第976章 變數
夕陽的餘暉灑在波斯高原乾燥的土地上，遠處起伏的山巒被染成一片暗紅色。瓦西里·安德烈耶維奇·科索戈夫騎著一匹頓河戰馬，獨自立在軍營外的一棵枯樹下，手指無意識地撫摸著馬刀的刀柄。他的目光不時掃向德黑蘭方向，那裡升起的炊煙顯示著這座古老城市依舊保持著表面的平靜。
遠處，一匹黑色駿馬飛奔而來，馬蹄捲起陣陣黃塵。馬背上的人影矮胖敦實，卻騎術精湛，臨近時猛地一勒韁繩，戰馬嘶鳴著揚起前蹄，穩穩停在科索戈夫面前。
「瓦西里·安德烈耶維奇！」袁世凱摘下帽子，露出一張圓潤的臉，嘴角掛看熟悉的笑容。
科索戈夫也笑了，用帶著濃重口音的漢語回應：「蔚亭老弟，好久不見。」他的目光在袁世凱身後掃視，確認只有兩名親兵遠遠跟著，這才放鬆了緊繃的肩膀。
兩人上一次見面還是在聖彼得堡的軍事學院，那時袁世凱還是個剛入學的東方學員，而科索戈夫則是負責遠東事務的參謀軍官。如今，一個成了大唐援俄遠征軍的少將，另一個則是波斯哥薩克旅的實際掌控者。
「走吧，邊走邊聊。」袁世凱用俄語說道，輕輕踢了踢馬腹，和科索戈夫並肩而行。哥薩克旅的營地外圍，巡邏的騎兵遠遠地跟著，既不敢靠近，也不敢離開太遠。
科索戈夫從懷中掏出一個銀製酒壺，仰頭灌了一口：「局勢不太妙啊。」他的目光投向遠處的德黑蘭古老的城牆，「德國人在波蘭、羅馬尼亞、土耳其海峽三線都贏了，更糟糕的是，紅色法國也撐不了多久。」
袁世凱眯起眼睛：「巴黎要是丟了，馬蒂爾德女皇說不定能回去......我們那個皇上不就白撿一個法蘭西皇夫了？」
「德意志會主宰歐洲！」科索戈夫聲音低沉，他可沒心思拿馬蒂爾德和李鴻章的婚姻說事兒。
袁世凱突然笑了：「瓦西里·安德烈耶維奇，這對俄羅斯來說，未必是壞事。」
科索戈夫皺眉看向他，酒壺懸在半空。
袁世凱繼續道：「沒人願意看到德國獨霸歐洲一一英國人、俄羅斯人，甚至太平天國，都不願意。」
「太平天國？」科索戈夫冷笑一聲，將酒壺塞回懷中，「他們不是德國的盟友嗎？」
袁世凱搖搖頭，馬鞭輕輕拍打著自己的靴筒：「世界上沒有永遠的盟友，也沒有永遠的敵人。」他頓了頓，壓低聲音，「俄羅斯和太平天國也不是死敵，現在歐洲局勢變了，沙皇陛下應該考慮......停火。實際上，太平天國和俄羅斯根本就沒真正開火！」
科索戈夫的眼神驟然銳利：「英國不會放棄澳大利亞，俄羅斯也不會放棄北太平洋。」
「北太平洋？」袁世凱笑一聲，「你們的太平洋艦隊還剩幾艘船？自打俄國和太平天國宣戰，它們就在堪察加半島的彼得羅巴甫洛夫斯克的海港中沒挪過窩吧？」
科索戈天沉默不語，遠處的德黑蘭城牆在暮色中漸漸模糊，城頭的波斯旗幟在晚風中無力地瓢動。
袁世凱趁熱打鐵：「英國人現在缺的只是一個臺階。如果印度受到威脅，你覺得他們會不會順水推舟，從太平洋撤軍？」
「你想幹甚麼？」科索戈夫死死盯著袁世凱，戰馬不安地踏著蹄子。
袁世凱咧嘴一笑，露出兩排整齊的牙齒：「我想在德黑蘭發動一場兵變。」
科索戈夫的瞳孔猛地收縮，右手下意識地按在了槍套上。遠處的哥薩克哨兵似乎察覺到了異樣，策馬向這邊靠近了幾步。
「波斯是俄羅斯和英國共同的保護的國家。」袁世凱繼續道，語氣輕鬆得彷彿在討論明天的天氣，「但如果一支和太平軍同種族的軍隊在波斯北部鬧事，英國人會不會覺得......太平天國的手伸得太長了？」
科索戈夫緊了韁繩，指節發白。他能感覺到袁世凱話中的威脅，也能預見到這個計劃可能帶來的連鎖反應。
