山城，統帥部，大型作戰會議室。
隨著戰鬥的深入，山城方面的鬥爭也愈發激烈。
“委座，”白健生站在巨大的作戰地圖前，手中的指揮棒指著那些雖然緩慢、卻依舊在向西滲透的紅色箭頭，“日軍各路攻擊，均需橫渡數條河流。因其船隻短缺，即便我第十集團軍已傷亡慘重，敵亦無法繼續擴大戰果。”
他頓了頓，話鋒一轉，看似在分析敵情，實則是在為第六戰區的被動局面開脫：“同時，此一帶山路崎嶇，補給、行進都頗為困難。
日軍運輸給養的馱馬隊，已然跟不上步兵的推進速度，其一線攻擊部隊，糧秣短缺問題日益嚴重。”
常瑞元擺了擺手，示意他不想再聽這些分析。他那雙深不見底的眸子，直直地看向白健生。
“那我們計程車兵呢？”他的聲音不高，卻如同重錘，狠狠敲在每個人的心上，“我們計程車兵，補給情況如何？”
這一問，直接將白健生問得啞口無言。
整個作戰室，陷入了一片尷尬的死寂。
片刻之後，白健生才艱難地開口，聲音乾澀：“根據目前戰區彙報的情況來看，第六戰區，糧秣方面短缺。第五戰區，彈藥方面告罄。”
“頑強阻擊，我曉得。”常瑞元沒有理會他避重就輕的說辭，手指在地圖上重重一點，“劉家棚附近的日軍，攻勢進展如何？”
“數日前就已突破了劉家棚一線。第六十七師師長負傷，現由羅賢達代理師長。”白健生的聲音越來越低，“該師傷亡已過半昨日傍晚，他們發起了一次決死衝鋒，終將日軍擊潰。現如今，日軍在南線的攻勢，已大半受挫。
就看石牌要塞那邊，打得究竟如何了。”
常瑞元嘆了口氣。
他已經聽明白了。
白健生的彙報，純粹是報喜不報憂，甚至還用了不少春秋筆法進行修飾。
他索性不再理會，從座位上霍然起身，目光掃過在座的所有將領。
“我宣佈！”他的聲音，斬釘截鐵，充滿了不容置疑的威嚴，“拱衛陪都作戰計劃，正式開始！”
軍政部部長張治中當即起身，手持一份早已擬好的檔案，高聲宣讀：
“本次作戰計劃方針：國軍以拒敵西進為目的，始終確保三峽為作戰樞紐，憑藉三峽南北連山地帶殲滅來犯之敵於三峽南北連山地帶！與其在常德、石門、五峰、資丘之線，與敵激戰。
同時，為策應華北第五戰區克復信陽之作戰，力求吸引敵軍主力，決戰於清江兩岸亙長江地區！”
話音剛落，陳辭修的眼中，閃過一絲不易察覺的光芒。
他與常瑞元對視一眼，後者微微頷首。
“辭修，還有話要說？”
“是，委座。”陳辭修站起身，神情肅穆，“卑職認為，決戰之日，尚未抵達，計劃尚不夠成熟。”
“展開講講。”
陳辭修深吸一口氣，聲音沉穩有力：“卑職就此事，與華北方面進行過相關的電報往來。目前，我第六戰區用於決戰的數個主力軍，仍在部署途中。第二十二集團軍尚在路上，池峰城所部的精銳，至少還需要三天才能抵達清江攻擊線。第七十四軍，更是隻有一個師的先頭部隊抵達戰場，用於山地攻堅，實是捉襟見肘。而第五戰區，彈藥告罄，補充尚不足四分之一。”
他抬起頭，目光堅定地看著常瑞元。
“如按照各部計劃行進和預估時間進行準備，此次決戰時間，應當定在五月一日至五月四日間。在此之前，我軍當以繼續防禦為主。”
常瑞元深深地看了一眼自己這位最器重的愛將，眉頭微皺。
將決戰日期後延，這意味著，石牌要塞將獨自承受日軍最瘋狂的攻擊，長達一週以上的時間。
