三日後。
北地已經因為好幾日的漫天大雪，而導致千里大地一片銀裝素裹。
城池之外，鄉野之間，阡陌少見行人。
自南京登船出發的嚴紹庭，也終於是在天津衛城附近一處偏僻的海灘上，登陸上岸，結束了漫長的海上航行。
三千多人的忠勇營，早已在船上就換穿厚實的棉甲，在朱時泰和一眾將領指揮下，快速下船在岸上結隊。
最終三千多人繞過天津衛城，向西北側到了一處偏僻少有人煙的地方，這才與帶著人驅趕了三千多匹戰馬等候著的朱七匯合。
三千多人在風雪之中，無聲沉默的上馬，而後向著西北方向的北京城而去，沿途避開村舍聚集之處，專挑小道僻靜之地不斷的靠近北京。
京師。
日子已經過了臘八。
年關的氣息愈發濃郁。
而在西苑萬壽宮中。
火爐用的更多了。
湯藥味也更加明顯。
門窗緊閉，重重帷幔阻擋著外面的寒氣入內。
雪一場場的下著，導致宮中的太監們怎麼清理，第二天宮中的地上依舊會積攢著一層厚厚的積雪。
這就導致太監們只能不斷的重複著前一日的工作，將各處的積雪清理出去，然後一併推到太液池邊上，最終推入已經結冰了的太液池裡。
這些積雪和寒冰，只有等到來年開春回溫，才會融化成水然後沿著水道流淌向低窪處。
這時候。
在司禮監做事的太監陳矩，身上裹著厚實的棉衣，戴著毛茸茸的大帽，雙手蜷縮在一起低著頭從皇城方向走向萬壽宮。
在他的身後，雪地上留下兩行清晰的腳印。
不多時。
陳矩便到了萬壽宮宮門前，抬起頭將自己的臉暴露在戍守宮闈的天子近軍官兵視線下，隨後才跨過宮門走進萬壽宮。
進了萬壽宮，陳矩腳步越發謹慎起來，小心翼翼的登上那高高的臺階，終於是走到了殿門前，長長的吐出一口白煙。
陳矩站在殿門前，卻沒有入內。
而是跺了跺腳，將身上的飛雪震下來。
隨後才靠近到厚厚的棉簾子遮擋的殿門前：“陳矩，有內閣的奏疏送到。”
不多時。
從棉簾子後面伸出來一隻長杆，前端是一個木托盤。
陳矩將一直貼身藏在懷裡的奏疏小心取出，放在托盤上。
“好了。”
衝著殿內喊了一聲，陳矩這才退後兩步。
裡面的人這才小心翼翼的將木托盤收回。
見自己的差事辦完了，陳矩左右看了一圈，這才重新走下臺階，繞到萬壽宮大殿一側依靠著臺基建造的低矮屋舍前。
開啟一扇門，彎著腰進到裡面。
這些依著臺基建造的屋舍，歷來都是專供宮中太監們居住的。
不高不大，卻勝在能貼近皇帝和宮裡的貴人們，方便伺候做事。
進到屋子裡，雖然沒有火爐，卻終究要比外面暖和些。
陳矩脫下身上最外面的外套，掛在門後，而後從床底下掏出一隻外面抱著厚厚的棉布，上面已經用的反光的黃銅提水壺拖出來。
再取出一隻木盆，將提水壺中已經涼了很多的水倒入盆中。
陳矩雙手沉入水中，感受著那不是太熱的溫水，臉上終於是露出一抹愜意，緩和了不少。
而後他又將腳上的鞋襪脫下，再往盆裡加了些溫水，才將雙腳沒入水中。
而在萬壽宮大殿內。
在外面用那專門取物的托盤將內閣的奏疏取進來的太監，仍然是將奏疏放在門口的一隻火爐旁烘烤了片刻，等奏疏上感受不到涼意了，這才雙手捧著奏疏向著內殿走去。
