應山縣外，一處被炮火削去半個坡頂的土丘後方。
這裡便是暫編五十一師師長林茂華的臨時指揮所。
幾名參謀正圍著一張攤在彈藥箱上的簡陋地圖，低聲爭論著甚麼，不遠處的通訊兵正緊張地搖著手搖電話機的手柄。
風是冷的，帶著一股硝煙和潮溼泥土混合的腥氣，鑽進脖頸，激起一片雞皮疙瘩。
林茂華舉起手中的望遠鏡，鏡筒冰涼，貼在眼眶上。
視野裡，那座名為“問莊”的村莊輪廓在瀰漫的硝煙中時隱時現。
日軍的機槍火舌不時從殘破的牆垣後噴吐而出，發出沉悶而令人心悸的嘶吼。
剛剛結束的第二輪衝鋒，兩個連的弟兄就犧牲在這不足三百米的開闊地外。
“問莊.”
林茂華放下望遠鏡，長長地撥出一口白氣，那口氣在陰冷的空氣中凝成一團，久久不散。他揉了揉發酸的眼角，聲音裡透著一股深深的無力感：“僅僅只是夯土的牆面，我們就啃不下來。”
身旁的參謀長於永瑞揹負著雙手，微胖的身形在寒風中顯得有些臃腫。
他也望著遠處那座死亡陷井，感慨萬千：“師座，我們師裡那幾門寶貝迫擊炮口徑太小，打這種工事跟撓癢癢沒區別。
特種彈更是金貴，剛才打了兩發煙霧，還沒等弟兄們衝上去，風就給吹散了。
想抵近爆破，就得拿人命去填，這傷亡太大了。”
林茂華默然不語，只是從口袋裡摸出一根皺巴巴的香菸，叼在嘴裡，卻沒有點燃。
他實在想不明白。
“你說，華北那邊的國軍，到底是怎麼攻克那些堅城的？”他像是自言自語，又像是在問身旁的於永瑞，“難不成，就像是同僚抱怨的那樣，他們離了重炮，就真的打不了仗了？”
這個問題，像一根刺，紮在每一個非嫡系將領的心裡。
於永瑞雙手一攤，臉上滿是苦澀的自嘲：“誰知道呢。”
“咱們也算是能帶兵、會練兵的人，楚總顧問推廣的那些個輕步兵戰術，甚麼三三制，甚麼交替掩護，咱們的弟兄們也都練得滾瓜爛熟，可道理是這麼個道理”
他頓了頓，指著前方：“小鬼子的火力網就在那兒擺著，咱們的火力不如他們。”
“這麼打下去，純粹是消耗自己名利，師座，這仗，不划算啊。”
“不划算”三個字，戳中了林茂華的心窩。
他何嘗不知道不划算。
人打沒了，誰給你補充？
番號要是被打殘了，山城那邊眼睛都不眨一下就能給你撤了。
到那時，他林茂華就成了光桿司令。
“師座。”
於永瑞湊近一步，聲音壓得更低：“咱們暫編師，聽著是個師，可跟那些親兒子比，就是後孃養的。現在李長官又高升去了華北，這第五戰區，唉，咱們要是不收著點打，怕是第一個就要被撤編的”
林茂華的內心十分掙扎。
他的電報已經發往了五戰區司令部，請求戰術指導。
按理說，楚雲飛既然在協調整個戰局，就一定能看到。
他會怎麼回覆，是會像其他長官一樣，下達一道“不惜代價，限期攻克”的嚴令，還是有其他的辦法呢？
就在他內心天人交戰之際。
一名通訊兵貓著腰，從交通壕裡飛奔而來，臉上帶著一絲古怪的神情：“師座！楚總顧問的急電！”
“嗯？”
林茂華心頭一跳，猛地轉過身，一把從通訊兵手中奪過了那張薄薄的電文紙。
於永瑞也立刻湊了過來，好奇地探過頭。
電文很短，只有兩行字，卻讓兩人同時愣在了原地。
“轉變進攻思路，改為壓迫式作戰，儘可能的壓縮日軍在應山周邊地區的控制區域，於四日內拔除應山外圍所有據點，無需攻城。”
無需攻城？
林茂華和於永瑞對視一眼，都在對方的眼中看到了濃濃的困惑與不解。
這是甚麼打法？
光打外圍，不啃骨頭，這意思是讓他們只需要牽制日軍一個聯隊即可？
於永瑞小心翼翼地提議道：“師座，您看要不要先請示一下李代長官？”
林茂華沉吟了片刻，將那份電報仔細地摺好，揣進上衣口袋。
他的心中，疑慮與一絲莫名的期待交織著：“老於，你給李代長官去一封電報，請示一下司令部的意見。”
他戴上軍帽，拉了拉帽簷，“我去前面看看。”
“是！師座，小鬼子的飛機一直在天上轉悠，您可千萬注意安全。”
“嗯。”
……
第七軍臨時指揮部，那座被張淦稱為“潛龍淵”的小山包上。
楚雲飛正站在一處用炮彈箱和偽裝網搭成的簡易觀察哨裡，舉著望遠鏡，俯瞰著整個戰場。
第七軍和日軍的作戰，只是小規模的作戰，更像是一場默契仗。
雙方就差將槍往天上放了。
趙鵬程快步走到他身後，遞上一杯熱氣騰騰的薑茶。
