午門前的登聞鼓，敲得比宵禁時的鼓聲還響。
陳跡站在文華殿的屋簷下，身旁李東宴感慨道：“登聞鼓響，擊鼓者直達御前，便是死刑臨刑，亦可刀下留人。早些年在京城待了十二年都不曾聽見登聞鼓，如今剛回來便聽見了，也算是補上一個缺憾。”
陳跡隨口道：“在下進京短短一年，登聞鼓已經響了三次，倒是有點聽膩了。”
李東宴轉過頭來，目光帶著幾分審視：“陳大人有沒有想過，這登聞鼓三番五次地響，或許正是因為你？”
陳跡挑挑眉毛。
李東宴聽著鼓聲，調侃道：“陳大人有沒有聽說過，這京城從來不忌憚野心家，只忌憚三種人。其一是無牽無掛的遊俠兒，敢叫官貴血濺五步。其二是抬著棺材的老御史，能拿一條命把人釘在青史之上，萬世不得翻身。”
陳跡聽著鼓聲隨口問道：“第三種呢？”
李東宴笑了笑：“餓紅眼的農戶。陳大人且在此等候張大人吧，本座要去午門前了，若真讓齊老爺子死在午門前，本座只怕又要回太原與兵痞和三教九流打交道。還是方才那句話，本座鉗制密諜司，是因為他們為非作歹慣了，陳大人若不學他們，不必擔心本座。”
陳跡拱手道：“記下了。”
李東宴往午門，陳跡往東華門，兩人離開屋簷下，背道而行。
東華門前，皎兔正倚著牆根幸災樂禍：“這玄蛇前些日子還拿我開劉家祖墳的事情奚落我，說我被一個小小計謀逼得差點流放嶺南，結果怎麼著，他自己還不是中了計？”
雲羊沒好氣道：“現在幸災樂禍還早了點，今日這登聞鼓一敲，若往後我密諜司行動都得有御史督軍，手腳就全被捆住了。”
皎兔聞言笑不出來了，恨恨道：“都怪玄蛇，偏要去掀齊鎮的棺材板。”
陳跡心中一動，只覺得這故事似曾相識：他當初在洛城，也是誘使皎兔、雲羊前往劉家祖墳開棺，逼得兩人遠走。
今日，軍情司也是誘使玄蛇開棺，逼得都察院抬棺死諫，以此鉗制閹黨。
是巧合？
還是有人在有意復刻自己的計謀？
若是有意為之，這登聞鼓的鼓聲才是真正的戰書，對方似乎要用自己用過的招數，證明對方的心智不在自己之下。
陳跡忽然皺起眉頭。
不，不是巧合，不然對方不會將火藥送到張府……對方就是衝著自己來的。
奇怪，自己何時招惹過這種人物，為何非要與自己較勁？
此時，文華殿裡的張拙抱著一摞奏摺匆匆走出東華門，他看見陳跡，當即關切道：“這登聞鼓與你有干係麼？”
陳跡哭笑不得：“岳丈大人怎會覺得與我有關。”
“前兩次與你或多或少都有些干係……”張拙放下心來：“既然無關便回家吧，這是徐文和該頭疼的事。”
陳跡疑惑：“岳丈大人不批閱奏摺了？”
張拙將手中那摞奏摺塞進陳跡懷裡：“回家看也是一樣的，留在這說不定又要被陛下召進仁壽宮問話，這種狗屁倒灶的事情，能躲則躲。”
陳跡更疑惑了：“平日為何不抱回家看？”
張拙斜他一眼：“你剛成親還不明白，過幾年說不定就懂了。”
陳跡：“……”
他去直房外牽來馬車，載著張拙慢悠悠往張府駛去，心事重重。
張拙在車箱裡還不忘翻閱奏摺，寶猴則老老實實地坐在一旁，任由烏雲趴在腦袋上睡覺。
夕陽下，馬車途經午門，卻見午門前擺著一口薄木棺材，棺材旁還跪著二十餘名御史，當先一人身形瘦削、頭髮花白，正是齊鎮。
張拙挑開窗簾，從縫隙裡默默看了許久：“密諜司往後再想為所欲為，只怕是難了。”
陳跡好奇道：“岳丈大人覺得陛下會答允御史們的要求，讓御史做密諜司的‘督軍’？”
張拙放下窗簾，答非所問：“陳跡，你覺得萬萬人之上的帝王最怕甚麼？”
陳跡想了想：“人死燈滅。”
張拙笑了笑：“是人都會怕死，這個不算。”
陳跡反問道：“岳丈覺得帝王最怕甚麼？”
張拙瞥了一眼旁邊坐著的寶猴，慢悠悠說道：“自古以來，文官們試圖用道統、祖制、禮法、三法司、封駁權來約束帝王，只因為他們手裡握著評議帝王的權力，也就是諡號與青史實錄。只要帝王還在意身後名，便要與士大夫共治天下，這是妥協的藝術。”