他沉默了片刻，緩緩點頭：“石牌要塞的防禦工作，是否有充足信心？”
陳辭修彙報道：“我已經令第十八軍胡璉之第十一師，固守石牌！”
就在所有人的注視下，常瑞元緩緩走向了會議室內那部唯一的電話。
“接江防軍，第十一師指揮部。”
眾人一臉驚訝，但所有人都默不作聲，連呼吸都放輕了。
足足等了幾分鐘，在電流的“滋滋”聲中，電話終於接通。
“喂？！第十一師指揮部！”
“是伯玉嗎？”常瑞元的聲音頗為平靜。
電話那頭，瞬間安靜了片刻。
隨即響起了一個因激動而微微顫抖的聲音：“是！校長！”
“你們一個師，守石牌，有沒有成功的信心？”
“報告校長！”胡璉的聲音，斬釘截鐵，充滿了決死之意，“學生雖無成功把握，但有成仁決心！我十一師全體官兵，願與石牌要塞共存亡！誓死保衛石牌！誓死保衛領袖！”
“很好，我相信你！”
常瑞元緩緩地結束通話了電話，但那緊鎖的眉頭，卻並未舒展開來。
他之所以想要提前決戰。
本質上，還是擔心石牌守不住。
一旦石牌有失，日軍兵鋒將直指山城。
哪怕只是象徵性的威脅，也足以讓剛剛成立不久華南聯合指揮部，顏面掃地，再也無法與戰功赫赫的華北聯合指揮部，相提並論。
這一仗，只能贏，不能輸！
石牌要塞，第十一師指揮部。
昏黃的馬燈，在潮溼的坑道里投下搖曳不定的光影，將胡璉那張如同刀削斧鑿般堅毅的面龐，映照得稜角分明。
地圖上，代表日軍攻勢的紅色箭頭，已經抵達了石牌要塞外圍。
從宜昌大道方向突入的敵軍，在與第十八師進行了慘烈的拉鋸戰後，已近在咫尺。
空氣中，瀰漫著泥土的腥味、火藥的硫磺味。
胡璉知道，決定國運的時刻，到了。
他緩緩地，從彈藥箱改裝成的書桌下，取出一迭乾淨的信紙。
磨好的墨，在硯臺中散發著淡淡的清香，與周遭格格不入。
他先是提筆，給遠方的老父親寫下了一封訣別信。
字句間，是“有子能死國，大人情亦足慰”的決絕，亦有“菽水之歡，久虧此職”的愧疚。
放下筆，他靜默了片刻，腦海中浮現出妻子溫婉的面容和孩子們尚且稚嫩的臉龐。
一股難以言喻的酸楚湧上心頭，讓這位虎將眼角微溼。
他再次提起筆，筆尖在信紙上游走，這一次，字跡中多了一絲難以察覺的顫抖。
是寫給妻子的。
“我今奉命擔任石牌要塞守備，原屬本分，故我毫無牽掛。”
他寫下這句話之時，胡璉停頓了片刻，這文字彷彿是在說服自己。
“僅親老家貧，妻少子幼，鄉關萬里，孤寡無依，稍感慼慼，然亦無可奈何，只好付之命運。”
寫到此處，他停下筆，長長地撥出了一口氣。
那口氣，沉重無比。
“諸子長大成人，仍以當軍人為父報仇，為國盡忠為宜。”
“戰爭勝利後，留贛抑回陝自擇之。”
“家中能節儉，當可溫飽，窮而樂古有明訓，你當能體念及之。”
他將對未來的囑託，對子女的期望，一一落在紙上。
最後，那份屬於丈夫的情感，終於在訣別之際，流淌於筆端。
“十餘年戎馬生涯，負你之處良多，今當訣別，感念至深。”
“茲留金錶一隻，自來水筆一支，日記本一冊，聊作紀念。”
“接讀此信，亦悲亦勿痛，人生百年，終有一死，死得其所，正宜歡樂。”
“匆匆謹祝珍重。”
寫完最後一筆，他從手腕上褪下那隻磨損的金錶，又從上衣口袋裡取出隨身的自來水筆和日記本，與五封封好的遺書，一併鄭重地交給了身旁的崔煥之：“幫我寄出去吧..”
