第三十三章
◎一巴掌◎
據說有賊人在寺廟接觸孩子, 她們身上佩劍，動作迅速。
無人在意的角落，何鏡手中毛筆掉落, 下一瞬, 他逆著人群跑出去。
“姐夫！”
戚若竹忙跟上何鏡的步伐, 人潮擁擠，他愣是憑著單薄身軀擠出人群, 玉簪擠落在地上, 下一瞬便被踩斷。
殿外嘈雜聲不斷，何鏡愣愣望著地上點點血跡，連心跳都停了瞬。
他口中喊著憐兒, 朝著方才之地跑去, 可是穿過嘈雜人群, 那顆巨大的古樹下, 沒有憐兒的身影。
只有江述與樂兒瀾兒, 她神情凝重，兩個孩子抱在一起哭泣。
何鏡茫然眨眼, 輕聲開口, “憐兒呢？”
最終戚若竹與兩個小廝合力才將何鏡攬住，瘦弱的男人不知哪來的力氣，他面色蒼白，髮絲散在肩身，連衣衫也被扯亂。
“妻主，憐兒呢？阿姐呢！”戚若竹抓著江述，聲音慌亂。
變故就在剎那間，絢爛鐵花飛濺的同時，人群瞬間發出尖叫，只說前面有人搶孩子。
“憐兒！快回來！”
“姐夫！”
“妻主，方才到底發生了何事？憐兒呢？我阿姐呢？她倆去哪裡了？”戚若竹一連串追問，樂兒哭著撲到他懷裡。
盯著何鏡那絕望的神情，戚若竹動了動唇，忽而不知曉說甚麼。
被點名的江述艱難開口，“憐兒他，憐兒他被擄走了。”
“甚麼！”戚若竹不可置信。
“我的憐兒呢？”
江述喚來隨從令欲將人送回府內，可是誰也沒想到，就在小廝來扶何鏡時，他竟猛的一掙，轉身奮力朝後山跑去。
江述本還想帶著孩子擠到前面看一看，越來越多的人聚在一處，古樹前霎時擁擠起來。
何鏡抱著最後一絲期望，他希望這只是一場夢，馬上憐兒便會出現在他身後含笑喊爹爹。
“江述，憐兒呢？”何鏡抬眸，神情平靜的可怕。
憐兒鑽出人群終於抓住繩子，可是下一瞬，他忽而感覺有甚麼不對，周圍怎麼空落落的。
“姐夫，你莫追了！”戚若竹抱著何鏡手臂，生怕他再跑出去。
“憐兒沒被擄走是不是。”
望著神情恍惚的何鏡，江述滿心焦急，她對戚若竹道：“戚如穗已經追去了，你帶姐夫和孩子先回府上，我去聯絡官府，這夥賊人帶著孩子跑不了多遠，定會沒事的。”
江述看向何鏡, 只見男人環顧四周, 可是哪裡都沒有憐兒的身影, 何鏡不死心的找了又找, 最後僵硬轉身, 極力剋制著情緒。
戚如穗在憐兒起身同時便欲伸手將男孩拎回來，可終究差了一步，忽然擁擠的人群擋住憐兒的身影。
身後戚若竹剛剛跑來，他大口喘氣, 待看清眼前景象時也瞪大雙眸。
“妻主是不是帶憐兒下山了？”
戚若竹愣了半響，周遭實在嘈雜，他大聲道：“何鏡！你相信阿姐，她一定能把憐兒帶回來的，此處不安全，咱們先回府上。”
憐兒定不會有事的，戚如穗說好會照看好憐兒的，說不定她只是帶憐兒買糖人去了。
他尚存一絲可憐幻想，衣袖下的掌心卻已被扣出血痕。
據說那夥賊人一共劫走九個孩子，憐兒是最後一個。
“我相信她，她說會保護好憐兒，可是你告訴我，憐兒呢？”
戚若竹忙跑過去，何鏡甩開戚若竹的手臂，嘴裡只念叨著憐兒的名字，不管不顧朝後山跑去。
就在他回頭張望時，滿天鐵花落下，雜耍班子中一個女人身影襲來。他聽見孃親竭力的呼喊。
