“臣遵旨！”
薛仁貴肅然應道，心中對太子的手段佩服不已。
這六條，條條看似都有“道理”，甚至帶著“幫助”的色採，實則將薩珊未來的政治、經濟、軍事、司法、外交都套上了韁繩。尤其是鑄幣權和司法特權，影響將如春風化雨，無聲而深刻。
“至於出兵……”
易君澤看向卑路斯，語氣帶著一絲“體諒”的無奈：“不瞞殿下，孤此行輕車簡從，先行至此。我朝安西、北庭兩大都護府精銳騎兵三萬，已奉旨集結於疏勒、于闐一線，然糧秣排程、長途開拔，非旦夕可就。最快……也需七日，前鋒方能抵達木鹿城下。在此期間，還需王子殿下與薛鎮撫使同心協力，固守待援。”
七天！
卑路斯剛剛升起的希望又蒙上一層陰影。木鹿城外，齊亞德的五萬大軍虎視眈眈，隨時可能攻城。七天，守得住嗎？
但他沒有選擇。能得到華朝太子親口承諾，並敲定援軍確切時間，已是意外之喜。
“七日……七日……”
卑路斯喃喃道，眼中重新燃起決絕的光芒：“請貴人放心！卑路斯願與薛將軍共守木鹿，誓死不退！只求上國天兵速至！”
“這是自然。”
易君澤溫言道：“盟約既定，我朝豈會坐視盟友陷於危難？薛卿。”
“臣在！”
“即刻起，木鹿城防由你全權統籌。卑路斯王子及其部屬，可暫居行轅別院，參與防務商議。所需甲冑兵器，酌情配給。務必堅守七日，待我大軍到來，裡應外合，破此頑敵！”
“臣，領旨！”
薛仁貴抱拳，聲如金石。
卑路斯也急忙起身，再次深深一禮：“卑路斯，叩謝天朝太子殿下活命之恩！復國之德！薩珊上下，永世不忘！”
易君澤微微抬手，示意他起身。
……………
送走了千恩萬謝的卑路斯王子，薛仁貴再次轉身面向端坐主位的易君澤，撩袍單膝跪地，抱拳道：
“殿下，如今盟約已定，七日後援軍將至，木鹿已成險地，戰端一觸即發。此地刀兵兇危，殿下萬金之軀，不宜久留。臣斗膽懇請殿下，即刻啟程，由白統領與玄烏衛護駕，東返疏勒或於闐，以待大軍彙集！”
太子身份何等尊貴，若是稍有差池，莫說他薛仁貴百死莫贖，整個帝國西線乃至朝局都可能引發難以預料的震盪。太子親臨已達成震懾與定策的目的，實在沒有必要親身涉險。
易君澤看著額頭幾乎觸地的薛仁貴，嘴角勾起一抹極淡的笑意。
“薛卿忠心可嘉，你是擔心孤的安危？”
“臣不敢！”
薛仁貴頭垂得更低，“只是戰場之上，流矢無眼，殿下乃國之根本……”
“國之根本……”
易君澤放下茶杯，淡淡一笑，“薛卿，你可知道，這普天之下能勝過孤手中之劍者，有幾人？”
薛仁貴聞言，心頭猛地一跳，下意識答道：“殿下天縱奇才，修為深不可測，臣駑鈍，不敢妄測。”
易君澤輕笑一聲：“無妨，孤告訴你。能穩勝孤者，不過一手之數。”
“當然，茫茫寰宇，或許還有藏於深山老林、異域絕地的隱世老怪，或得特殊機緣者能與孤一較長短，但要說能穩勝於孤…，除非父皇親臨，或數位母妃那個級數的高手不惜代價圍攻，否則……呵呵！”
薛仁貴知道太子修為高深，卻沒想到太子對自己的定位如此之高，敢誇口僅次於陛下和那幾位同樣傳奇的后妃！
不過想到太子那深如淵海的氣息與洞徹人心的目光，薛仁貴卻絲毫不懷疑這番話的真實性。
