華北聯合指揮部，作戰會議室。
與千里之外炮火連天的贛北不同，這裡安靜得只能聽到鉛筆劃過地圖的沙沙聲，和電報機偶爾響起的、清脆的滴答聲。
參謀長林蔚緩緩放下手中的電報，他看了一眼牆上那副巨大的華中敵我態勢圖，原本清晰的戰線，此刻已被無數代表著最新動態的紅藍箭頭攪成了一團亂麻。
“大雲。”
他轉過身，對著正在埋頭整理戰報的作戰科長張大雲說道。
“到！”張大雲立刻站起身。
“草擬一份電報，”林蔚的語速不快，但每一個字都清晰無比：“通令各集團軍、各直屬師旅，從營級以上單位，抽調部份優秀軍官，組成觀摩團即刻動身在鄭縣集合後前往第五戰區，觀摩學習此次贛北大戰。”
張大雲一愣，握著筆的手停在了半空中：“參謀長，這是鈞座的意思？”
抽調一線軍官去觀摩一場發生在千里之外的戰役？
這在華北聯合指揮部成立以來，還是頭一遭。
“不錯，這件事情他臨行前就交代過的，現在又發來了一封電報強調了此事”林蔚解釋道，他走到地圖前，指著那片已經徹底亂成一鍋粥的戰場：“很顯然，他早在戰端開始之時就已經判斷到此次會戰的規模會進一步的擴大。”
張大雲撓了撓頭，有些不確定地說道：“從目前的情況看，日軍第十一軍主力盡出，我們第五、第六戰區也投入了重兵，這樣規模的戰鬥還能怎麼擴大呢？”
林蔚的眼中，閃爍著睿智的光芒。
他拿起一根指揮棒，重重地點在了“信陽”的位置上。
“統帥部的最低戰役目標，是光復信陽。”
“這意味著，第五戰區必須持續不斷地向南施壓。”
他沒有等待張大雲的回答，指揮棒順著長江水路，一路向西，最終停在了宜昌和重慶之間的險峻山區。
“橫山勇不會善罷甘休的。”
林蔚的聲音，變得無比凝重：“他會將所有的怒火，都傾瀉到第六戰區身上！”
“因為第六戰區的背後，就是陪都山城！”
“它的首要任務，就是遮蔽川東，拱衛中樞。”
“橫山勇只要能在這裡取得突破，哪怕只是戰術上的，其政治意義也將是無可估量的！”
“所以，”林蔚的指揮棒，在地圖上畫出了一道清晰的後撤弧線，“根據我們對統帥部戰略意圖的研判，第六戰區接下來的打法，依舊會是後退決戰。”
“他們會利用江防的縱深據點，層層抵抗，不斷消耗日軍的兵力和銳氣。最後，在慈利、五峰、興山一線，憑藉著險要的山地地形，與孤軍深入的日軍，展開最後的決戰。”
張大雲聽得心頭一凜。這套打法，他再熟悉不過了。
武漢會戰、長沙會戰，都是如此。用廣闊的空間，去抵消日軍在裝備和火力上的優勢，雖然打得艱苦，卻總能將戰局拖入對己方有利的消耗戰。
“而且。”
林蔚補充道，“這一次，我們為數不多的空軍部隊，也會參戰。”
“海軍那邊，僅剩的幾艘佈雷艦，也將在長江航道上，給日本人準備一份‘大禮’。”
他頓了頓，臉上露出一絲疲憊：“先期的準備工作會非常漫長，部隊的調動和集結，對於後勤而言，將是一場前所未有的巨大考驗。”
“所以。”
林蔚最後總結道：“這場仗，將是一場持續數月，牽動近百萬兵力的大會戰。”
“它將成為一個巨大的血肉磨坊，但同時，也將成為一個最好的、最真實的戰場課堂。”
他看著恍然大悟的張大雲，語氣鄭重：“讓我們的軍官們去親眼看一看，去親身感受一下，在沒有絕對火力優勢的情況下，一場現代化的大兵團決戰，究竟該怎麼打。”
“這對他們未來的成長，至關重要。”
就在此時，另一名參謀手持一份檔案，快步走了進來。
“報告參謀長，這是總顧問剛剛從前線發回的電報，並非戰況，而是關於華北內政的。”
林蔚接過電報，展開一看，臉上露出了會心的笑容。
電報的內容，與眼前的金戈鐵馬截然不同，字裡行間，充滿了對土地和民生的關切。
“春分已至，農時不等人。”
楚雲飛在電報中明確要求，華北各級軍政部門，必須將春耕生產，作為當前與備戰同等重要的頭等大事來抓。
“立即發動民眾，利用農閒間隙，興修水利，加固堤防，為今年的豐收打下基礎。”
“所有工程，必須科學規劃，盡最大可能，避免影響民眾的正常春耕。”
“各地方守備部隊，必須切實做好春耕期間的保護工作，嚴防日偽軍的騷擾和破壞。”