就在戚若竹與何鏡去廟內祈福後，戚如穗與江述便領著孩子們在樹下休息，小貓被樂兒抱在懷裡，幾個孩子圍著貓兒與它玩鬧。
何鏡最終還是被強行帶回戚府，如丟了魂魄一般毫無生氣，若非阿言與秋兒極力攔著，他怕是會不管不顧再闖出去。
瘦小的男孩入泥鰍般隱在旁人衣袖下，下一瞬便消失不見，戚如穗驀地沉下臉色撥開身前人，嘴裡喊著憐兒的名字。
那群賊人身手敏捷，抓到孩子後便直奔後山，那裡地勢險峻，亂石堆落，若非熟悉地形者極容易迷路。
“憐兒定會沒事的，後山路險難行。我們回府上等訊息好不好。”戚若竹蹲下`身安撫，何鏡忽而抓住他手臂。
垂下的髮絲擋住男人神情，戚若竹只見他動作怔了怔，何鏡緩緩轉過頭，泛紅的眼眶滿是淚水，他唇瓣顫唞，聲音異樣哀慼。
本安靜坐著的憐兒急忙起身，他俯身往前一鑽，欲將貓兒拖在地上的繩子抓住。
江述與戚如穗閒談幾句，不過一會，廟前的人群忽然發生躁亂。
火舌從人群中高高湧起，直到人群中爆發喝彩叫好聲，才知是幾個江湖藝人在前面表演雜耍，場景十分熱鬧。
何鏡失力跌坐在地，方才風光霽月的公子此刻同其他丟了孩子的夫郎一樣掩面痛哭，單薄的肩身顫唞不停。
寺廟前人影擁擠，不乏這般哀傷場景出現，廟會被迫中斷，小師傅們將地上的夫郎請進屋內，等待官府的人來。
人群連連後退，樂兒手中花燈被擠落在地，女孩哎喲一聲摔了個屁股墩，懷中貓兒受到驚嚇，渾身毛炸起，一下子便竄出去。
“公子，小少爺一定沒事的，一定會沒事的。”阿言擦掉眼淚，緊緊攥著公子冰冷的手掌。
沒人知曉何鏡這一夜如何熬過來的，他呆呆坐在院裡，一口水也未喝過。
朗月閣的燈燃了整夜，院裡沒人敢睡，亦誰都不敢言語。誰能成想，公子與小少爺剛回朗月閣一個多月，便出了這等災禍。
清晨第一縷曙光灑下，小夏急急忙忙跑進來，打破朗月閣死一樣的沉寂。
“少主君！小姐與官府的人在門口呢！”
何鏡猛然站起身子，急匆匆朝門口走去，可是隻有戚如穗的身影，他眨了眨眸子，不甘朝她身後張望。
他的憐兒呢？
“何鏡，你放心，憐兒暫且無事，只是後山山勢險峻，需從另一側……”
戚如穗話未說完，何鏡便打斷她的話。
“憐兒呢？”
一夜未眠，何鏡面容憔悴慘白，聲音沙啞，可仍定定凝視著身前女人。
“戚如穗，我問你，憐兒呢？”
身後小夏張大嘴巴，愕然看著直呼小姐大名的少主君，可是小姐似乎沒意識到少主君稱呼的問題，她眉心緊擰，面容疲憊。
“你把憐兒弄丟在哪了？你不是說會看好他嗎？你告訴我，我的憐兒呢！”
積壓多年的情緒，終於在此刻崩潰。
何鏡聲音發顫，他滿面淚痕，全然不顧少主君的身份，抓著戚如穗的衣領大聲質問。
“何鏡，你先冷靜些。”戚如穗抓住何鏡手臂。
可是誰都沒想到，何鏡扇了戚如穗一巴掌。
何鏡的手落下時，小夏嚇得心跳驟停，他瞪大眼睛飛撲上去，與阿言同時攔住少主君的動作。
“少主君！”小夏顫著手攔住何鏡。
“公子！”阿言緊緊抓著何鏡手腕，哭著對他搖頭。 “戚如穗，你還我憐兒。”何鏡早已聲嘶力竭，他無力跪在戚如穗身前，紅腫的眼睛再度蓄滿淚水。