“至於齊亞德麾下那數萬凡俗兵馬……”
易君澤語氣淡漠：“縱有軍陣煞氣加持，能困住、耗損孤，但想留下孤……薛卿，你覺得，他們配嗎？”
薛仁貴啞口無言。是啊，若太子修為真到了那般地步，千軍萬馬之中，取上將首級或許不易，但若要自保脫身，天下恐怕還真沒多少地方能留得住他。自己以尋常武將的安危來衡量太子，確是有些……杞人憂天了。
“臣……愚鈍！”薛仁貴深深拜下。
“起來吧。”
易君澤虛抬一下：“你的忠心，孤明白。孤留在此地，自有道理。木鹿此戰，關乎帝國西線未來數十年的氣運，孤需親眼看著它落下帷幕。況且，有孤在此，對齊亞德，也是一種無形的威懾。他若聰明，便該知難而退。”
薛仁貴站起身，心中豁然開朗，同時也感到肩頭壓力更重。太子不走，這木鹿城就絕對不能有失！
“臣，必竭盡全力，護衛殿下週全！縱使粉身碎骨，亦不讓敵軍驚擾殿下分毫！”薛仁貴斬釘截鐵道。
易君澤微微頷首：“孤信你。去準備吧。記住，七日，我們只需守住七日。”
“遵旨！”
時間悄然滑過兩日。這兩日，城外的大食遊騎愈發猖獗，幾乎貼到了城牆根下耀武揚威，與華軍哨卡的小規模衝突時有發生，互有傷亡。城內謠言四起，說齊亞德的大軍已完成集結，不日即將攻城。部分本就動搖的波斯貴族開始悄悄與城外暗通款曲。
薛仁貴幾乎不眠不休，調派兵力，加固工事，清點軍械，演練防守預案。卑路斯及其殘部被安置在行轅內一處獨立的院落，配發了基本的皮甲和武器，參與一些輔助防務。太子的存在，如同定海神針，讓行轅上下雖然緊張，卻並無慌亂，反而有種背水一戰的決絕。
第三日，黎明前夕。
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而蒼涼的號角聲，驟然劃破了木鹿城外黎明前的死寂，緊接著，是四面八方響應的號角，匯成一片恐怖的聲浪，鋪天蓋地湧來！
來了！
宣威行轅的瞭望塔上，警鐘被瘋狂敲響！整個行轅瞬間進入最高戰備狀態。早已枕戈待旦的華軍士兵迅速各就各位，弩箭上弦，滾木礌石就位，投石機的絞索被緊緊拉住。
薛仁貴一身明光鎧，手持“鎮嶽戟”，如同鐵塔般屹立在行轅正門的門樓之上。王琰等將領肅立兩側。所有人的目光，都投向西方。
晨光熹微中，地平線上，一片無邊無際的黑色潮水，緩緩漫湧而來。
最前方是數千輕騎兵，如同翻滾的烏雲，馬蹄聲匯成沉悶的雷鳴，捲起漫天塵土。他們呼嘯著，揮舞著彎刀和長矛，做出各種挑釁和威懾的動作，試圖攪亂守軍的心理。 輕騎之後，是如同移動森林般的長矛步兵方陣，步伐整齊，矛尖如林，在晨光中閃爍著冰冷的寒光。再後面，是更多的步兵，手持彎刀和圓盾，以及大量的弓箭手。
人數之多，遠超薛仁貴之前預估的五萬，黑壓壓一片，幾乎覆蓋了目力所及的整個西面原野，恐怕接近七萬之眾。
顯然，齊亞德不僅整合了呼羅珊各地的部隊，還帶來了更多的增援，誓要一舉拿下木鹿，拔掉華帝國伸向西亞的這顆釘子。
中軍處，一面巨大的黑色旗幟迎風招展，上面用大食文繡著新月和經文。旗幟下，一員身材魁梧、裹著頭巾、留著濃密絡腮鬍的大食大將，正用鷹隼般的目光掃視著巍然矗立的宣威行轅。正是齊亞德。