“同時，加強與日佔區邊境的審查，謹防敵特工滲透，謹防有可能造成的細菌戰，以及敵特趁此機會煽動民意，造成不良影響。”
林蔚將電報遞給張大雲，感慨道：“楚總顧問在千里之外，還惦記著華北的民生呢。”
——
贛北地區。
“小鬼子的偵察機又過來了”
飛機的嗡鳴聲，如同惱人的蒼蠅，幾乎從未在頭頂停歇。
只要雲層稍有縫隙，日軍的飛機便會立刻鑽出來。
同時國軍的戰鬥機也會起飛進行攔截，雙方的空軍部隊像兩隻互相警惕的禿鷲，在各自的控制區上空盤旋，窺探著地面上任何一絲兵力調動的跡象。
部隊的部署比以往任何時候都更加頻繁。
指揮部內。
楚雲飛靜靜的坐在行軍椅上，慢條斯理的擦著望遠鏡的鏡片。
三維立體的作戰地圖，早已在他腦海中將敵我雙方的每一個細微調動都呈現得一清二楚。他穩坐釣魚臺，冷眼旁觀著這張正在被無數雙手攪亂的棋盤。
趙鵬程手持一份剛剛彙總的戰報，快步走了進來。
他將檔案放在楚雲飛面前的彈藥箱上，動作帶著一絲壓抑不住的煩躁：“鈞座，我實在是不明白！”
“統帥部既然還讓李品仙指揮，又為甚麼偏偏要讓您來‘協同’？”
“現在倒好，山城那邊不肯徹底放權，李品仙那邊又沒這個能力指揮這麼大規模的會戰。”
“各部畏首畏尾，打打停停，這不等於是在給鬼子集結主力、從容佈陣的機會嗎？！”
楚雲飛擦拭鏡片的動作，沒有絲毫停頓。
他甚至沒有抬頭，只是淡淡地開口：“鵬程，你還是隻看到了棋盤上的兵，沒看到棋盤外的手。”
楚雲飛放下望遠鏡，端起旁邊那杯早已涼透的茶水，輕輕呷了一口：“冷了。”
趙鵬程當即拿起一旁的暖水壺為楚雲飛添上了熱水。
“這不是一個單純的軍事問題。”
“這是一個政治問題。”
趙鵬程一愣，臉上的焦急和憤怒，凝固成了困惑：“怎麼又成政治問題了，王勁哉不是已經被日軍俘虜了嗎？”
“並非是王勁哉的事情。”
楚雲飛抬起眼，目光深邃，彷彿能看透人心：“委座他們，是想借著此次大戰，削弱桂系。”
“讓李品仙指揮，他打贏了，兵力損耗巨大，桂系元氣大傷。”
“他出工不出力，正好拿他的貽誤戰機問罪。”
“我們在這裡看著，統帥部在山城看著，戰後，他同樣要被處理。”
“這是一個死局。”
“那我們呢？”
趙鵬程下意識地問道：“委座把您放在這裡，又是為了甚麼？”
楚雲飛站起身，走到趙鵬程身邊，拍了拍他的肩膀。
“委座把我放在這裡，就是為了兜底。”
楚雲飛直白地說道，“牌局要是玩砸了，總得有人出來收拾殘局。這個人，只能是我。”
“順便也算是養養身體。” “整天在華北盯著岡村寧次那隻老狐狸，也累得很。”
“養身體？”
趙鵬程更糊塗了，這槍林彈雨的前線，怎麼也和“養”字沾不上邊。
不過楚雲飛感覺在前線這裡確實輕鬆不少。
畢竟僅僅只需要微操一個暫編五十一師而已，而不需要操心華北那麼多的事情。
楚雲飛沒有直接解釋，而是走到指揮部門口，看著遠處陰沉的天際，聲音變得有些悠遠：“鵬程，統帥部實際上還有一個更深層次的考量。”
“我不在華北，蔚文兄在華北也能夠露露臉，增加一些影響力。”
趙鵬程有些恍然。
他自然知道林蔚就是統帥部放在華北的釘子，甚至李德鄰的升任聯合指揮部副司令長官也是為了特殊的權力平衡。
“那咱們現在應該怎麼辦？”
“等，等一個屬於我們發難的機會。”
“這場會戰若是能夠取勝，將會截斷日軍在長江的大半補給線，並且光復信陽地區，威脅武漢。”
楚雲飛手指微動，敲響了面前的桌子：“可若是因為他們的內鬥導致會戰失敗，誰也承擔不起這個責任。”
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這一等，就是一個月。
這期間，常瑞元為了此戰增加了不少的籌碼。
將隸屬於第五戰區的孫連仲所部轉隸到了第六戰區，並且任命其擔任第六戰區的代總司令。
其麾下的主力池峰城所部第三十軍，也被帶到了第六戰區來。
同時命令在衡山整訓的第七十四軍暫停整訓，開往贛西前線。
這一個月裡面。
曾經炮火連天的戰場，漸漸歸於一種詭異的死寂。
