京城外，西山，
山門前，香客絡繹不絕。
而在石階上有一隊蓋珠纓八寶轎，前後左右皆有親衛拱衛，打著定國府的旗號，實在頗為顯眼，引得行人紛紛駐足躲避，注目行禮。
“夫人，前方便是清虛觀了。”
鴛鴦陪侍在林黛玉身邊，輕聲叨唸著。
林黛玉悠悠轉醒，掐了掐眉心，面前紫鵑扶著雪雁，跪在蒲團上，打起轎簾一角，偷偷窺視著外面山林間的風景，還似是小姑娘一般，又惹得她無奈搖頭。
“紫鵑，你扶她坐好些。已有身孕，這會兒下了床榻，又不自覺了。”
丫鬟們訕訕笑著，相互挽起手臂，老老實實的坐回對面，林黛玉仰起頭，問道：“你可與這裡的道長相識？”
清虛觀原本是賈家供奉香火，塑泥胎聖像，構築金身之地。
林黛玉先開口詢問，也是給鴛鴦一個臺階下，要她去打點一會兒打醮祈福之事。
鴛鴦過去是賈母的大丫鬟，日日不離左右，出門打平安醮，自也是熟悉流程的，更是跟在賈母身邊，該認識這裡的管事人。
鴛鴦心思靈巧，頷首應下，待轎子悠悠盪盪的停擺了，便先行下了轎。
定國公府的女眷出門，清虛觀有所耳聞以後，自然也是早做了準備。
一應法官，道長，皆是執香披衣，在路旁迎接。
待轎子進了山門以內，便趕上來攙扶，比當初迎接賈家族人時，更為看重了。
“鴛鴦，與他們說一聲，今日打醮，是為定國府未出生的胎兒祈福，並重新供奉榮老國公的香火。”
鴛鴦落下轎簾，上前與道長告知來意，為首的道長便更為興奮，在轎前俯身問安。
“瀟湘郡主福壽綿長，今日大駕清虛觀，是我等的福氣。聽聞眾位奶奶，小姐欲要做客，我等已將內裡的東西換了一遍，十分乾淨。”
“榮老國公的香火祠，是有許久未有人來參拜，眾位欲要參拜還請移步登樓。”
轎子的佇列似長蛇一般，小姑娘們在府內憋悶已久，過去是和嶽凌一路走南闖北的，早就想出來透透氣了。
林黛玉體諒她們，遂是全帶出了府。
這會兒一落地，便嘰嘰喳喳的議論起來。
“妹妹，我們是先去道觀，還是直奔山背？”
薛寶琴得意的眨眨眼，緩緩扶上了薛寶釵的肩頭。
薛寶釵眉頭緊鎖，面染不悅。
一個月前，她好端端的府核心對賬目，並給豐字號的各家掌櫃傳訊，要一步步探尋往九邊晉商走商的通路。
結果，薛寶琴十分興奮的來了。
還是被人攙扶著來，躺在她的床榻上便不起來。
頭髮是才清洗過的，就披在肩頭不紮成頭髻，薛寶釵還以為她終於撞客了，徹底神志不清了。
可再一想她哪怕撞客了，都先來煩自己，便更是鬱悶了。
不能忽視她的存在，薛寶釵只好問她的丫鬟小螺，到底為何今日薛寶琴時不時就傻笑，笑聲還滲人的很。
害羞的小螺便扭扭捏捏的道出了事情原委。
而後，薛寶釵的賬目上，便落下了一大灘墨跡，毛筆從她手中劃出，落在了地面。
鶯兒也在一旁打翻了硯臺，墨汁弄了一裙子。
薛寶釵是真沒想到寶琴當初的話，真不是說說而已，她是真的做得出私定終身，以身相許的事來。
可站在薛寶琴的角度來看，好似一切都是順理成章。
二人在雙嶼島結識，闊別多年再重逢，嶽凌替她擋住了婚約，她又勤勤懇懇的在府內做事，一頭扎進了新科學，新知識的整理中。
如今更是計較著最精密的火器，向嶽凌索取些好處，便順水推舟了。
而薛寶釵自己，寸步不出這定國公府，從一開始便圍著嶽凌打轉，卻只是止步於淺嘗止輒的身體接觸，被薛寶琴遠遠的拋在身後。
薛寶釵是真的接受不了了，一連幾日都渾渾噩噩的。
結果，薛寶琴的跳脫性子更是每日在她面前擺出鬥勝的鬥雞樣，直到今天薛寶琴都沒覺得膩，又倒反天罡的喊起她“妹妹”了。