他沒有立刻下令全軍壓上，而是派出通譯，策馬來到行轅弓箭射程邊緣，用生硬的漢語高聲喊話：
“裡面的大華將軍聽著！奉安拉之命，尊貴的齊亞德將軍統帥天兵至此！限你們一個時辰內，交出薩珊偽王子卑路斯，開啟城門，皈依真主！如此，可保你們性命，甚至獲得賞賜！否則，大軍破城，雞犬不留，讓你們的頭顱成為真主勝利的見證！”
聲音藉助內力遠遠傳來，帶著驕狂。
門樓之上，薛仁貴面沉如水，眼神冰冷。他緩緩舉起右手。
“嗡——！”
一陣令人牙酸的弓弦震動聲響起，行轅圍牆之上，數百張強弩同時發射！黑壓壓的弩箭如同死亡的蜂群，瞬間掠過喊話通譯的頭頂，深深扎入他身後數十步的地面，排列成一道清晰的死亡界線！
無需言語，這便是回答！
那通譯嚇得魂飛魄散，差點摔下馬去，連滾爬爬地逃回本陣。
齊亞德的臉色瞬間陰沉下來，眼中殺機畢露。拔出彎刀指向宣威行轅，怒吼道：
“進攻！為了安拉！踏平這裡！”
“安拉至大！”
震耳欲聾的狂吼聲響徹天地，數萬大食軍隊如同決堤的洪流，轟然啟動！輕騎兵率先衝出，如同黑色的箭矢，射向行轅！步兵方陣緊隨其後壓了上來！
戰爭，毫無花巧地降臨！
“弓箭手，三輪覆蓋，前方一百五十步，放！”
“咻咻咻——！”
行轅內飛出的箭矢更加密集精準，如同潑水般灑向衝鋒的大食輕騎。人仰馬翻的慘叫聲頓時響起，衝鋒的勢頭為之一滯。但更多的騎兵悍不畏死地衝過箭雨，開始向圍牆拋射箭矢，或用套索試圖攀爬。
“弩手，重點狙殺敵軍頭目與弓手！滾木礌石，準備！”
戰鬥從一開始就進入了白熱化。大食人兵力佔絕對優勢，攻擊如潮水般一浪高過一浪。他們架起簡陋的雲梯，頂著盾牌，瘋狂地衝擊著行轅的圍牆。行轅守軍則憑藉堅固的工事和精良的裝備，以及薛仁貴出色的指揮，頑強抵抗。每一次大食人即將攀上牆頭，都會被兇狠的長矛捅下去，或被滾燙的金汁、沉重的礌石砸得腦漿迸裂。
薛仁貴沒有一直待在門樓，哪裡出現險情，他就出現在哪裡。“鎮嶽戟”揮動間，淡金色的罡氣吞吐，每次橫掃都能清空一片牆頭的敵人，勇不可當，極大地鼓舞了守軍士氣。
戰鬥從清晨持續到正午，大食人死傷慘重，行轅外圍牆下堆積起層層屍體，但攻勢沒有絲毫減弱，反而因為傷亡激起了更瘋狂的兇性。齊亞德不斷投入新的生力軍，輪番進攻，試圖用人數消耗守軍的體力和箭矢。
行轅守軍也開始出現傷亡，箭矢消耗極大，士兵們疲憊不堪。
“將軍！西側圍牆有一段被投石機砸出了缺口，敵人正在猛攻！快守不住了！”一名校尉滿臉是血地跑來彙報。
薛仁貴眼神一厲：“王琰，帶你的人去堵住缺口！把備用的大車推過去，澆上火油，必要時點燃阻敵！其他人，跟我來，從側門殺出去，沖垮他們攻缺口的隊伍！”
行轅側門洞開，薛仁貴一馬當先，身後跟著兩百名最精銳的、人人配備長矛馬槊的騎兵如同燒紅的刀子切入黃油，直接從側翼狠狠撞進了正在猛攻缺口的大食步兵隊伍！
“鎮嶽戟”舞成一團金光，所過之處，人仰馬翻，殘肢斷臂橫飛，生生在敵群中殺出一條血路。兩百騎兵緊隨其後，長矛突刺，馬刀劈砍，將攻缺口的大食步兵隊伍攪得天翻地覆，瞬間緩解了圍牆壓力。
