孫悟空的眼睛慢慢眯了起來。
楚陽繼續說道：“我猜——只是猜——觀音菩薩一直在暗中觀察著我們。也許不是她本人，但至少有她的法眼或者分身在關注。“
“每次我們遇到過不去的坎，只要情況真的危急到無法挽回的地步，她就會以某種方式出現，提供幫助。“
“但前提是——我們必須先自己努力。如果我們自己能解決的問題，她不會出手。她只在我們真的需要的時候才會出現。“
孫悟空沉默了。
豬八戒在旁邊撓著頭，一臉迷糊。
“楚陽兄弟，你說的這些，俺老豬怎麼聽不太懂？你到底想幹甚麼？“
楚陽站起身來，拍了拍屁股上的灰。
“我想做個實驗。“
他看著孫悟空和豬八戒，嘴角勾起了一個意味不明的弧度。
“我想看看——如果我們不急著去救師父，而是先去吃一頓飯，觀音菩薩會不會坐不住。“
空氣安靜了三息。
然後豬八戒第一個反應過來。
“吃飯？“他的豬鼻子抽搐了兩下，小眼睛裡閃過一絲複雜的光芒——那光芒裡有震驚、有不解，但更多的是一種隱約的、壓抑不住的期待。
“你說……先去吃飯？“
楚陽點了點頭。
孫悟空的表情變了好幾次。
先是不可置信，然後是皺眉思索，再然後是一種介於贊同和無奈之間的複雜神色。
“你這小子……“他搓了搓下巴上的毛，聲音壓得很低，“你是想試探觀音菩薩？“
“不算試探。“楚陽說道，“只是想確認一下我的猜測對不對。如果觀音菩薩真的一直在暗中觀察我們，那說明取經路上無論遇到甚麼危險，都有一個底線兜著。知道了這一點，我們以後做事就能更從容一些。“
“如果我猜錯了——如果觀音菩薩根本沒在關注——那也沒關係。吃完飯再去救師父，前後也就耽擱兩三個時辰。以妖怪擺宴設席的速度，兩三個時辰內師父不會有生命危險。“
孫悟空想了好一會兒，終於長長地吐了一口氣。
“你這小子的腦子，俺老孫是真服了。別人遇到師父被抓，第一反應是六神無主。你倒好，第一反應是拿這件事來做實驗。“
他頓了頓，撓了撓頭。
“不過……你說的確實有道理。俺老孫也一直覺得那菩薩不像是撒手不管的人。上次在五行山的時候她就親自來過，後面又在白骨嶺那邊收了黑熊怪。她出手的頻率太高了，不像是偶爾路過，倒像是一直跟在後面。“
“行。“他一拍大腿，“就照你說的辦。吃飯！“
豬八戒的眼睛頓時亮得像兩顆燈籠。
“猴哥你說真的？咱們真的先去吃飯？“
孫悟空沒好氣地瞪了他一眼：“怎麼，你不樂意？“
“樂意樂意！俺老豬太樂意了！“豬八戒搓著手，臉上的表情比過年還高興，“俺就說嘛，人是鐵飯是鋼，一頓不吃餓得慌。空著肚子去打妖怪，哪有吃飽了打有勁？“
“不過——“他忽然又猶豫了一下，“師父那邊真的沒事嗎？“
楚陽說道：“八戒放心。妖怪抓了師父，第一件事肯定是把他綁起來關在洞裡。然後去稟報它們的大王，大王再決定怎麼處置。光是這些流程，至少要折騰一兩個時辰。“
“而且唐僧肉這種好東西，妖怪一般不會直接生吃。要洗，要剝，要找合適的鍋灶，有些講究的還要配料醃製。這麼一套忙下來，沒有半天功夫搞不定。“
豬八戒聽得直咽口水，也不知道是被“吃飯“還是被“唐僧肉烹飪流程“勾的。
“那還等甚麼？走吧走吧！“
孫悟空翻了個白眼：“你這呆子，師父被抓了你比誰都急著吃飯。“
豬八戒一本正經地說道：“猴哥，這叫化悲痛為食慾。俺老豬傷心的時候就得吃東西，不吃東西俺就更傷心了。“
楚陽笑著搖了搖頭，收拾了一下散落的行李，三人牽著白龍馬沿河床向南走去。