“夠了這又不是府內，別再胡鬧了！”
薛寶釵心一橫在薛寶琴的腰間掐了一把，還順勢轉動手腕，狠狠的擰了半圈。
薛寶琴吃痛，當即跳開，“你，你可真不懂尊卑有序！”
薛寶釵恨得牙根直癢，“你懂，你懂你先去找侯爺……沒面皮的東西！”
真是難以啟齒的話題，薛寶釵翻了一眼，重重啐了口，便上前去尋林黛玉了。
史湘雲摸了過來，前後看看薛家的兩姊妹，疑惑問道：“琴妹妹，我們去尋侯爺，還是在這邊陪林姐姐？”
薛寶琴揉著腰間，嘟嘟嘴道：“那我們還是去找侯爺吧，先與林姐姐告知一聲。”
……
定國公府的親衛傾巢而出，護衛女眷來道觀只是表象，而真實的目的，則是此刻的西山背後，荒無人跡的山林中，一隊隊親衛正圍在嶽凌身旁。
嶽凌身旁還有一位老者，雙目精神矍鑠，一身儒袍下身子卻健壯的多，手上還佈滿了老繭，不像一般的柔弱書生。
“畢老，此處足夠隱秘，不會被外人察覺，在此處試槍如何？”
老者拱拱手道：“當不起國公爺如此尊稱。這裡不算空曠，有樹蔭遮蔽聲音，是絕佳的場地，萬事聽國公爺的安排。”
說罷，便召喚手下，將一錦盒推出。
拆開銅鎖，其中的物件又是用錦緞層層包裹。
老者將此物視作無價之寶，似凝結了他畢生心血，小心翼翼的拆開一層又一層，將嶄新的火器呈在嶽凌面前。
通體漆黑，槍管近四尺，槍口處微微外敞，暗褐色的紫檀木作為槍托，用於槍手抵住開火的後坐力。
老者極其興奮的與嶽凌講解道：“此物，便是應國公爺所需，打造的新式火器。沒有繁瑣的火繩，以橫折的一道火鐮撞擊燧石引火。”
“槍管後有火藥池，底部是國公爺所言的連線扳機火花簧，也被我們一比一復刻出來。”
嶽凌接過火器，分量不輕。
可以看出這火器是非常用心打造的，不但有著工業的美感，槍托上還篆刻了祥雲圖案。
待嶽凌舉起火器，填裝彈藥時，身後侍衛湊近一步，小聲道：“主公不如讓屬下先嚐試，若是一旦炸膛……”
嶽凌望向身旁的畢懋康，笑著坦言，“我信任畢老，尤其我對此物比你們要了解，一旦出現問題我也能小心應對。”
畢懋康也是備受鼓舞，發誓道：“國公爺放心，我們已經實驗過上千次，這一支火器，絕對不會炸膛。小老兒以項上人頭擔保。”
嶽凌微微頷首，平舉火器，對準三十步外的粗樹樁後，慢慢扣動了扳機。
砰的一聲！
彈丸應聲而出，正中樹樁中心，鉛彈嵌入其中幾寸深，整個樹樁炸裂開來，威力驚人。
嶽凌再度填充彈藥壓實，流利操作可以在十五秒內完成，比火繩槍快上數十倍。
“畢老，最多槍管可以承受連續射擊多少次？”
畢懋康斟酌道：“槍管受熱是無法解決的問題，經過我們錘鍊鋼鐵多次嘗試。在一盞茶的功夫，最多持續射擊十五發，否則會有炸膛的風險。”
“單支十五發……”
嶽凌忽而想起來，他所學過的歷史書中曾提到說，拿破崙戰爭時期，英國“紅衫軍”透過嚴苛訓練可以達到每分鐘三發的齊射速率，時人驚恐的稱為“地獄的壁爐風”。
若是常規冷卻需要五分鐘，那麼這一支火器最多可以每分鐘五發，已經是非常恐怖的戰力了。
“好，不錯。”
話鋒一轉，嶽凌又問道：“除了這一把，如今庫存中有多少把了？”
畢懋康訕訕搖頭，“自前幾日研製成功，工坊也在通宵達旦的加工，如今也是僅有十把而已。”
嶽凌頷首，情不自禁的拍起了畢懋康的肩頭，道：“畢老，還望工坊的工人能再辛苦一回。一個月內，槍支要最少四百條，彈藥若干……”
畢懋康愕然，額前滲出細汗道：“國公爺，不瞞您說。如今用料不缺，土灶不停，一個月最多便就是不足百隻的水平，這四百支您真是難為我了……”