……
第二天，天剛矇矇亮。
黎明前的薄霧，還籠罩著這片即將被鮮血浸透的山川。
石牌要塞前，一塊臨時清理出來的空地上，香案高築，祭品羅列。
師長鬍璉一身嶄新的戎裝，親自點燃三炷高香，對著蒼茫的天地，對著麾下那一張張年輕而堅毅的面孔，深深地，拜了下去。 “蒼天在上，后土在下！”
他的聲音，洪亮如鍾，高舉的右手，在寂靜的山谷間，迴盪不休！
“陸軍第十一師師長鬍璉謹以至誠昭告山川神靈。”
我今率堂堂之師保衛我祖宗艱苦經營、遺留吾人之土地，名正言順，鬼伏神欽，決心至堅，誓死不渝！
漢賊不兩立，古有明訓；
華夷須嚴辨，春秋存義。
生為軍人，死為軍魂！
後人視今，亦尤今人之視昔。
吾何惴焉！
今賊來犯，決予痛殲力盡，以身殉之。
然吾堅信，蒼蒼者天，必佑忠誠。
吾人於血戰之際，勝利即在握，此誓！
大中華民國三十二年四月二十八日正午①
身後，數百名官兵，齊聲怒吼。
那聲浪，匯成一股撼天動地的洪流，衝散了山間的晨霧，也衝散了所有人心中，對死亡的最後一絲恐懼！
而這一幕，也被隨軍記者拍了下來。
一時間，隨著訊息的迅速傳出。
石牌要塞成為了全國矚目的焦點地區。
又兩天不到的時間，日軍在戰機和火炮的助戰之下，向十一師的陣地發起了進攻。
第十一師拼命的時刻到了！
第三十一團團長在尹鍾嶽的指揮下，各營沉著應戰，在要塞火炮的全力支援下，擊退了日軍的數次攻勢。
當天，日軍毫無進展。
一時間，各部振奮不已，紛紛稱讚第十八軍無愧於戰役攻擊軍的稱號。
鄂北，前敵指揮部。
楚雲飛在沙盤上擺弄著胡璉部的部署。
表面是根據戰報來部署，實際上是按照腦海之中的三維立體作戰地圖。
一目瞭然，十分明顯。
胡璉的膽子很大，敢在石牌要塞擺個口袋陣，其實就是小型的天爐戰法，適用於地形的V字部署。
日軍持續深入的情況下，不僅僅有被包圍的風險，還有可能因此被全殲。
“鈞座，日軍分成小股部隊，向中國守軍陣地猛烈攻擊，並以密集隊形衝鋒，作錐形深入，很明顯是想要速戰速決，快速突破其中一點，而後帶動全線崩潰的老打法。”
楚雲飛點了點頭：“很顯然，我們的胡師長已經有了打算了，他將絕大多數的兵力都部署在了外圍防線，等到日軍深入的時候，便可以搶佔先機，殺傷敵軍一波後再轉入後方的預設防禦陣地。”
“現在只要能夠穩住防線，便能夠持續消耗日軍的兵力和彈藥情況，至多三天，全線便可以轉入反攻態勢之中。”
“可是，援軍都還在路上..”