到內殿門後。
湯藥味已經刺鼻可聞。
“皇上，內閣有奏疏。”
太監不敢入內，就在同樣是垂著厚實棉簾子的殿門前輕聲通稟。
不多時。
黃錦掀開簾子一角，伸出手接過奏疏，而後又衝著外面的太監揮了揮手。
內殿。
黃錦手裡拿著奏疏，轉過身看向殿內。
皇帝依舊是在那座道臺上。
只是如今這座承載著大明皇帝的道臺，卻又和往日不同。
厚實的棉被在道臺上圍了一圈。
在皇帝的身後，是一張被砍去腿的軟榻，同樣墊著高而軟的枕頭。
皇帝就那樣氣色虛弱的靠著，身上蓋著厚厚的棉被。
黃錦將奏疏拿到道臺前的時候，看向正在一旁為皇帝煎藥的呂芳。
這個時候黃錦已經不再將奏疏拿到皇帝面前了。
而是滿臉擔憂的注視著皇帝許久。
“念。”
被無數棉被包裹著的嘉靖，臉上擠出一抹笑容，眼裡罕見溫柔的看著黃錦。
有了皇帝的話後，黃錦才低頭將手上的奏疏開啟，只是聲音卻有些哽咽。
“內閣奏，宣府、大同戰事平息，俺答部辛愛黃臺吉自屯駐東陽河上游，數次攻打宣府、大同合攏處，皆無果，現已如期西退至大青山南麓。”
嘉靖的臉上多了幾分紅潤：“偏頭關及……延綏？”
黃錦重重的點著頭：“山西鎮、延綏鎮總兵官已各自調兵強邊，並親自坐鎮邊關。內閣和朝廷前番合議，欲在年後派都察院右副都御史海瑞，往宣府、大同、山西、延綏一線巡邊。”
嘉靖眉頭一皺，輕咳了兩聲，嚇得黃錦趕忙抬頭。
而嘉靖卻是皺著眉說道：“海瑞不……不可出京……”
這時候呂芳也已經端著藥碗走了過來。
“主子爺，該進藥了。”
他的臉上擠出幾抹笑容，似乎是在表示，皇帝只要多喝幾碗藥，這身子就能好起來了。
嘉靖也沒有出聲阻攔，只是目光看向頭頂。
等到呂芳伺候著喝完藥後，嘉靖這才目光深深的看向這位伺候了自己一輩子的太監。
呂芳會意，看向黃錦：“下內閣再議，海瑞兼北直隸按察使、順天知府，不可輕動。命都察院再舉一人，代朝廷巡視邊鎮。”
黃錦點頭領命。
隨即又說：“內閣覆聖諭，與九卿廷議，舉胡宗憲、郭樸機預內閣。”
嘉靖目光流轉，半響後才開口道：“再議。”
黃錦愣了一下。
呂芳在一旁卻是臉露哀容。
皇帝這是要將這件事一直拖延下去。
為何要這麼做？
自然是要留給新帝提拔臣子視作賞恩之用。
是要讓新帝拉攏臣子。
不論是胡宗憲還是郭樸，亦或是楊博、高儀以及旁人，這個時候都絕無可能入閣。
只有等到新帝登極，內閣才會引來新人。
於是黃錦又說：“內閣議，明年朝廷應召有司會審，開海之事已有兩年，凡本朝出海商賈，歷來不曾課稅，今開海諸事已順，海務總督大臣張居正進奏，會稅兵衙門，可開徵海貿稅課，本朝商民稅課惠之，諸國來商則稅課重之，以資本朝商民出海。內閣問上意。”
殿內，安靜了一陣子。
嘉靖似乎是在積攢著身體裡的力氣，許久之後才緩緩開口：“可，著張居正會徐文璧，仔細沿海逃避稅課者，命高拱選人查辦沿海各處，糾不法嚴懲傳繳示眾！”
殺伐之令出口。
嘉靖劇烈的咳嗽了起來。
呂芳趕忙上前，將手伸入被褥內，為皇帝安撫著胸口。