說到此處，張拙話鋒一轉：“可一旦帝王不再在意身後名，文官們便是把頭磕破了、把天說破了也無濟於事。歸根究底，江山只是他一個人的。”
馬車駛到張府門前，陳跡剛把韁繩遞給門房小廝，小廝說道：“姑爺，今日又有人來給您拜年，有城中受了您恩惠的百姓，送來雞、鴨、魚、雞蛋，夫人都讓收到後廚不要浪費。還有一人送來一隻盒子和一封信，這個夫人不讓動，說留給您自己看。”
陳跡立刻問道：“在哪？”
小廝牽著馬車往側門走：“送去西苑了。”
陳跡丟下張拙，提著鯨刀直奔西苑。小滿正在院中，見他回來便拿起一條白帕子迎上去要給他拍打灰塵：“公子，阿夏姐姐去正堂了……誒？”
話沒說完，陳跡已從她身側掠過，徑直進了正屋。門在她面前合攏，發出沉悶的一聲響。
屋內，桌案上靜靜擺著木盒與信函。那木盒與昨日送來火藥的一模一樣，出自同一人之手。
陳跡拔出鯨刀，用刀尖挑開盒蓋。
裡面是一隻布老虎。
破舊得很，像是孩童的玩物。時日太久了，一隻耳朵已經磨破，露出裡面發黃的棉絮。陳跡皺起眉頭，拿起布老虎端詳片刻，這布老虎與街面上賣的並無不同，裡面也沒有藏甚麼東西。
他將鯨刀靠在桌案旁，又拿起信函，信函用火漆封著，並沒有拆開的痕跡。
這次的信函依舊是昨日的字跡：
“景朝軍情司天支，再拜武襄子爵足下。”
“洛城一役，君以開棺之計陷皎兔、雲羊於絕境，逼其遠走千里，彼時君在暗、敵在明，一擊即中。愚嘗反覆揣摩此局，堪稱妙手。”
“此番師君之計，故技重施，不曾想君亦中計。君之智，止於此乎？”
“另，賀君加歲，願鵬程有期，年少長興。”
落款，張乾。
嘉寧三十二年臘月十一。
陳跡看完信猛然抬頭。
明日臘月十二便是他的生辰，若不是此人提醒，只怕他自己都要忘了。可送禮的人，如何知曉他的生辰？
送信之人，分明是他的舊識。
……
……
夜深人靜。
陳跡躺在地鋪上，睜著眼看向房頂。
他仔細回顧來到寧朝後去過的地方、見過的人，思索著都有哪些人可能知道自己的生辰。
寧朝戶籍黃冊不會記錄生辰，黃冊十年一造，每戶一張，上寫性別，籍貫、姓名、年齡、丁口、田宅。
譬如陳跡的黃冊上便寫著：男，洛城人士，陳跡，年十八歲，不成丁。
並無年月日。
知道他生辰的都有誰？
姚老頭、小滿、佘登科、劉曲星、陳禮欽。
可姚老頭、小滿不會與軍情司扯上干係，陳禮欽、佘登科、劉曲星也做不來這等手筆，還有誰知道自己的生辰呢？
自己那位素未謀面的舅舅或許也知曉，可此事又不像對方的手筆。
陳跡篤定此事絕非自己那位舅舅授意，那位舅舅應該已經知曉自己叛離軍情司，若是對方麾下的人馬來到寧朝，最該做的應是揭穿他的身份，而不是和他繞圈子。
此人身份有三個線索，其一，此人隸屬軍情司，其二，此人知道自己生辰，其三，此人與自己暗中較勁，想要證明心智完勝自己。
陳跡思索許久，也找不到一個能對號入座的人選。
他從枕頭下拿出那隻破舊的布老虎舉在面前，藉著月光反覆打量。對方是個喜歡出謎題的人，或許謎底就在這隻布老虎上。
陳跡雙手忽然頓住，死死盯著面前的布老虎。
此時，張府外傳來打更人的銅鑼聲，悠長的調子破窗而入：“無病無災，平安無事！”
三更天了。
陳跡忽然聽見，張夏在嚴嚴實實的床帳裡輕聲說道：“十九歲了，願郎君歲歲康泰，年少無憂。”
陳跡微微一怔：“你一直沒睡，等著子時祝我生辰麼？”
床帳裡響起張夏轉身的窸窸窣窣聲，張夏背對著陳跡說道：“被打更人的銅鑼吵醒了而已。”
陳跡好奇問道：“你怎麼知道我的生辰。”
張夏解釋道：“小滿昨日說的，她說姨娘說過，雖然五十之前不稱壽，可有人惦記著生辰總歸是好的。一個人的心很大很空，便是要靠生辰啊、節日啊、家人啊、朋友啊才能填滿，心裡填滿了，身子才能長出血肉。”
陳跡笑了笑：“多謝。”
張夏凝聲道：“再說一句多謝試試？”
陳跡窘迫道：“我就隨口一說。”
“隨口也不行！”(本章完)