宣威行轅。
正堂地上鋪著來自疏勒的暗紅色織花地毯，正北主位設一張寬大的紫檀木嵌玉座椅，鋪著雪白的熊皮墊褥，兩側各有一張稍小的客座。牆壁上懸掛著大幅的《西域坤輿圖》和《蔥嶺以西諸國形勢圖》，圖上山川城邑、兵力標註細緻入微。香爐中燃著清心寧神的檀香，驅散了邊地常有的塵土與牲畜氣息。
易君澤端坐主位，白清兒靜立其身後左側，氣息收斂到近乎虛無，只有那雙沉靜的眼眸偶爾掠過堂下眾人。薛仁貴則側坐於右下手首位，腰背挺直，姿態恭謹。
易君澤並未讓薛仁貴行繁瑣的君臣奏對禮儀，反而命人看茶。侍從奉上的，是產自江南的極品龍井，茶香清冽，在這乾燥的西域顯得尤為珍貴。
“薛卿鎮守西陲，勞苦功高。孤此番西行，父皇特命孤帶來些許心意，以慰邊關將士辛勞。”
易君澤聲音清越平和，輕輕抬手，身後一名隨侍的玄烏衛上前一步，將一個紫檀木盒放在薛仁貴身旁的茶几上。
開啟盒蓋，一股濃郁卻不刺鼻的奇異藥味瀰漫開來。木盒內，整齊碼放著上百個細頸白玉瓶，每個瓶身都貼著紅色籤紙，上書“益氣固元丹”五個娟秀小楷。
薛仁貴是識貨之人，只看那玉瓶質地與隱隱透出的丹暈，便知這絕非尋常軍伍配發的普通傷藥或輔助練氣的藥散，而是真正由高明丹師煉製、對內力增長與固本培元有奇效的上品丹藥！如此數量的上品丹藥，其價值難以估量，更重要的是其中代表的聖眷與重視。
心頭一熱，薛仁貴再次離席，單膝跪地，聲音帶著難以抑制的激動：“臣，代安西將士，叩謝陛下天恩！叩謝殿下厚賜！陛下與殿下如此體恤，臣等縱肝腦塗地，亦難報萬一！”
堂外侍立的王琰及幾名高階屬官、校尉，也紛紛跟著跪倒，齊聲道：“叩謝陛下天恩！叩謝殿下厚賜！”
眾人皆是行伍出身，深知這等丹藥在關鍵時刻或能救命，或能助修為突破，實乃無價之寶。太子的這份“心意”，比千言萬語的勉勵更實在，更暖人心。
易君澤微微一笑，如春風拂過冰湖，令人頓生親近之感：“薛卿與諸位將士請起。你們遠離故土，在此蠻荒之地為國戍邊、宣威異域，便是帝國最堅固的藩籬。些許丹藥，不過錦上添花，真正的功勞，是諸位用血汗鑄就的。”
他語氣真誠，毫無矯飾，讓在場諸人無不心生感動，只覺得這萬里奔波、沙場艱險，都值了。
待眾人重新落座，易君澤話鋒一轉，切入正題：“薛卿，孤離京之時，政事堂與兵部關於蔥嶺以西的情報，最新也只到三個月前。只知大食人攻勢凌厲，薩珊敗局已定，伊嗣德國王東逃。如今具體情形如何？大食前鋒到了何處？木鹿城內，人心如何？”
薛仁貴神色一肅，知道這才是太子親臨的核心目的。略一整理思路，沉聲稟報：
“回殿下，據臣麾下‘風聞’及邊軍斥候連日來探查，局勢確已急轉直下。”
“大食東方總督穆阿維葉麾下大將齊亞德，已於半月前親率其本部精銳‘呼羅珊軍團’約兩萬人，抵達木鹿城西一百二十里處，正在整合先前散亂攻略各城的部隊，並驅使歸附的波斯降兵與部族僕從軍，總兵力恐已超五萬。其斥候遊騎已抵近木鹿城外三十里，與我軍外圍哨卡時有接觸，尚未發生大規模衝突，但挑釁之意日顯。”
“薩珊方面……伊嗣德國王已於七日前，在逃往木鹿途中，被本地心懷異志的貴族勾結西突厥殘部襲殺於一座廢棄驛站。其隨行護衛死傷殆盡。其子卑路斯王子，僅率不足百名殘兵，於昨日抵達木鹿城東三十里外的一處荒廢烽燧，遣使向臣遞交了求援血書。”
薛仁貴從懷中取出一份以波斯文、漢字雙語書寫的羊皮卷副本，由王琰接過，恭敬呈給太子。
