清晨卯時。
大雪中，一隻灰撲撲的鴿子振翅而起，腳上綁著一隻竹筒飛進京城的黑夜裡。它在京城上空盤旋了十幾息的功夫，轉頭朝東北方飛去。
信鴿每日只有清晨卯時至傍晚酉時飛行，每個時辰落地歇腳一次，用一炷香的時間飲水、梳理羽毛，一炷香後便再次振翅而起。
第一日，信鴿出京城後抵達密雲，又從虎北口廢棄的烽火臺上低低掠過。
第二日，信鴿飛過平泉的城牆。
第三日，信鴿飛過阜新的廣闊平原。
第四日清晨，信鴿飛過景朝上京城那雄壯的城牆，在上京城裡一座座望樓上空盤旋不止。緊接著，它一頭扎向頒政坊的一處宅邸。
這座皇城邊上的宅邸很大，宛如一座行轅。
尋常王公最多隻敢佔一坊之內四成土地，這處大宅卻盡佔頒政坊一坊之地，把整個頒政坊都用白牆黑瓦圈了起來。
面闊五間的大門門楣上，懸掛匾額：“離陽公主府。”
按景朝矩制，公主門前只能立兩尊石麒麟，親王門前才可立石獅，可這離陽公主府門前，偏偏立得是石獅子。
鴿子在宅邸中掠過，最終輕飄飄落在鴿房棲口。
有人聽聞鴿子落下的聲音，當即走進鴿房，解下鴿子腿上的竹筒。
漢子仔細檢查竹筒，確認火漆安然無恙後，踩著積雪離開東跨院，往大宅深處快步走去。
前院裡，一隊丫鬟捧著漆盒、銅盆、香爐魚貫而行，青緞比甲，銀釵壓發。為首的藕荷色緞襖，領鑲灰鼠皮，低聲吩咐：“殿下畏寒，炭盆再加兩個。”
漢子與丫鬟們擦肩而過，直奔紫薇堂。
堂前，梁狗兒坐在屋簷下的藤椅上，翹著二郎腿哼起小曲，身旁一位年輕丫鬟坐在旁邊的小凳子上，切好羊肉喂進他嘴裡。
不遠處，朱云溪赤裸著上身，在大雪中揮刀劈砍，日復一日便只有這一招。
梁狗兒慢悠悠說道：“你要把梁家呼吸法門爛熟於心，睡覺時這般呼吸、拉屎時也這般呼吸，哪怕把自己腦子丟了，也得這般呼吸。只有到了這份上，有人劈刀砍向你，你呼吸才不會亂，呼吸不亂，刀罡才不會亂。”
下一刻，朱云溪揮出武廟得來的潛龍刀，一道刀罡隔著十餘步劈中面前木樁，將木樁豎著一分為二。
朱云溪站在大雪裡，低頭打量手中潛龍刀。
梁狗兒懶洋洋道：“別沾沾自喜，繼續。”
梁貓兒又為他搬來一個新木樁，供朱云溪繼續劈砍。
此時，送信的漢子沒看他們，似是早就習以為常，他徑直穿過院子來到紫薇堂前，隔著門簾高聲道：“虎北口信鴿回來了。”
門簾掀開一條縫隙，門裡的姜盼掃了漢子一眼，從對方手中接過竹筒：“退下吧。”
漢子告退。
姜盼放下門簾，快步往裡走去。
堂內溫暖如春，姚老頭正坐在桌案旁拿著一卷古籍翻開，另一邊，離陽公主則在低聲訓斥著一名十一二歲的少年：“《景泰政要》讀了麼？”
少年低著頭：“讀了。”
離陽公主怒氣衝衝道：“讀到哪了？”
少年聲音更低：“論任賢。”
離陽公主將書卷輕輕拍在案上：“太祖謂宰執曰：‘為政之要，惟在得人’，我且問你，如何得人？”
少年不吭聲。
離陽公主看著他，語氣緩了緩：“阿姐不是不許你玩，可你是皇子，不是尋常人家的子弟。尋常人家的子弟讀書讀不好，丟的無非是前程，你讀不好，丟的可是性命！爭氣二字，不是喊出來的，是熬出來的，太祖每日讀史書到三更，你讀到幾更？”
少年的頭垂得更低了。
離陽公主嘆息一聲：“你三哥文治出眾，經史子集無一不通，十二歲便能代父擬詔，朝中文臣莫不傾心。你六哥軍功卓著，十六歲便隨冠軍侯北征韃靼，十八歲便開府建牙，帳下猛將如雲。你呢？整日只知與府中女使廝混，你拿甚麼跟他們爭？”
少年低聲道：“阿姐，我知道錯了。”
離陽公主不忍繼續苛責：“去把論任賢抄十遍，抄完之前，不許出去玩。”
少年起身拱手道：“是。”
待少年出了紫薇堂，姜盼上前，雙手遞出竹筒：“殿下，虎北口那邊來的。”
離陽公主接過竹筒，挑開火漆，從內裡倒出一卷手指長的信紙展開，信上寫著密密麻麻的小字，還不到半個指甲蓋大。
她看完後，竟出了神，久久不語。
姚老頭抬眼撇她：“姘頭死了？”
離陽公主翻了個白眼：“您舔一下嘴唇應該會被自己毒死吧？是寧朝來的信，您那位寶貝徒弟成親了。”
姚老頭一怔：“成親了？”
離陽公主來到姚老頭桌案對面的椅子坐下，身子往後靠在椅背上：“錯過徒弟的婚事，老爺子會不會覺得遺憾呢？您不如猜猜，他和誰成得親。”
姚老頭思忖片刻：“和張夏？”