「我知道你做不了主。」袁世凱語氣放緩，從懷中掏出一封蓋著大唐遠征軍印鑑的信函，「我只希望你把我的話帶給沙皇一一大唐願意再派五方人去小亞細亞，只要俄羅斯默許我們在波斯的行動。而且，我們在波斯的行動，是得到太平天國默許的..：：：.如果沙皇不信，可以發個電報去問一問他的小姑姑，阿拉斯加大公國的娜塔莉亞女大公！」
遠處的德黑蘭城傳來悠揚的宣禮聲，暮色中，兩個身影在荒原上拉出長長的影子。
1885年10月30日，倫敦，唐寧街10號。
格萊斯頓首相的手指輕輕敲擊著橡木桌面，目光掃過圍坐在會議桌旁的戰時內閣成員。午後的陽光透過厚重的窗簾縫隙投射進來，在桌面上形成一道細長的光帶。
「先生們，剛剛收到的訊息。」外交大臣格蘭維爾伯爵的聲音低沉，他推了推金絲眼鏡，將一份電報放在桌上，「大唐援俄軍在德黑蘭發動政變，廢了納賽爾丁·沙阿，擁立其子穆扎法爾丁·沙阿。」
會議室內一片死寂。海軍大臣休.恰爾德斯手中的鋼筆「啪嗒」一聲掉在檔案上。
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾第一個打破沉默：「這意味著甚麼？」他的手指無意識地緊了自己的懷錶，這是他在緊張時養成的習慣。
「意味著太平天國的手伸向了波斯。」第一海軍大臣阿瑟·胡德冷冷道，他站起身，走到牆上的巨幅地圖前，手指點在波斯的位置，「而波斯，離印度太近了。」
格萊斯頓深吸一口氣，摘下眼鏡揉了揉發酸的眼睛。每天連續十六小時的工作讓這位七十六歲的老人顯得格外疲憊，但他的聲音依然堅定：「我們不能放棄澳大利亞，但也不能坐視印度受到威脅。」
財政大臣威廉.威廉·哈考特突然拍案而起：「見鬼！我們到底還要應付多少個戰場？」他的聲音因為憤怒而微微發抖，「太平洋、北美、法國，現在又多了個波斯！帝國的資源不是無限的！」
「冷靜，哈考特。」格萊斯頓抬手示意他坐下，「這正是我們需要討論的重點。」
帝國總參謀長劍橋公爵喬治親王走到地圖前，拿起指揮棒指向印度：「諸位請看，如果太平天國透過波斯向印度施壓..：：：：」他的指揮棒在地圖上劃出一道弧線，「他們完全可以煽動印度北部的叛亂，甚至威脅到我們在孟買的艦隊基地。」
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾臉色發白：「印度駐軍現在只有不到八萬人，而且大部分是土著部隊。如果.....」
「沒有如果。」胡德打斷他，指揮棒重重敲在澳大利亞的位置，「我們必須做出選擇。是繼續在太平洋和太平天國死磕，還是保住印度這個帝國明珠？」
格萊斯頓的目光在眾人臉上掃過：「先生們，我們需要一個既能保住印度，又不至於完全放棄澳大利亞的方案......如果帝國放棄澳大利亞，或許可以實現和太平天國的停戰，但也意味著太平天國贏得了一場世界性的勝利！」
胡德突然笑了，這個笑容讓他佈滿皺紋的臉顯得格外陰冷：「首相，這或許是個機會。」
「機會？」格萊斯頓挑眉。
「太平天國一定會趁我們‘分心’波斯的時候，立刻登陸澳大利亞。」胡德拿起指揮棒在澳大利亞海岸線上遊走，「而我們的主力艦隊，正好可以‘消失」一段時間..：：.：
海軍大臣喬治.漢密爾頓勳爵突然明白了胡德的意圖，他激動地站起身：「然後在他們最鬆懈的時候，給予致命一擊！」
胡德點點頭，指揮棒重重敲在悉尼的位置：「如果將北上支隊調回，澳大利亞艦隊將擁有十六艘戰列艦，十二艘裝甲巡洋艦。如果假裝撤往印度洋，引誘太平軍登陸......」
「然後迫使他們的海軍決戰，切斷他們的補給線，將登陸部隊困死在灘頭。」漢密爾頓勳爵接話，眼中閃爍著狂熱的光芒。
格萊斯頓沉思片刻：「這個計劃太冒險了。如果失敗.