“正因為如此，我們才有更多的時間作更加充分的準備。”
石牌前線，彭家寨。
雨後的山風黏膩潮溼，捲起泥土和青草的腥氣。
戰壕裡，一連的弟兄裹著單薄軍毯，靠在溼冷的胸牆上打著盹。
一日的激戰榨乾了他們全部的體力。
日軍的進攻幾乎一顆不停，槍聲連續響了接近十個小時。
哨兵張狗蛋強撐著眼皮，盯著前方那片被月光浸成銀灰的山林。
蟲豸在不知疲倦地鳴叫，遠處偶爾傳來幾聲悶炮，如同戰壕內的鼾聲一般。
突然。
一聲極輕微的金屬碰撞聲，從黑暗中傳來。
張狗蛋的心猛地一跳，握緊了手裡的中正式步槍：“誰？！”
他下意識的迴響起剛才的聲音。
很像是小鬼子用手榴彈嗑頭盔的聲音
於是乎，他當即發出一聲略帶嘶啞的吼聲：“手榴彈！”
下一刻，一顆日軍香瓜手雷被扔進了戰壕之中。
“轟！”
爆炸瞬間將他年輕的身體撕碎！
這聲爆炸如同訊號！
“咚！咚！咚！”
日軍擲彈筒發出急促的悶響，一枚枚榴彈呼嘯而至，砸進沉睡的陣地！
“敵襲！敵襲——！！！”
連長從夢中被震醒，抓起駁殼槍衝出指揮所，眼前景象讓他目眥欲裂！
火光與爆炸瞬間吞噬了整個陣地！
穿著單薄棉軍裝計程車兵們，從被炸塌的掩體和燃燒的草棚中連滾帶爬地衝出，許多人甚至來不及拿武器！
歪把子機槍特有的撕裂聲從四面八方響起！
日軍的突擊分隊如同鬼魅，早已滲透到了陣地腹心！
“頂住！”
“給老子頂住！”
連長嘶吼著，對著一個冒頭的日軍少尉扣動扳機！
啾啾啾~！
不遠處，團迫擊炮支援連的方向連續升空了數顆照明彈，為彭家寨陣地提供支援。
此時的陣地之上。
戰鬥很快演變成為了白刃戰。
刺刀入肉的悶響，骨骼斷裂的脆響，瀕死的慘嚎，軍官的咆哮聲接連不斷。
駐守官兵在猝不及防之下，幾乎是在用血肉抵擋日軍蓄謀已久的雷霆一擊！
而隨著他們的全體犧牲，彭家寨陣地也被日軍佔去。
陣地，被日軍突破了。
整條防線，出現了一條非常明顯的突破口。
這道口子如同一把燒紅的匕首，狠狠捅進了第三十一團的腰眼。
整個團的防線瞬間腹背受敵！
然而，即便是被兩面夾擊，三十一團的官兵依舊沒有崩潰。
他們依託二線陣地，用集束手榴彈和血肉之軀，硬生生將日軍的攻勢卡在了那一角被突破的陣地上！
日軍顯然不願意放棄這個非常不錯的機會，一直都在往前線增兵。
這輪夜襲。
在短短一個小時內就變成了一場寸土必爭的拉鋸戰。
第十一師指揮部。
當彭家寨被突破的訊息傳來時，整個指揮部死一般的寂靜。
胡璉那張如同刀削斧鑿般堅毅的面龐上，看不出任何表情。
他靜靜地聽著前線彙報，捏著電話聽筒的指節捏得發白。
“師座！”一名參謀滿臉焦急：“彭家寨被突破，三十一團側翼暴露！我們應該立刻收縮防線！”
胡璉沒有說話，只是緩緩地，放下了電話。
“啪！”
在眾人的注視之下，他猛地一拍桌子，巨大的聲響讓所有人心頭一震！
“命令尹鍾嶽率部反攻，把預備隊也全部壓上去，給我反攻！”
胡璉的聲音不高，卻如同從牙縫裡擠出，帶著冰冷的殺氣！
他的目光掃過在場所有人，那雙虎目中燃燒著熊熊火焰：“師預備隊，不必再等天亮！現在就給老子壓上去，把小鬼子的攻勢擊退！”
“師座！”副官大驚失色，“天還未亮，敵情不明，倉促反攻，這.”
胡璉緩緩轉身，走到巨大的作戰地圖前：“我們沒有任何犯錯的機會，眼下我部主力都在石牌外圍，石牌若是被日軍佔了去，此前的部署將完全失效，我部無法承擔這樣的風險，必須要給日軍我軍兵力十分充足的假象，只有這樣，日軍才有可能後撤.”(本章完)