黃錦亦是收起手中的奏疏，再進一步，小聲道：“錦衣衛密奏，嚴紹庭及所部忠勇營，已至京師之外，因有積雪，行跡未曾明示於外。”
嘉靖嗯了聲。
卻沒有了下文。
黃錦疑惑的看向皇帝，隨後不由側目看向一旁的呂芳。
呂芳也有些不明白皇帝的意思。
嚴紹庭這一次回京，是封了密詔回來的，但現在人家帶著忠勇營回來了，皇帝卻沒有安排和下文。
這顯然是不符合常理的。
正當呂芳想開口詢問的時候。
嘉靖卻是低聲說道：“裕……裕王……”
呂芳立馬看向黃錦。
黃錦答道：“回主子爺，裕王爺已經在來的路上了。”
如此。
嘉靖才滿意的點點頭，軟軟的靠在枕頭上閉上雙眼，修養氣力。
而在萬壽宮外。
雪總是下個沒完沒了。
接到口諭的朱載坖，急急忙忙就從裕王府趕來西苑。
到了萬壽宮外，便趕忙跳下馬車。
站定後，朱載坖整理了一下衣裳，眼裡帶著不安的看向宮門洞開的萬壽宮大殿。
深吸一口氣。
朱載坖提起有些沉重的腳步，走向那高高的臺階上。
一路走到殿門口亮明身份，朱載坖才在兩名太監的恭迎下走入殿內。
到了殿內朱載坖卻停下了腳步，蹲在門口的火爐旁，盡力將自己的身體舒展開朝向火爐烤著火。
這是為了不將寒氣帶到內殿。
“父皇今日氣色如何？”
蹲在火爐旁的朱載坖，語氣擔憂的詢問了一聲。
守在一旁的小太監搖搖頭：“陛下今日還是咳嗽的厲害，呂公公已經為陛下進了今日的第二遍藥。方才陳公公從內閣送了奏疏過來，黃公公接進了內殿。”
朱載坖嗯了聲，覺得自己身上的寒氣已經被烤乾，這才站起身走向內殿。
一聲通稟後。
朱載坖進到了內殿，站在離著道臺三步距離。
呂芳在道臺上朝著閉目休息的皇帝輕喚了一聲：“主子爺，裕王爺來了。”
嘉靖緩緩睜開雙眼，看向跪在面前的兒子，他的臉色平靜：“近一些。”
朱載坖頷首領命，又上前兩步。
“再近一些，上前來。”
嘉靖追加了一句。
呂芳便起身走下道臺，攙扶著裕王到了自己原本的位置上。
朱載坖跪坐在皇帝身邊。
嘉靖歪著頭側目看向近在眼前的兒子，他的眉頭皺了起來，咳嗽了好幾聲，嚇得朱載坖手足無措。
而嘉靖也終於是從被褥下伸出一隻手，輕輕的抓住了兒子的手。
一聲長嘆。
嘉靖卻神色坦然道：“朕……將不久於人世……”
朱載坖渾身一顫，想要跪拜，卻又被皇帝抓著手。
而道臺下，呂芳和黃錦已經跪在了地上，兩人強忍著，可淚水卻是一顆顆的落下。
嘉靖卻越發坦然平靜：“國家，社稷，還有列祖列宗的基業，都要交到你手上了……”
朱載坖已經是兩眼含淚：“父皇！”
嘉靖卻鬆開兒子的手，伸手拍了拍朱載坖的臉。
“莫哭。”
“朕即便賓天，可大明江山還在！”
“天下億兆黎庶，還要你來安撫。”
朱載坖已經是淚流滿面。
看著已經三十歲的兒子，還哭的像個淚人，嘉靖也只是微微一笑。
“朕這一輩子，四十五年前少年時自安陸北上，即皇帝位。”
“朕那一日在西安門前也已說過，朕這一生經歷了許多，風裡來雨裡去，御駕親征。”
“如今，朕準允新政，期望大明盛世到臨，卻已壽元無幾……”
終於。
嘉靖還是因為感受到生命在眼前流逝，而嘆息一聲，臉上帶著濃濃的不捨。
