏縮！以雷霆之勢拿下平津外圍，展現我們兵臨城下的決心和實力，這才是對盟友最大的鼓舞！”錢伯均同樣寸步不讓，他打心眼裡面不願意繼續打京畿地區，但王仲濂提出的東西，他定然要反對。
這是對湯恩伯舊部的排斥，也是對自身立場的強化。
即便他心裡面較為認同王仲濂的想法，也不能夠表露出來。
錢伯均不是楚雲飛。
楚雲飛可以不計前嫌，他則不行。
“我以為，從察哈爾出擊威脅偽滿洲國，更能配合蘇、美在北方的戰略！”
傅作義也提出了自己的方案。
“我第五集團軍可”
“我東北挺進軍……”
一時間，所有人都開始圍繞著“穩中求進”這四個字，重新包裝自己的作戰計劃，爭相強調自己的防區才是最關鍵的主攻方向。
指揮棒在地圖上指指點點，口水橫飛，每個人都想在這場決定國運和個人前途的“大考”中，拿到主考官的角色。
李宗仁看著眼前這既充滿活力又混亂不堪的一幕，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。
他端起茶杯，輕輕吹了吹，心中已然明瞭。
這盤棋，棋盤雖大，棋子雖多，但最終能落子的，只有一個人。
只是，這盤棋，究竟能不能繼續下下去。
不僅僅在於執棋之人。
——
山城。
屬於史迪威的辦公室之中。
身為主人的他，神色頗為激動的站在巨幅作戰地圖面前，手指指指點點，也不吭聲，也不知道在想些甚麼。
很快，布拉德利面帶喜色來到了史迪威的辦公室之中。
他手中捏著一份剛剛譯出的電報，那張薄薄的紙片，此刻在他眼中彷彿閃著金光。
“將軍，您的堅持，換來了最終的勝利！”
“哦？說說看我取得了哪些勝利？”
史迪威明知故問，享受著這久違的舒暢心情。
“首先，當然是鄂西戰場！”布拉德利走到巨大的遠東戰區地圖前，手中的指揮棒興奮地揮舞著，“楚雲飛，那個東方戰神，他再一次創造了奇蹟！“
“根據第六戰區那份‘經過美化’但依舊足夠震撼的戰報，他們全殲了日軍第十一軍近三個師團的主力！”
“天哪，將軍，這意味著甚麼？”
布拉德利自問自答：“這意味著日本人在華中地區的進攻力量，被徹底打斷了脊樑！”
他頓了頓，語氣裡充滿了對楚雲飛的讚賞：“他簡直就是一個戰術天才！”
“先是用王勁哉那顆不聽話的棋子，攪亂了整個戰局，然後用桂系部隊在北線牽制，最後，在所有人都以為他要和日軍在石牌要塞決一死戰的時候.一直到最後，‘砰’！”
布拉德利誇張地做了一個開炮的手勢。
“他用那些我們援助的重炮，直接把日本人的退路。”
“他們的艦隊，給送到了長江底下！””
“上帝啊，我從未見過如此犀利、如此大膽、又如此‘不講道理’的打法！”
“這正是楚的風格。”史迪威得意地吸了一口雪茄，吐出一個漂亮的菸圈，“他就像一個最頂級的牌手，總能在你意想不到的時候，甩出王炸。”
“沒想到他們的炮兵能夠打的這麼準，看來我們的空軍情報提供了很大的幫助。”
布拉德利笑著點了點頭，隨即高高舉起了手中的電報，聲音也隨之拔高：“將軍，才是您真正的勝利！楚雲飛的親筆回電！”
史迪威沒有立刻去接，只是挑了挑眉，示意他念出來。
布拉德利清了清嗓子，用一種莊重的語調念道：“‘鄂西戰事已了，華中大局已定。為配合盟軍整體戰略，履行我國之國際義務，我遠征軍所屬定南軍部隊，即日起，可配合貴部，執行下一階段之奪島登陸作戰計劃。具體方案，盼速協商。’”
唸完，布拉德利興奮地揮了揮拳頭：“將軍！”
“他同意了！他終於同意了！”
“那個固執的東方人，終究還是向您讓步了！”
“讓步？”史迪威接過電報，手指在那熟悉的簽名上輕輕拂過，臉上露出了智珠在握的笑容，“不，布拉德利，這不是讓步，這是一筆交易。”
“交易？”
布拉德利有些困惑。
“是的。”史迪威走到地球儀旁，緩緩轉動著：“楚雲飛用一場輝煌的、足以讓華盛頓閉嘴的勝利，換取了他在華中戰場上的絕對指揮權和戰術自由。”
“現在，仗打完了，他需要向我們，向總統先生，兌現他的‘籌碼’。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精明的光芒：“而且，他選擇的時機恰到好處。”
“鄂西大捷，讓他的聲望達到了頂峰，也讓他在與我們的談判中，擁有了更足的底氣。”
“他是在告訴我們：“看，這就是我的實力，和我合作，你們能得到更多，我才是那個最佳的合作人選。”
史迪威踱回到辦公桌前，拿起筆，在一張空白的電報稿上飛快地寫著。
“不過，無論如何，這都是屬於我的勝利。”
他的聲音裡充滿了志得意滿，“那個頑固的老頭子（常瑞元）想把最好的部隊留在國內，楚雲飛想用這些部隊去打他自己的仗。
但最終，他們都必須按照我的劇本走！
遠征軍部隊，將會在太平洋上，為我，為美利堅合眾國，贏取榮耀！”
他將寫好的電報稿遞給布拉德利，臉上是毫不掩飾的興奮。
“立即回電！”
“告訴楚，我為他的勝利感到驕傲！也為我們即將到來的合作感到興奮！”
史迪威的語氣變得慷慨激昂：“告訴他，我會立刻向馬歇爾將軍彙報！我將以我個人的名義，為遠征軍，為他的華北部隊，爭取到最新、最多的援助！”
“坦克、飛機、重炮！”
“他想要甚麼，我就給他爭取甚麼！”
“只要他能讓定南軍儘快出現在該出現的地方！”(本章完)