戚如穗眨了瞬眸子，右臉頰的痛意還殘存。
嚴格來說，何鏡並非扇了她一巴掌，而是撓了她一掌，臉頰上只留下幾道被何鏡指甲撓出的血痕。
“小姐，道清出來了。”有侍衛低聲來報。
戚如穗垂眸望向何鏡，艱澀開口。
“午時之前，我保證將憐兒帶回來。”
在戚如穗離開後，阿言扶起地上的少主君，與小夏一同將人扶回屋內。
倏然不知，方才那一幕被多少人看見。
戚如穗帶著官府的人離開，一路上都沉默無言，身旁的侍衛更是不敢去瞧她的臉。
另一邊，江述看著戚如穗臉上的劃痕，幾次欲言又止。
“他還好嗎？”
戚如穗動作一頓，沒有回話。
昨夜在憐兒被劫走後，戚如穗一路緊跟，後山荊棘叢生，夜色中極難視物，只能依靠著孩子們的哭聲判定方位。
直到那處絕壁，抱著憐兒的女人持刀威脅，她若再近一步，便將他扔到崖底。
男孩嚇得發抖，卻一聲都未哭，半個身子掛在懸崖外，顫聲喊著，“孃親快走！她是壞人！”
戚如穗生生停下腳步，她身上未帶兵器，只能眼睜睜看著那夥賊人將憐兒帶走。直到官府的人趕來，火把照亮後山，整山排查。
那夥人原是外地流竄的□□信徒，隔壁臨州城在上月已發生過類似事件，同樣的鬧市上，幾個三五歲的孩子被假扮江湖藝人的賊匪掠走。
她們並不殺人，而是會找個祭壇把孩子們扔進去，說是獻祭給山神的祭品。
因未鬧出人命，孩子也都被安然尋回，臨州官府便將那批人關了一月驅除出城，誰知她們還有膽子在江南城故技重施。
那官員一臉懊悔，思索昨夜為何不加強防備，如今不僅廟會被毀，江南城人心惶惶，就連官府的信譽也會受影響。
更何況，就連戚府的小少爺也被那夥人抓走，心間想著此事，那官員嘆了口氣，心中也有些犯嘀咕。
大半夜被從床上抓起來，嚇得還以為有人來殺她。按說一個不受寵的小少爺丟了，戚家不必如此興師動眾，等天亮來報官即可，連可是戚府身為江南商賈，官府自然不願得罪，這些她也只敢在心裡想想。
那官員攔住戚如穗的步伐，“戚小姐，後山危險，您還是在山下等等吧，那些賊人不敢殺人，令公子定安然無恙給您送下來。”
賊人是不敢殺人，可後山這麼大，還不知何時能尋到孩子。
戚如穗步子一頓，轉頭看向她腰間，“借刀一用。”
她抽出官員腰間佩刀，拎著刀徑直朝山上走去。
她不能等，多等一分，憐兒便危險一分。
那官員哎了一聲，拖著肥胖的身軀追了幾步，“戚小姐！山上危險，萬一還有賊人餘孽呢，您若受傷了可怎麼辦！”
江述嘆了口氣，知戚如穗尋子心切，對那女人道：“多派些人手封住後山，關上城門。”
“好嘞，江小姐，我這就派人去。”
官員一揮手，立刻有侍衛傳令下去，都是她得罪不起的人，人家怎麼說她怎麼辦就是了。
戚如穗持刀斬開荊棘，後山地勢廣袤，鮮有人煙，戚府的人與官府的人皆四散開，尋找孩子的身影。
幾個已伏誅的□□匪人被五花大綁扔在一處，戚如穗蹲下`身，扯掉其中一個小頭目口中布，輕聲開口。
“孩子在哪？”
那女子還穿著昨夜雜耍的衣裳，她笑的癲狂，神情看起來極不正常，嘴裡說著甚麼山神已將他們享用的話。
“戚小姐，我們已經審過了，這幫人甚麼都不肯說。”一旁看守的侍衛出聲。