黃風嶺的南面山腳下有一個小集鎮，楚陽來的路上遠遠地瞥到過。那集鎮不大，不過十幾戶人家，但既然有人煙，就說明有酒有肉。
大約走了半個時辰，三人便出了黃風嶺的範圍。
一踏出山區，天地豁然開朗。
西邊的天際線上，夕陽像一隻煮熟的蛋黃，半沉在遠處的山脊背後，將整片天空塗成了大片大片的胭脂紅和暗金色。晚霞的光芒灑在原野上，給枯黃的草地和零星的樹木都鍍上了一層溫暖的橘調。
空氣中的腥臊味徹底消失了，取而代之的是泥土、野草和炊煙混合的氣味。那是人間的氣味，讓人覺得塌實。
遠處的集鎮已經升起了裊裊炊煙。幾間土坯房的屋頂上，灰白色的煙柱歪歪扭扭地升上去，被晚風一吹，散成一團團淡藍色的薄霧，和天邊的晚霞融在了一起。
集鎮叫甚麼名字不知道，鎮口既沒有石碑也沒有牌坊，只有一棵巨大的老榆樹歪在路邊，樹冠鋪展開來像一把撐歪了的傘。
樹下拴著兩頭驢，驢子正低頭嚼著乾草，尾巴甩來甩去趕蒼蠅。
鎮子裡只有一條主街，兩旁是幾間低矮的鋪面。有一間鐵匠鋪，爐火已經熄了；一間雜貨鋪，門板只合上了一半；還有一間——也是唯一一間——酒館。
酒館是一棟兩層的土坯樓，門口掛著一面酒旗，被晚風吹得嘩啦啦響。旗上用墨筆寫了一個斗大的“酒“字，墨跡已經被風雨洗得模糊了，只剩下一個歪歪扭扭的輪廓。
門口擺著兩張條凳和一張矮桌，桌上放著幾碟花生米和一壺酒，兩個穿短褂的漢子正對坐著閒聊，說著聽不太清的方言。
看到孫悟空的時候，兩個漢子的酒碗差點掉地上。他們瞪大眼睛看著這隻毛茸茸的金色猴子大搖大擺地走過來，下巴都快掉了。
豬八戒更不用說了，他那張豬臉已經足夠讓任何不知情的人產生強烈的心理衝擊。
好在這種偏遠的小集鎮見過的稀奇事不少——附近就是黃風嶺，妖怪出沒是常有的事——兩個漢子雖然嚇了一跳，但很快便鎮定下來，抱著酒壺縮到牆角去了，不敢多言。
三人推門走進酒館。
酒館裡面不大，七八張方桌擠在一起，牆上掛著一張泛黃的年畫和幾串風乾的辣椒。櫃檯後面站著一個矮胖的掌櫃，正用一塊髒兮兮的抹布擦著酒碗。
看到三人進來，掌櫃的手停了一瞬，臉上的表情精彩紛呈——先是驚恐，然後是茫然，最後是一種被生意逼出來的職業笑容。
“三……三位客官，裡面請。“
楚陽點了點頭，挑了一張靠窗的桌子坐下。
“掌櫃的，你們這裡有甚麼酒菜？“ 掌櫃嚥了口唾沫，小心翼翼地說道：“小店簡陋，比不了城裡的大酒樓。酒有高粱酒和米酒，菜嘛……有紅燒羊肉，有醬燉豬蹄，有清炒時蔬，還有一鍋今天早上燉的老母雞湯。“
豬八戒的眼珠子都快蹦出來了。
“統統要！全上！“
掌櫃被他的嗓門嚇了一跳，連連點頭。
“好好好，馬上就來。“
他縮回櫃檯後面，朝後廚喊了一嗓子，叮叮噹噹地忙活開了。
孫悟空靠在椅背上，翹著二郎腿，一雙火眼金睛盯著窗外。窗外就是黃風嶺的方向，暮色中那座黃褐色的山影像一頭蹲伏的巨獸，沉默而陰沉。
“師父就在那座山裡面。“他的語氣很平淡，但手指在桌面上一下一下地敲著，暴露了他內心的不平靜。
楚陽說道：“猴哥放心，師父不會有事。“
孫悟空哼了一聲：“俺老孫當然知道師父不會有事。就那黃風洞裡的妖怪，俺老孫去了一棒子一個，跟碾螞蟻似的。俺老孫只是不太習慣——明明知道師父被關在那裡，俺老孫卻坐在這裡喝酒。“
楚陽微微一笑：“正因為猴哥有這個底氣，咱們才能坐在這裡喝酒。如果猴哥沒把握救出師父，我絕不會提這個主意。“
孫悟空哼了一聲，沒再說甚麼。
不多時，掌櫃將酒菜端了上來。