但這也讓他們陷入了重圍。周圍的大食步兵如同蟻群般湧來。
就在薛仁貴率騎兵左衝右突，殺得渾身浴血，坐騎也開始乏力之時——
宣威行轅最高的瞭望塔頂上，一直靜靜站立、彷彿在觀看風景的易君澤，輕輕嘆了一口氣。
“終究是凡俗之爭……”
他低語一聲，無人聽清。
並指如劍，朝著薛仁貴騎兵陷入苦戰的方向，隨意地凌空一點。
一瞬間，以薛仁貴為中心，方圓百丈之內，所有正在瘋狂進攻的大食士兵，無論是兇悍的步兵還是試圖包抄的輕騎，動作齊齊一滯！
彷彿有無形的、冰冷沉重的山嶽，驟然壓在了他們的心頭之上！一股源自生命本能的、無法抗拒的恐懼與戰慄，瞬間攥住了他們的心臟！許多人臉色煞白，手腳發軟，手中的武器幾乎握持不住，衝鋒的腳步踉蹌停止，甚至有人直接癱倒在地，瑟瑟發抖。
薛仁貴也感受到了那股微妙卻浩瀚的力量拂過，但他並未受到負面影響，反而覺得周身一輕，周圍敵人的攻勢瞬間瓦解混亂。他雖不明白髮生了甚麼，但戰場嗅覺讓他立刻抓住了這千載難逢的戰機！
“將士們！隨我殺！”
怒吼聲中，薛仁貴戟光再盛，率領騎兵趁敵混亂，奮力向外衝殺，終於撕開一道口子，順利返回了行轅側門。
經此一遭，大食人的攻勢明顯受挫，士氣出現了不易察覺的動搖。他們不明白剛才發生了甚麼，只覺得心頭籠罩著一層難以驅散的寒意。
齊亞德在中軍看得分明，又驚又怒。他隱隱感覺行轅之內，似乎存在著某種令他不安的東西。但他騎虎難下，數萬大軍頓兵於這小城堡壘之下，若不能攻克，威信何存？
“繼續進攻！不許後退！真主在看著我們！”他咆哮著，甚至親自斬殺了幾名退縮計程車兵，重新組織攻勢。
然而，守軍得到了喘息之機，重新穩固了防線。薛仁貴調整部署，將預備隊投入最吃緊的地段。
戰鬥又持續了兩個時辰，日頭偏西。大食人拋下了超過五千具屍體，行轅依舊巍然聳立。守軍也傷亡近三成，疲憊到了極點，但目光依舊堅定。
齊亞德望著那久攻不下的堡壘，又看了看開始西斜的太陽，以及明顯低落計程車氣，終於不甘地意識到，今天恐怕是拿不下這裡了。對方抵抗之頑強，超出預料，而且……那種莫名的恐懼感始終縈繞在他心頭。
“收兵！明日再戰！”他咬著牙，下達了命令。
嗚咽的收兵號角響起，潮水般湧來的大食軍隊，又如潮水般退去，只留下滿地狼藉的屍體和殘破的兵器，在夕陽下顯得格外淒涼。
宣威行轅內，爆發出劫後餘生的、壓抑已久的歡呼。他們守住了！以一千五百人，硬撼七萬敵軍猛攻一日而不破！
薛仁貴拄著“鎮嶽戟”，站在血跡斑斑的門樓上，望著退去的敵軍，重重吐出一口帶著血腥味的濁氣。他回頭，望了一眼那座寂靜的瞭望塔。
塔頂，月白色的身影早已不見。
但薛仁貴心中清楚，今日能守住，太子的存在至關重要。
“清點傷亡，修補工事，救治傷員，抓緊時間休息！敵軍明日必會捲土重來！”薛仁貴壓下心中思緒，沉聲下令。
戰爭才剛剛開始，距離援軍抵達還有四天。真正的考驗還在後面。但今日之戰，無疑給所有守軍注入了一劑強心針。(本章完)