雨水沖刷著戰壕，將泥土和血水攪合成一片黏稠的猩紅。
被遺棄的彈殼在潮溼的空氣中迅速生出一層薄薄的銅綠。
如同為這場戛然而止的戰事，提前披上了歲月的苔衣。
雙方的部隊，隔著一片狼藉的土地，互相喘息，誰也不肯再向前一步。
而日軍早已經趁著這一個月的喘息之機會，完成了最後的部署，全面轉入到了戰略守勢，並且在既定作戰計劃之中集結了優勢兵力，準備發起殲滅作戰。
大好局面，因為中央與桂系的爭鬥而再度陷入到了劣勢局面之中。
同月，為策動六戰區、五戰區發起的攻勢作戰。
華北地區的各部隊均有小規模的攻勢作戰，力求進一步的消耗日軍的物資數量。
第六戰區，代理司令長官司令部。
剛剛接替陳辭修，從一片爛攤子裡倉促上任的孫連仲，正一臉無奈地看著窗外。
那張飽經風霜的臉上，溝壑縱橫，寫滿了疲憊。
“啪。”
一名機要參謀將一份電報輕輕放在他的桌上，動作小心翼翼，彷彿那張薄薄的紙片有千鈞之重。
孫連仲沒有立刻去看，他知道里面寫了甚麼。
整個司令部，自昨天起，氣氛就壓抑得讓人喘不過氣。
最終。
他還是嘆了口氣，轉過身，拿起了那份電報。
白紙黑字，措辭嚴厲，每一個字都像一記無形的耳光。
“戰機稍縱即逝，爾等竟逡巡不前，任敵從容佈陣，坐視友軍陷入重圍而緩於策應！
此消極避戰之思想，何以告慰陣亡將士，何以面對全國父老！
限三日內拿出切實作戰方案，再有延誤，軍法從事！”
落款，中正。
“總座，這”
“簡直是甚麼？”
孫連仲將電報紙緩緩摺好，語氣平靜得有些反常：“委座罵得對。仗打成這個樣子，總得有人出來擔責任。”
他當然知道，這封電報，根本就不是罵給他孫連仲聽的。
他更知道，若不是三天前，楚雲飛的那一封石破天驚的電報，山城方面，或許還在為這場“成功的防禦戰”彈冠相慶。
孫連仲走到地圖前，手指輕輕拂過那條已經僵持了近一個月的戰線。
他的腦海中，浮現出楚雲飛那封電報的內容。
那不是一份戰況彙報，更像是一份戰書，一份直接遞到統帥部，遞到所有高階將領面前的、毫不留情的戰書。
“持久消耗之國策，本無不妥。”
“然何為持久？何為消耗？”
“敵行‘以戰養戰’之策，我若坐等勝利，無異於坐以待斃！”
“日軍兵力抽調太平洋，國力日衰，此天下共知之事。”
“如此良機，我主力齊聚前線，竟與敵和平相處，以求儲存實力？”
“此非持久，乃消極！此非消耗，乃自耗！”
“長此以往，兵無戰心，將無銳氣，暮氣沉沉，墮落腐壞，則國事危矣！”
“此舉更有悖於我國民革命軍攻擊之精神，有悖于軍人保家衛國之操守！”
孫連仲閉上眼，都能想象到，當這份電報擺在常瑞元的案頭時，會是何等的驚濤駭浪。
從楚雲飛動身前往前線，到這封電報發出。
前後足足過去了兩個月的時間。
楚雲飛不是沒給山城方面調整的時間，只是這時間過的有些太久了些
沒辦法。
他只能夠將所有人都拉到了火堆上，將那層“持久戰”的遮羞布，狠狠地撕了下來，露出了下面那名為“消極避戰”、“儲存實力”的醜陋內裡！
常瑞元現如今也是沒有了辦法。
他既不能承認楚雲飛是對的，畢竟那等於承認他自己，承認整個統帥部的戰略都是消極的。
他亦又不能無視這份指控嗎，畢竟楚雲飛說的句句屬實。
所以，這封斥責的電報，就如期而至了。
“總座，”郭懺（現任參謀長）顯得有些憂心忡忡，“那我們”
“我們？”孫連仲睜開眼，眼中閃過一絲苦澀的自嘲：“還能怎麼辦呢？”
“既然委座要我們打，那我們就打。”
他的聲音，在死寂的作戰室內，驟然響起，如同平地驚雷：“日軍佔領長江以北洪湖三角地帶今兒佔領長江以南的華容、石首等地很明顯是要開闢前進基地，消除後顧之憂，這樣的橋頭堡陣地，我們絕不能夠讓其安穩存在。”
“傳我命令！”
“第七十七師，第十五師即刻向梅田湖、芝麻坪，三岔河、黃石嘴一線發起反擊。”
“第二十九集團軍，第十集團軍同時組織反擊，電令江防軍抽出第八十六軍之第六十七師，第十八軍亦抽調兩主力團協同第十、第二十九兩集團軍作戰。”
“通電第五戰區長官司令部，要求其立即向當面之敵發起進攻以策應我戰區之攻勢。”(本章完)