紅燒羊肉——一大碗，肉塊燉得酥爛，澆著濃稠的醬汁，表面撒了幾粒蔥花和芝麻，熱氣騰騰地冒著香。
醬燉豬蹄——裝在一個黑陶砂鍋裡端上來的，豬蹄燉得軟爛脫骨，醬色的湯汁濃得能拉絲。
清炒時蔬——一盤翠綠的豆角，用大火爆炒過，淋了點蒜汁，清脆爽口。
老母雞湯——用一隻粗瓷大碗盛著，湯色金黃澄澈，表面漂著一層薄薄的油花，幾片枸杞和紅棗浮沉其中。
高粱酒——一罈，用紅泥封著口，拍開泥封之後，一股辛辣醇厚的酒香撲面而來。
豬八戒看到這桌菜，鼻子拱了兩下，眼眶差點溼了。
“這才是日子該有的樣子。“他聲音發顫，拿起筷子的手都在抖。
楚陽給三人各倒了一碗酒。
高粱酒的顏色微微泛黃，在粗瓷碗裡盪漾著，反射出暗淡的光澤。
“猴哥、八戒，來，先喝一碗。“
孫悟空端起碗，猶豫了一瞬，還是仰頭灌了一口。
酒液辛辣，從喉嚨一路燒到胃裡，像吞了一團火。
“呼——“他吐了口氣，眉頭舒展開來，“這酒勁道不小。“
豬八戒已經開始埋頭苦吃了。他一手抓著豬蹄，一手拿筷子夾羊肉，嘴巴嚼得咯吱作響，腮幫子鼓得像兩個肉球。
“好吃——這豬蹄燉得有味——羊肉也不錯——掌櫃的，雞湯再來一碗——“
楚陽夾了一塊羊肉放進嘴裡，慢慢嚼著。
肉燉得爛透了，幾乎不用怎麼嚼就化了，鹹鮮的醬汁裹著肉汁在舌尖上化開，滋味濃郁而醇厚。
他又喝了一口雞湯。湯煲得很足，雞油的香氣被枸杞和紅棗的甜味中和了，喝起來鮮而不膩，一碗下去渾身都暖洋洋的。
吃了幾口菜之後，他將那碗高粱酒端起來，慢慢地抿著。
窗外的暮色越來越深了。天邊最後一抹霞光也沉了下去，只剩下幾顆星星零零落落地掛在深藍色的天幕上。
酒館裡點起了油燈，昏黃的燈光在三個人的臉上投下搖曳的光影。
“猴哥。“楚陽放下酒碗，“你覺得我們出發到現在，觀音菩薩一共暗中出過幾次手？“
孫悟空嘬了口酒，想了想。
“五行山那次她親自來過，那是明面上的。後來白骨精那回她收了黑熊怪，也算半明半暗。“
“除了這兩次呢？“
孫悟空皺起眉頭。
“你是說……還有別的？“
楚陽說道：“猴哥回憶一下，那些小妖是怎麼知道唐僧要從黃風嶺過的？“
孫悟空一怔。
楚陽繼續道：“虎先鋒伏擊我們的時候，它說的是'大王說的唐僧'。這說明黃風大王提前就知道唐僧要來。可我們的行蹤並不是公開的，一路上也沒有甚麼人知道我們的具體路線。“
“那黃風大王是怎麼提前知道的？“
孫悟空的臉色變了。
“你的意思是——有人故意把師父的行蹤透露給了黃風大王？“
楚陽沒有直接回答，只是端起酒碗又抿了一口。
“九九八十一難，一難不多，一難不少。猴哥不覺得這也太巧了嗎？每次我們路過一個地方，那裡就恰好有一個妖怪等著我們。每個妖怪的實力又恰好在我們能應付的範圍之內——不是太強打不過，也不是太弱沒挑戰。“
“就好像有人在前面鋪了一條路，路上設好了關卡，我們只需要一個一個闖過去就行。“
孫悟空的手指在桌面上敲得越來越快。
“你是說……這些妖怪都是菩薩安排的？“
“不一定是安排的。“楚陽搖了搖頭，“也許妖怪本來就在那裡。但菩薩可能暗中做了某些事情——比如洩露我們的行蹤，比如引導妖怪來攔截我們——來確保這些'劫難'如期發生。“
“這也是她當初跟我說的那句話的含義——'九九八十一難，缺一不可'。“
孫悟空沉默了好一會兒。
豬八戒已經吃到了第三碗雞湯，嘴巴沒停，耳朵倒是豎著的。
“楚陽兄弟，照你這麼說……菩薩就是個出題的？咱們就是答題的？“(本章完)