“尤其這精細物件，若趕工必然會增加廢品的數量，到時候戰場炸膛並非是小事。”
嶽凌應道：“不必擔憂，盡力而為之。”
求其上得其中，嶽凌總共只有八百人，哪怕兩百條燧發槍加上能從工部火器大營分來的四百條火繩槍，也足夠裝備了。
演練隊形佇列，陣前齊射，八百人便能造成非常恐怖的殺傷，尤其是空間狹小的城內。
利器在手，嶽凌已經沒甚麼可擔憂的了。
“收隊回城！”
畢懋康在聽了嶽凌的話，原本亢奮的面容，如今已是鬱鬱寡歡了。
“國公爺，老夫能否斗膽問一句，局面如此緊急，難道是國公爺有甚麼謀劃？”
見嶽凌伶俐的目光射來，畢懋康便又緘住了口，“若國公爺不願告知，我等做實事之人，便也不問了。”
嶽凌坦然笑笑，“並非是有欲有甚麼謀劃，是旁人有所謀劃。”
適時，史湘雲和薛寶琴才結伴而來，見佇列已經規整，便是大失所望。
“方才我們聽到林中有動靜，便快馬加鞭的趕來，沒成想還是來遲了。”
史湘雲十分氣餒，嘴巴撅了起來。
嶽凌笑吟吟的指著她，念道：“若得閒，還麻煩畢老親手為她打造一把小的。”
史湘雲登時眼神亮起，“當真？侯爺真準我用此物？”
嶽凌搖搖頭道：“先將這些東西學懂了再說，可不比你那手弩用起來更安全。”
“那我要是學不懂呢？”史湘雲咂咂舌道。
嶽凌指著她身後的薛寶琴，“那便給她了。”
“啊，怎麼這樣？”
史湘雲忙挽住薛寶琴的手臂，道：“寶琴妹妹，我們是好姊妹，你該會教我西洋文的吧？”
薛寶琴抖開手臂，笑著往山下跑，“咯咯咯，我才不呢，我也想要呢。”
史湘雲便舉起手來追打過去。
見此景，畢懋康壓在胸口的巨石，似乎沉了下來。
走在嶽凌身邊，畢懋康深吸了口氣道：“是老夫冒犯了國公爺，以為國公爺另有所圖。然國公府內，姬妾性情如此爛漫，想必國公爺並非是如常人那般，對萬事萬物都想要掌控，想要攫取權力。”
嶽凌嘴角微挑，不欲多做理睬，仰起頭繼續往山下走……
……
二皇子府，
離原定出徵的日期，還有不足兩個月。
待到入秋以後，女真人常常會趁著豐收之際，在年關以前最後越過邊境，大肆擄掠囤積錢糧，謀求過個富饒的冬天。
二皇子劉毅原定的計劃也是在此之前，攜五萬大軍先抵達遼東重鎮。
但多日的枯等，以及皇兄多次代理朝會，已讓劉毅愈發不安。
若是不盡快做出些成績，恐怕皇兄的地位便無可撼動了。
“殿下近來可入宮見過陛下了？”
南安郡王侍立在側，認真詢問著。
劉毅才從練武房歸來，額頭上的青筋還未落下，如今也是用棉巾蘸水，一點點揩拭著額前細汗。
“見過了。”吐出口氣，劉毅心底擔憂絲毫遮掩不住，“每每去見父皇，母后都侍立在側。二人臉色皆不佳，父皇龍體境況恐怕不好，這對本宮大為不利。”
南安郡王也嘆出口氣來，同樣陷入深思中。
劉毅忽而問道：“不知，能不能率領你的親戍部隊五千人為先鋒，我們騎兵先行趕往遼東，先做規劃部署。”
南安郡王點點頭，“並無不可。只是女真人善用騎兵，若是隻以五千輕騎與女真人對抗，恐怕討不得甚麼甜頭。”
劉毅皺眉，厲聲問道：“如何獲取戰功，你不是說有你的辦法嗎？眼看即將出城，你又說討不得甜頭，難道是在耍本宮？！”
被半大的少年呵斥，南安郡王自然心有不平，但面上不敢顯露出來，只得捱下氣，心底腹誹，“色厲內荏的草包，以後自是有你哭的時候！”
“殿下息怒。立功的方法我們當然不缺，但用兵也的確不易操之過急，尤其令人信服的戰功，並不是快就足夠了……”