“不對，”離陽公主意外道：“您不該猜白鯉郡主嗎？”
姚老頭也緩緩靠在椅背上：“那小子是個甚麼事都藏心裡的悶葫蘆，若是白鯉還在京城，倆人只怕再過幾年也成不了親，能下手這麼快的也只有張夏。”
離陽公主疑惑：“為何不能是那位齊三小姐？”
姚老頭嗤笑道：“明知故問。”
離陽公主笑了笑：“這門親事鬧得轟轟烈烈，先有王道聖親自說媒，又有大商賈送上三十六抬聘禮，最後還是羽林軍去迎的親，可惜的是，您那寶貝徒弟住進了張家，還許諾第二個孩子姓張，與入贅無異。在你們寧朝，隨妻居只怕要抬不起頭來了。”
姚老頭瞥她一眼：“瞧給你酸的。”
離陽公主沉默許久，起身站在窗邊，推開一條縫看著窗外的大雪：“本宮確實羨慕他們。在崇禮關的時候，陳跡為保張夏性命，甘願留在姜顯升手裡做質，張夏為保陳跡性命，甘願闖了姜顯宗的白虎節堂，那會兒本宮就知道，他們是天造地設的一對兒……有情人終成眷屬，這是話本里才有的故事。”
離陽公主回過身來。
她今日穿著一身景朝男子的圓領右衽長袍，頭髮高高梳起做男子打扮，英氣十足：“老爺子，本宮有時也在想，若本宮生在尋常人家，不必日日思慮奪嫡之事，能有一人長相廝守便好。可惜這些由不得本宮，我景朝奪嫡，向來你死我活，沒有退路可走。”
姚老頭慢悠悠說道：“東京道節度使為了送你姐弟二人遠走海外，專門打了三艘三桅大船，為何不走？”
離陽公主笑了笑：“憑甚麼是本宮走，而不是他們走？大明宮含元殿裡的那張龍椅，本就該是我弟弟的。”
姚老頭譏諷道：“野心家嘴裡的話，一個字都不能信。心裡已經想明白最想要甚麼，就不要惺惺作態的演戲了，心中還有情愛的人，一件事都做不好。”
離陽公主好奇道：“老爺子，這道理您怎麼不教你徒弟？”
姚老頭優哉遊哉道：“他又不想當皇帝，好好過日子就行。人生小滿即可，不必萬全。”
離陽公主走回來坐下：“您那位徒弟天天豁出性命去救別人，想安穩過日子只怕也不容易。”
姚老頭看向窗外的風雪：“你不明白。他豁出性命對別人，只是希望別人也能以同樣的方式對他，用真心換真心、性命換性命是這世間最大的賭局，但他賭贏了。”
離陽公主若有所思：“老爺子賭過麼？”
姚老頭淡然道：“賭過，輸了。”
離陽公主有些意外。
她話鋒一轉：“這幾日，坊間有人散佈訊息，說武廟從來都沒有一位姚先生，這些訊息應該都是陸謹放出來的，只等元亨利貞回京便要發難。元亨利貞是從武廟下山的，此事騙不了他，您給我交個實話，您和武廟到底是何干系？現在回想，只覺吳先生很尊重您，可他的的確確沒說過您是武廟的人……您也不曾說過自己是武廟的人。”
姚老頭瞥她：“我若不是武廟的人，你打算如何？”
離陽公主誠懇道：“您現在走還來得及。府中已經備好快馬，路引也準備妥當，您從頒政坊出去走金光門，金光門今日由右威衛守備，是我的人馬。”
姚老頭手指敲擊著桌案：“你這女娃娃不適合奪嫡。”
離陽公主一怔：“老爺子這話從何說起？我替弟弟籌謀儲位，攏朝臣、掌密諜、養死士、通邊軍，樁樁件件哪樣做得差了？”
姚老頭不看她，低頭翻了一頁古籍，慢悠悠道：“攏朝臣，你用的是恩義，不是利害。掌密諜，你用的是信任，不是威懾。養死士，你養的是忠心耿耿的漢子，不是被拿住把柄的走狗。通邊軍，你通的是袍澤之情，不是金銀財帛。若你是要起兵造反，這麼做倒也可以，但奪嫡不行。”
離陽公主慢慢收斂笑意：“有何區別？”
姚老頭淡然道：“造反時大家都沒了退路，敗了就一起死。可奪嫡時大家使得都是陰謀詭計，賣了你能換大好前程。”
離陽公主平靜道：“老爺子未免把我想得太好了些，我也有我的手段。”
姚老頭哈哈一笑：“你的心，還是太軟了。”
離陽公主皺眉：“我何時心軟了？”
姚老頭手指敲了敲桌案：“方才。”
就在此時，姜盼再次回到紫薇堂，掀開門簾大步走進來抱拳道：“殿下，宮中遣了使者召您進宮……還有姚先生也得一起去。”
離陽公主豁然起身：“元亨利貞進京了？”
姜盼遲疑片刻：“回殿下，元亨利貞進京了。”
離陽公主轉頭看向姚老頭，可姚老頭像沒事人似的站起身來：“走吧，去看看。”
姚老頭走到門前忽然停下，回頭看向離陽公主：“有個道理我教過陳跡，今日也教你，心可以熱，但血要冷。”(本章完)