易君澤接過，目光快速掃過那以血寫就的字跡潦草卻充滿絕望與懇求的文字，面色平靜無波。
薛仁貴繼續道：“木鹿城內，波斯貴族與富商已分崩離析。約三成早已攜帶細軟西逃或北竄；四成閉門不出，觀望風色，暗中或許與齊亞德有所勾連；剩餘兩成，多是與我華商往來密切、或曾在帝國庇護下獲利者，傾向於尋求我朝庇護，但亦不敢公開表態。城內粟特、嚈噠等族商賈，則多持騎牆態度，只求保全身家。普通百姓惶恐無依，市面蕭條，逃難者日增。”
“現宣威行轅有宣威儀衛三百，安西都護府派駐木鹿協防之邊軍精騎一千二百，皆已披甲枕戈，依託行轅及城外三處互為犄角的營壘防守。糧秣箭矢可支三月，水源無憂。然若齊亞德不惜代價強攻，敵眾我寡，恐難久持。且……”
薛仁貴略微遲疑：“且朝廷未有明旨，臣亦不敢擅自與齊亞德部開啟戰端，目前僅止於威懾對峙。”
他將當前敵我態勢、兵力對比、後勤保障、以及最大的困境清晰地呈現在太子面前。
易君澤靜靜聽著，手指輕輕敲擊著紫檀木椅的扶手，並未對薛仁貴的處置做出評價，也未流露任何對緊張局勢的擔憂，只是若有所思。
“齊亞德……呼羅珊軍團……”
易君澤低聲重複這兩個詞眼，似乎在咀嚼其中的份量：“穆阿維葉的得力臂助。他來，不僅僅是為了木鹿，更意在向東，試探我朝的底線，或許……還想截斷絲綢之路的利潤。”
他的分析一針見血，直接點破了阿拉伯人軍事行動背後的經濟與戰略野心。薛仁貴心中佩服，太子雖深處洛陽，對西域勢力的瞭解卻頗為深刻。
“卑路斯王子……”
易君澤放下血書，抬眸看向薛仁貴：“薛卿如何看他？以及，他這份血書？”
薛仁貴沉吟片刻，謹慎答道：“殿下，卑路斯王子年輕，倉皇逃竄至此，身邊兵力幾乎損失殆盡，在波斯舊貴族中威望未立，實難稱‘奇貨’。其血書悲切，但……空泛。除承諾永世朝貢、稱臣納款外，並無具體可執行之條款，亦無法提供任何當前助益。留之，恐成齊亞德進攻之口實；棄之……於帝國‘興滅繼絕’之大義名分有損，且或寒了西域諸國依附之心。”
薛仁貴的分析很實際，點出了卑路斯的價值有限與潛在風險。 易君澤微微頷首，對薛仁貴的務實判斷表示認可。端起茶杯輕輕呷了一口清茶，動作優雅從容。
“名分有時重於實利，尤其在四方矚目之地。然，如何運用這名分，則有講究。”
易君澤放下茶杯，語氣依舊平和：“薛卿，派人去將那位卑路斯王子，‘請’到行轅來。記住，是‘請’，禮儀不可廢，但也不必太過張揚。孤……想見見這位薩珊帝國的最後血脈。”
薛仁貴心頭一震，立刻抱拳：“臣遵旨！王琰，你親自帶一隊儀衛，持我令牌，前往驛站，以禮‘請’卑路斯王子殿下移駕宣威行轅。注意沿途警戒，勿生事端。”
“是！”王琰領命，匆匆而去。
堂內一時安靜下來，只有檀香嫋嫋。易君澤的目光再次投向牆壁上的巨幅地圖，視線緩緩掃過從木鹿到泰西封，再到更西的敘利亞、埃及，最後落回蔥嶺，落回帝國遼闊的疆域。
白清兒依舊靜立如雕塑，彷彿一切與她無關。
薛仁貴垂手侍立，心中念頭飛轉。陛下和太子，似乎對西域乃至更西的局勢，有著遠超他想象的關注。
易君澤似乎並不急於討論即將到來的波斯王子，或是迫在眉睫的阿拉伯大軍。端起茶杯，又輕輕抿了一口，目光轉向下首依舊保持恭謹坐姿的薛仁貴，語氣隨意而溫和：
“薛卿，這龍井，在此地可還喝得慣？”
薛仁貴沒想到太子會以如此家常的話題開場，微微一怔，隨即欠身答道：“回殿下，此乃江南極品，茶香清雅，沁人心脾。西域乾燥，多以奶茶、酪漿解渴，能飲到如此清茶，實乃莫大享受。”