“鈞座，暫編五十一師的請示電報，李品仙代長官那邊已經轉發過來了，措辭明顯有些猶豫。”
楚雲飛放下望遠鏡，接過茶杯，卻沒有喝。
杯中升騰的熱氣，模糊了他那張古井無波的臉。
他當然知道李品仙在猶豫甚麼：“他是在怕我搶他的兵，奪他的權，暫編五十一師打光了，軍政部可是會取消他們番號的。”
楚雲飛淡淡地說道，語氣中聽不出喜怒。
他轉過身，走到懸掛在偽裝網上的作戰地圖前。
這張地圖，比林茂華那張要詳細百倍，上面用紅藍兩色的鉛筆，密密麻麻地標註著最新的敵我態勢。
楚雲飛的目光，並沒有停留在應山縣那個小小的點上。
他的視野，覆蓋了整個華中。
在他的腦海中，三維立體的沙盤正在展開。
日軍第十一軍的第三師團主力、桂系主力、王勁哉的殘部。
每一顆棋子的動向，都清晰無比。
應山，從來就不是主戰場。
暫編五十一師的任務，也從來不是攻城拔寨，只是吸引日軍主力部隊。
自38年日軍攻克應縣以來，尚且未曾被國軍光復過。
第三師團又是正八經的甲種師團，主力部隊，自然不可能輕而易舉就放棄應山。
“鈞座，”趙鵬程看著楚雲飛深邃的眼神，低聲問道：“林師長他們，恐怕想不明白您的用意。”
“想不明白，就打到他明白。”
楚雲飛的嘴角，勾起一抹冷冽的弧度。 他已經透過系統地圖，看到了日軍在問莊的佈防弱點，也看到了林茂華的部隊在猶豫和彷徨。
他轉頭看向趙鵬程。
“擬電。”
“是！”
“發給林茂華。”
楚雲飛的聲音平靜而清晰，每一個字都像是經過精準計算的指令，“告訴他，我部已協調華北主力炮兵部隊，目前支援正在路上，預估在一週內抵達。”
趙鵬程記錄的手猛地一頓，難以置信地抬起頭：“您啥時候調動的部隊？”
“戰前我就讓梁國平做好了準備，並且在一週前將一個山炮團調到了豫西，距離此地不過兩百八十公里，按照他們的行軍速度，一週的時間，綽綽有餘。”
——
轉眼間，又五天的時間過去。
這五天的時間裡面，張淦部與日軍數次交戰，只是這種作戰更像是浮於表面的試探性作戰。
楚雲飛也並不催促，因為他自己心裡面也清楚。
在統帥部擬定最終的作戰計劃之前。
他過來，真的就只是協同作戰。
現如今，江漢平原已經被日軍佔領，王勁哉所部主力得以儲存。
雖然王勁哉不服從統帥部的命令，但他的行動也間接的吸引了日寇，同時其前進方向是桂系的基本盤。
這種情況之下，不管接下來發生甚麼，得利的都將是山城中央政府。
至於暫編五十一師的作戰，楚雲飛只是偶爾例行詢問一下進展，也不催促。
沒有重武器的攻堅作戰，急也急不得。
另一邊。
山城，統帥部，大型作戰會議室。
巨幅的作戰地圖上，代表著敵我雙方態勢的紅藍箭頭犬牙交錯，猶如一盤被攪亂了的棋局。
這本該是一場無關痛癢的小型會戰。
可現在，沒人敢再這麼想。
畢竟現在第六戰區江防軍，第五戰區的主力部隊都因此被調動了起來。
陸軍總長白健生的臉色，平靜得有些反常。
他只是靜靜地看著地圖上那枚已經脫離主戰場，正朝著大別山腹地移動的藍色箭頭，指節因為緊握而微微泛白。
白健生沒有拍桌子，也沒有怒吼，只是緩緩開口十分平靜的介紹著現場局勢：“王勁哉所部拒不服從戰區長官司令部軍令，亦不服從委座您的命令，其本人狼子野心昭然若揭。”
“此次因為他的冒動，打亂了楚總顧問的既定戰略部署，打亂了五戰區、六戰區的協同作戰計劃。”
“日軍現在調整部署之後，我軍已經失去了最好的戰機，現在繼續進攻，只是在用血肉之軀去撞日軍的鋼鐵防線。”
一一顆鋒利的釘子，就這麼被楚雲飛，或者說是被命運，狠狠地釘進了桂系的地盤。
常瑞元心中暗自讚歎，對王勁哉這個桀驁不馴的“王老虎”，他厭惡至極，恨不得除之而後快。
但此刻，這隻老虎，卻成了一枚無比好用的棋子。
張文白此時也起身彙報：“委座，‘江漢—隨棗戰役’作戰計劃已正式擬定！”
他將一份檔案呈上：“此次會戰的最低戰役目標是光復應山、信陽兩地。”
白健生自然清楚這一點。
這個作戰計劃甚至其中不少還是他擬定的。
因為王勁哉，一場解圍戰，被硬生生拔高到了戰區級戰略反攻的高度！
涉及華北、華南兩個地區的作戰部隊，兩個戰區。
實際上真正的主力部隊，就是五戰區的桂系主力。
此時此刻，所有的壓力，瞬間都壓在了新任第五戰區代長官李品仙的肩上。
“奇怪.”