但很快，他的臉上重新恢復了一絲漲紅。
“但朕這輩子值了！”
“朕準新政不算晚！因為還有你，還有天下英才供你來日登極驅使！”
朱載坖已經是泣不成聲，伏在地上，身子一抽一抽的。
雖然自己眼前這位父皇，常年身居西苑，一直遵守著二龍不相見的規矩。
可他終究並沒有苛待過自己這個當兒子的。
嘉靖伸手搭在朱載坖的脖子上，輕輕的拍著：“莫哭，莫要怕，抬起頭來。”
朱載坖哽咽著緩緩抬起頭，卻看到皇帝的臉上帶著笑容。
嘉靖又咳嗽了幾下，笑著說：“朕希望能過完這個年，希望今年能與你，還有朕的孫兒一家齊團聚，共迎新歲到來。但……若是朕未能熬過……”
朱載坖連忙搖著頭說道：“父皇定能長命百歲，福壽延年！”
嘉靖卻笑了幾聲：“哪來的長命百歲？朕修道多年，安能不知這世上不曾有過長生藥？若當真這一遭熬不過去了，你即位之後萬不可懈怠，更不能如朕一般長居宮闈，不事朝會。須得勵精圖治，革舊鼎新，延續新政，任用賢能。”
朱載坖連連點頭。
他現在只覺得天要塌了，原本自己只需要待在書院裡，而現在可能大明的天下一下子就要落在自己的肩上。
他顯得無比的茫然，不知自己該如何應對。
似乎是看出了兒子心中的茫然。
嘉靖笑著說：“莫要怕，莫要怕。”
“今日內閣進奏舉胡宗憲、郭樸二人入閣，朕否了，但卻非是否他二人，而是要留給你即位之後賞用，萬不可忘了。”
朱載坖現在只知道點頭，旁的甚麼都做不了。
嘉靖臉上笑容更盛，看著兒子落淚，心中百感交集，繼續說道：“當今天下，改則存，不改則亡。幸，朝中有革新之臣無數。朕若崩，朝堂天下之事，你可以高拱為首，由他推行新政，整飭朝堂，改變風氣，板正新政之風。”
到這裡，已經可以說嘉靖是在下遺詔，開始安排身後事了。
朱載坖神色凝重，淚水卻是止不住的。
嘉靖的臉色也漸漸變得蒼白起來：“高拱於新政，恐會得罪眾多，但自他始，新政必能行於地方。而內閣之中，袁煒不可為首，李春芳牽連舊臣亦不可重用。趙貞吉通於人丁財稅，可使之用於此道。胡宗憲精於兵事，九邊、東南、西南可交付與他，清理勳臣老將不法，亦要他與高拱合力。”
皇帝開始事無鉅細的安排著。
朱載坖不時回頭看向呂芳和黃錦兩人。
嘉靖則是深吸了幾口氣才重新開口：“待高拱受劾過甚，你便可順勢罷之，予其殊榮歸鄉。此第以張居正為內閣之首，繼行新政變法，朝廷於他之手可開一番新顏。待彼時，尤要重科舉，重取才選才任用。張之後，便可以嚴紹庭為內閣之首，那時皇孫當以長成，以嚴為託孤之臣，可保我家三代而興，萬不可亂之。”
朱載坖渾身一顫。
因為按照皇帝所說的，大明將來的首輔，就是以高拱、張居正、嚴紹庭三人此第用之了。
朱載坖不由開口道：“父皇……此三人之後，誰人可繼？”
嘉靖目光一愣，看向終於是開口向自己詢問的兒子。
但他卻是淡淡一笑，搖了搖頭。
而後便回過頭，目光長長的望向內殿上方那華麗無比的藻井。
“那就只有天知道了……”
…………
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