“審過了？”戚如穗嗤笑一聲，她盯著肆意發笑的女人，反手握刀。
下一瞬，殺豬般的淒厲叫聲響徹後山，涓涓鮮血霎時湧出，其他幾個女人盯著直插女人大腿的尖刀，紛紛驚恐的爬開幾步遠。
那女人忍著劇痛，額角一直冒著冷汗，還是狠狠盯著戚如穗，“江南馬上大旱！我這是為了所有百姓著想！獻上幾個孩子就能平息、啊————！”
又一聲淒厲的慘叫，戚如穗不耐抽出刀身，血滴順著刀刃滾落，她起身將女人的頭踩到地上，語氣極力剋制平靜。
“再給你一個機會。”染血刀刃被放到女人口中，只需再深一點，便能割到舌頭。
“孩子在何處？”
女人神情癲狂，“你們都會完——呃！”
戚如穗抽開刀，她看都未看地上口溢鮮血的女人，轉頭來到第二個人身前。那女人已被嚇得抖如糠篩，見這修羅般的女人過來，還沒得戚如穗開口，就嚇得連連點頭。
侍衛扯下她口中布，那女人大口喘著氣，立馬喊道：“我說！我說！你別殺我！孩子就在南邊的斷崖旁，九個孩子都在！”
說罷，那女人緊張的嚥了口口水，殷切的看著戚如穗，眸中畏懼顯而易見。
“帶上她。”戚如穗扔下一句，身旁的隨從立馬扯起女人，令她帶路。
官府的侍衛欲言又止，卻沒有出言阻止，她們身為官府之人不能私自用刑，自然是審不出甚麼。可是這群賊人著實可惡，竟拿孩童性命去祭祀甚麼山神，殺了她們都是輕的。可是戚小姐的手段比她們想的還狠厲。
一路上那女人都戰戰兢兢，生怕戚如穗一個不順心便將自己舌頭割下。
“到了到了，就是這，下面就是。”那女人點頭哈腰，被綁住的手指了指某處。
一處陡峭絕壁，唯一能攀的藤蔓已被砍斷，稍有不慎便會摔下去，一眼望下去，只有荒蕪的雜草與亂石。
九個孩子就被藏在絕壁中間的一處山洞裡，她們打算將幾個孩子活活餓死。
見戚小姐神情冰冷，侍衛主動請命下去探查一番。
戚如穗未應，她瞥向那女人一眼，“你確定就在這下面？”
女人用力點頭，生怕戚如穗不信，自己跑到絕壁旁嚥了口口水，使力大喊道：“誒！小崽子們！你們家人來接你回去了！”
聲音迴盪，驚起一陣飛鳥。
本寂靜的絕壁底下很快傳來哭聲，接著便有一女童大聲喊孃親，繼而是更多孩子的哭喊聲。
“憐兒！”戚如穗喊了聲。
縱使聲音微弱，可戚如穗仍聽見摻雜在一眾哭聲中，屬於憐兒虛弱的回應聲，他在喚孃親。
她未騙人，孩子們果然在這下面。
戚如穗先是神情一喜，接著意識到甚麼，她對憐兒喊莫怕，孃親馬上就來。
戚如穗起身往絕壁旁走的更近，身旁女人還在絮絮叨叨，“小姐，我真沒騙你，人就在這下面，派人把她們接上了就好了。其實我也不想幹這傷天害理的事，可是我無母無父，身契老大手裡，我若是不劫孩子，老大便讓我去死。”
戚如穗看向那處被砍斷的藤蔓，她冷著神情，手中寒刃緩緩轉向身後。
“這世道實在難存，我等普通人只能苟活於世，所以戚小姐……”
殘存的血滴順著滑落，殊不知捆住那女人雙手的繩子悄然滑落，她臉上露出獰笑，就是電光石火之間，她朝著戚如穗的方向猛撲過去。
“你也去死吧——！”
崖地碎石峭壁，摔下去幾乎沒有生還的可能。
【
(本章完)