易君澤微微頷首，視線落在薛仁貴略顯粗糙、指節分明的手上，那是長期握持兵器和韁繩留下的印記。
“孤一路行來，見西域風物與中原大異。此地飲食，多以牛羊、乳酪、烤餅為主，蔬果難得。薛卿與將士們久居於此，可還適應？軍中可有疫病或水土不服之患？”
薛仁貴心中一暖，太子果然心細如髮，關心到了最基層士卒的疾苦。
“勞殿下掛懷。”
薛仁貴正色道：“初至西域時，確有不少將士腸胃不適，或覺乾燥難耐。為此，行轅與軍中設有專門的‘醫官營’，除診治傷患外，亦負責指導兵士適應水土——譬如教導他們如何辨別本地可食野菜、如何以磚茶、陳皮等物調理腸胃，如何在乾燥季節養護肌膚口鼻。糧秣轉運中，亦會盡量搭配一些易於儲存的醃菜、豆類。如今，大多數老卒已能適應。只是新鮮蔬菜瓜果，仍是奢侈之物，多供應傷兵及高階將領。”
頓了頓，補充道：“至於疫病，所幸此地雖乾燥，卻少南方瘴癘。唯有時有風沙導致的眼疾、呼吸之疾，以及因食水不潔引發的痢疾。醫官營皆備有對症藥物，並嚴格執行飲水煮沸、營地清潔之規，近年已大為減少。”
易君澤聽得很認真，手指無意識地摩挲著溫潤的玉質杯壁：“嗯，防患於未然，善。將士們背井離鄉，為國戍邊，身體乃是根本。孤帶來的丹藥之中，亦有一些清心明目、固本培元的品類，薛卿可視情況分發下去。”
“臣代將士們，再謝殿下恩典！”
薛仁貴又要起身行禮，被易君澤一個眼神制止。
“不必多禮。”
易君澤擺擺手，目光掃過堂外肅立的儀衛：“孤觀薛卿麾下儀衛，精氣飽滿，紀律嚴明，站姿步伐皆暗合戰陣之法，顯是平日操練不懈。不知薛卿平日，是如何操演部伍？西域局勢多變，戰法可需因地制宜？”
聞言，薛仁貴精神微振，腰桿挺得更直了些：“殿下明鑑。西域地廣人稀，城邑分散，兼有沙漠、戈壁、綠洲、山嶺之別，騎兵作用遠勝步兵。故臣操練部曲，首重騎射與長途奔襲。”
“每日晨間，必有半個時辰的騎術與控馬訓練，包括馬上劈砍、刺擊、騎射，以及無鞍乘騎、險地控韁等特技。午後則演練小隊戰術，諸如偵察、迂迴、包抄、追擊、反伏擊等。每旬一次大操，模擬遭遇戰、攻城、守城、以及應對遊牧騎兵襲擾等諸般情狀。”
薛仁貴說著，眼中閃過一絲銳利光芒：“至於因地制宜……，對付大食人或突厥人善用的輕騎騷擾，我軍則加強強弓硬弩與車陣配合的訓練；在沙漠戈壁行軍，則需格外注重水源尋找、方向辨識、以及應對沙暴的緊急預案；在山地，則強化步卒攀援、斥候滲透與設伏之能。臣亦常召熟悉本地地形之蕃勇、嚮導，給將士們講解山川地勢、水草分佈、乃至各部族習性，務求知己知彼。”
易君澤頻頻點頭，顯然對薛仁貴的治軍思路頗為讚賞：“兵無常勢，水無常形，能因地因敵制變，方為良將。薛卿深諳此道。”
話鋒又是一轉，帶著些許好奇：“孤聽聞，薛卿有一杆陛下親賜的‘鎮嶽戟’，重八十一斤，等閒人難以揮舞。方才入轅門時，似見校場有新痕，薛卿可是每日勤練不輟？”
薛仁貴沒想到太子連這個細節都注意到了，心中對太子的觀察力更為凜然，恭敬答道：“殿下見微知著。臣確每日清晨練戟，不敢荒廢。兵器乃武人手足，久不操習，必致生疏。何況‘鎮嶽’乃陛下所賜，臣更當勤勉，以期不負皇恩，臨陣克敵。”
“好一個‘不負皇恩，臨陣克敵’。”
易君澤讚了一句，眼中掠過一絲極淡的笑意：“武道修行，如逆水行舟。薛卿能有今日成就，天賦、毅力、機緣缺一不可。不知薛卿師承何處？《混元一氣訣》修至第幾重了？”(本章完)