軍令部次長楊傑指著地圖上那些剛剛調整過的紅色箭頭，眉頭緊鎖：“橫山勇的第十一軍主力，在重創我第六戰區在江漢平原地區的作戰部隊之後，非但沒有乘勝追擊，或是回援信陽，反而也追著王勁哉的屁股跑，如果按照他現在的行軍路線，很有可能要一頭扎進了大別山區！”
“就好像”楊傑斟酌著用詞：“就好像，他們鐵了心要不惜一切代價把王勁哉那點殘兵敗將給徹底消滅掉！”
這個發現，讓所有人都感到了荒謬。
為了追殲一支不到萬人的殘兵，竟然不顧自己側翼暴露，放棄了整個戰役的主動權？
橫山勇是瘋了嗎？
“委座，諸位，我認為我們或許都忽略了一點。”
“對於如今的日軍而言，一場戰役的勝負，其軍事意義，或許已經不再是第一位的了。”
他拿起指揮棒，重重地點在了“金陵”的位置上。
“不久前，楚總顧問策劃的金陵奇襲，摧毀了日軍設定在金陵的福民醫院。”
“此事，我們在座的都知道，可對於前線的日軍官兵，對於日本國內的民眾而言，他們知道的，是汪偽政權首府金陵、是派遣軍總司令部的所在地遭到了中國部隊的突襲，蝗軍顏面掃地！”
他的指揮棒緩緩移動，又點在了“察哈爾”：“東北挺進軍光復察哈爾地區，更是讓‘大東亞聖戰’的謊言，成了天大的笑話。
連番的失利，已經讓日本國內的厭戰情緒，和軍中的失敗主義，蔓延到了一個極其危險的境地。”
徐次宸接著出聲補充道：“所以，橫山勇現在最需要的，不是一塊地盤，也不是擊潰我們多少主力。”
“他需要一場勝利！一場足以洗刷恥辱、提振士氣的、具有巨大象徵意義的勝利！”
他將指揮棒的末端，重重地戳在了王勁哉那枚藍色的箭頭上，發出一聲悶響。
“王勁哉是誰？”
“是在江漢平原讓第十一軍吃過癟的悍將！”
“他的名號和戰績有多響亮，那麼在日本人的戰報裡就有多刺眼！”
“所以，橫山勇的目標從一開始就很明確！”徐次宸一字一頓地說道，“他就是要幹掉王勁哉所部，來向所有的日軍證明，他們依舊有能力打勝仗，依舊有能力殲滅一切膽敢冒犯他們的敵軍，正如同兩個月之前進攻大別山區一樣，這是一場純粹的政治報復行動。”
一番話，振聾發聵！
整個作戰室內，瞬間一片恍然大悟。
日軍所有不合邏輯的瘋狂舉動，在這一刻，都有了最合理的解釋！
這也是日本人此前經常做的事情。
白健生緩緩坐下，端起早已冰涼的茶水，一飲而盡。
他心中那股被算計的憋悶，卻絲毫沒有減少。
楚雲飛的佈局將王勁哉這塊滾燙的山芋，扔到了他們桂系和日本人共同的火堆上。
究竟是陰差陽錯，還是有意為之，誰都說不準。
這其中有沒有常瑞元的意思呢？
白健生認為大機率是有的。
現在小鬼子還沒被打跑，常瑞元甚至已經開始準備著手處理他們桂系的事情了。
他現在只覺得坐如針氈。
“健生.健生”
白健生回過神來，迅速起身：“委座。”
“關於本次作戰你還有甚麼要補充的沒有？”
白健生頗為果斷的搖了搖頭：“沒有了，委座，此次信陽會戰的作戰計劃幾乎可以稱之為天衣無縫，目前只等山炮兵第八團、炮六旅就位了，稱得上是萬事俱備，只欠東風，相信我全體官兵齊心用命，必能夠取得此次會戰之勝利。”
常瑞元心滿意足的點了點頭：“既如此，那就散會吧！”(本章完)