「如果成功，」胡德打斷他，「我們不僅能重創太平天國海軍，還能迫使他們坐到談判桌前。」
會議室再次陷入沉默。
過了半響，格萊斯頓終於點頭：「我們需要一個詳細的計劃。胡德將軍，這件事就交給你了。
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胡德立正敬禮：「遵命，首相。」他的目光掃過地圖上的澳大利亞，嘴角勾起一抹冷笑。
穆扎法爾丁·沙阿坐在孔雀王座上，臉色蒼白如紙。他的手指緊緊抓著扶手，指節發白。王座廳內，波斯貴族們竊竊私語，不時用驚恐的目光警向站在王座旁的矮胖軍官。
袁世凱揹著手，面帶微笑地看著殿內惶恐的波斯貴族。他今天特意換上了一身嶄新的軍裝，胸前的勳章在燭光下閃閃發光。
「諸位不必擔心。」他用流利的波斯語說道，聲音在空曠的大廳裡迴盪，「大唐是來幫助波斯的。」
財政大臣米爾扎·侯賽因壯著膽子站出來：「將軍，這是赤裸裸的侵略！波斯是一個主權國家一袁世凱的笑容消失了。他輕輕抬手，一隊全副武裝計程車兵立刻衝進大廳，槍托重重砸在大理石地面上，發出令人心驚的悶響。
「主權國家？」袁世凱冷笑，
，「一個每年財政收入的三分之一要用來支付給英國和俄羅斯的國家，也配叫主權國家？」
他的目光掃過在場的每一個人：「從今天起，波斯將獲得真正的獨立。當然.....：」他故意拖長聲調，「是在大唐的保護下。」
殿外突然傳來一陣騷動。哥薩克旅計程車兵列隊走過廣場，他們的指揮官科索戈夫騎在馬上，面無表情地看著王宮方向。他已經收到了聖彼得堡的密令一一按兵不動。
穆扎法爾丁顫抖著開口：「將......將軍，我父親.....
，
「前任國王陛下身體不適，正在後宮休養。」袁世凱和藹地說，彷彿在談論一位普通老人，「您現在是波斯國王了，陛下。」
年輕的國王嚥了口唾沫，求助地看向自己的大臣們，卻發現他們都低著頭，不敢與他對視。
袁世凱轉身面對眾人：「為了慶祝新王登基，我宣佈三項新政。」他豎起一根手指，「第一，
廢除所有不平等條約。」第二根手指豎起，「第二，減稅三成。」當第三根手指豎起時，他的聲音突然變冷，「第三，任何反抗新政府的行為，都將被視為叛國。」
大廳角落裡，英國駐波斯公使達西臉色鐵青。他悄悄退到人群后方，準備溜出去發報。袁世凱的目光掃過他，卻故意裝作沒看見。
夜幕降臨，德黑蘭城陷入詭異的平靜。街道上，大唐士兵和哥薩克旅的巡邏隊交錯而過，雙方都保持著警惕卻剋制的距離。
在城郊的一棟別墅裡，袁世凱正和幾名參謀研究地圖，
「英國人一定會反應過度。」參謀長田中玉指著印度方向，「他們很可能會從澳大利亞調兵回防印度。」
袁世凱點點頭，手指敲打著桌面：「通知太平天國的張勳中校......太平天國方面會處理的。」
與此同時，在遙遠的南太平洋，新任南太艦隊提督羅新華上將手裡捏著「波斯有變，大唐南下」的電報，嘴角露出了得意的笑容。
登陸澳大利亞的機會已經到來！