黎陽城危若累卵，李神通兩萬大軍覆滅的噩耗如同冰水澆頭。
唐軍大營中，氣氛凝重得令人窒息。諸將面色沉鬱，或憤慨，或憂慮，目光皆聚焦於主帥案後那位年輕的秦王身上。
東西兩線同時受挫，竇建德挾大勝之威猛攻黎陽，若此糧倉重鎮失守，河東門戶洞開，關中震動，整個東征戰略將面臨崩潰之危。
然而，李世民的臉上卻不見慌亂。他獨自站在巨大的山川輿圖前，背影挺拔如松，只有緊抿的唇線和偶爾掠過地圖上不同標識的銳利目光，顯示出他內心正進行著何等劇烈的推演。
許久，李世民緩緩轉身，目光掃過帳中諸將：“竇建德勝了一陣，氣焰正熾。黎陽城堅，蔣善合忠勇，尚能支撐旬日。此刻若我軍倉促赴援，正墮其彀中。他必於黎陽城下設好陷阱，以逸待勞，盼我主力前去決戰。”
他走回案前，手指重重落在輿圖上河北與河東交界的一處：“竇建德主力傾巢而出圍攻黎陽，其河北腹地必然空虛。劉黑闥新敗李神通，志得意滿，然其部多為騎兵，長於奔襲，拙於守城，更兼分兵劫掠，必然散處。”
指尖順著一條虛線移動：“我軍新敗，竇建德斷料我不敢再行險棋，更料我必救黎陽。我偏要反其道而行之！”
“殿下之意是……”大將秦瓊眼中精光一閃。
“圍魏救趙，攻其必救！”
李世民斬釘截鐵道：“他不回援，我便直搗樂壽！但此番，目標非樂壽堅城，而是——劉黑闥！”
目光掃過眾將，迅速下達命令：“尉遲敬德、秦瓊聽令！命你二人率所有玄甲精騎，並挑選善騎射、能跋涉之輕騎萬人，人銜枚，馬裹蹄，多帶引火之物與三日干糧。自此處……”
他指向地圖上一處隱蔽的山口：“連夜出發，避開所有官道、津渡，沿太行山麓無人小徑，晝夜兼程，直插劉黑闥目前盤踞的南欒城（今河北隆堯東）一帶！記住，不要與沿途任何夏軍糾纏，你們的唯一目標，是找到劉黑闥的主力，然後——”
李世民眼神冰冷：“咬住他，拖住他，把他打疼！但要示弱，佯裝不敵，將他向西南方向，漳水河谷一帶引！”
“末將領命！”
尉遲敬德與秦瓊凜然應諾，眼中燃起戰意。
“史萬寶！”
李世民繼續點將：“你率步卒兩萬，多打旗幟，廣佈斥候，大張旗鼓，緩緩向黎陽方向佯動，做出步步為營、謹慎救援的姿態。沿途多設營壘，虛虛實實，務必讓竇建德的探子相信，我軍主力正被黎陽戰事牢牢吸引，畏縮不前。”
“是！”
史萬寶躬身領命。
“其餘諸將，隨我親率剩餘精銳，偃旗息鼓，秘密移營至漳水上游此處山谷隱蔽待機。”
李世民的手指落在漳水河曲一處利於埋伏的地點：“待敬德他們將劉黑闥引來，便是決戰之時！”
“殿下，此計雖妙，然風險極大。尉遲將軍他們千里奔襲，若被劉黑闥識破或竇建德另有伏兵……”
有謹慎的將領提出疑慮。
“兵者詭道，貴在出奇。劉黑闥新勝而驕，竇建德目光盡在黎陽與我佯動之師。此正天賜良機！”
李世民目光灼灼：“況且，黎陽若失，我軍東出之門便被關閉，困守潼關，再無作為。唯有行險一搏，方能破此死局！”
諸將見主帥決心已定，且計劃周詳，遂不再多言，各自凜遵。
……………
尉遲敬德與秦瓊率領的萬騎精銳悄無聲息地離開了唐軍大營。他們放棄了一切笨重的輜重，只攜帶必要的武器、箭矢和少量乾糧，沿著隱秘路線，在熟悉地形的嚮導帶領下穿行於崎嶇的山嶺和荒蕪的河谷。白日隱蔽休整，夜晚加速趕路，最大限度地避開了夏軍的耳目。
三日後拂曉，這支疲憊卻目光如狼的騎兵，如同神兵天降，突然出現在南欒城外圍。
劉黑闥的主力騎兵確實分散在附近鄉野“就食”，其大營防備相對鬆懈。唐軍鐵騎沒有絲毫猶豫，如同尖刀般直插夏軍營地外圍！
剎那間，人喊馬嘶，火光四起！
唐軍騎兵分成數隊，並不深入攻堅，而是沿著營地外圍縱橫馳騁，弓弩連發，火箭亂射，將營帳、草料場、馬廄點燃，製造極大的混亂。夏軍猝不及防，一片大亂。
劉黑闥從睡夢中驚醒，聞報是唐軍騎兵襲營，又驚又怒。驚的是唐軍主力不是應該在黎陽那邊嗎？怒的是對方竟敢以孤軍深入其腹地挑釁！他迅速披掛上馬，召集身邊能快速集結的騎兵約五千人，出營追擊。
“是玄甲騎！領兵的是尉遲敬德和秦瓊！”探馬回報。
劉黑闥眼中兇光一閃：“李世民的心腹大將？好！若能在此擒殺此二人，勝過殲滅十萬唐軍！追！他們人不多，又奔波遠來，已是強弩之末，一個也別放跑！”
夏軍騎兵呼嘯而出，追擊看似“倉惶撤退”的唐軍。尉遲敬德與秦瓊且戰且退，箭法精準，不時回身射殺追得最近的夏軍，引得劉黑闥怒火更熾，追擊愈急。唐軍顯然“不支”，丟棄了一些旗幟、雜物，向西南方向“敗退”。劉黑闥不疑有他，一心要吃掉這支膽大包天的唐軍精銳，率領騎兵緊追不捨。
一場持久的追逐戰在河北大地上演。唐軍騎兵發揮出超強的耐力和機動性，始終與夏軍追兵保持若即若離的距離。他們時而反擊，時而加速脫離，專挑難行的小路，不斷消耗和激怒著追擊的夏軍。劉黑闥的騎兵雖然也驍勇，但連續追趕，人馬疲憊，隊形漸漸拉長。
不知不覺間，戰場被唐軍巧妙地向西南方向的漳水河谷引導。
漳水在此處拐了一個大彎，河道寬闊，水流相對平緩，河谷兩側是起伏的丘陵和樹林。李世民親率的三萬唐軍精銳，早已在此潛伏多日，養精蓄銳。他們依據地勢，在河谷北側丘陵的樹林中、溝壑後佈置了嚴密的步兵方陣和強弩陣地，南側河灘較為開闊，卻暗設了絆馬索和陷坑。李世民的中軍設在一處地勢稍高的土坡上，可以俯瞰整個河谷。 午後，焦急等待的唐軍哨探終於看到了遠處揚起的煙塵。
“報——！尉遲將軍、秦將軍已至十里外，劉黑闥率騎兵約四五千緊追其後！”
李世民精神一振，霍然起身：“傳令全軍，按計劃準備！弓弩手上弦，步兵結陣，沒有號令，不得妄動！放尉遲將軍他們過來！”
不久，尉遲敬德、秦瓊率領的唐軍騎兵風馳電掣般衝入河谷，他們看上去人困馬乏，旗幟歪斜，但陣型並未大亂。穿過預設的通道，迅速向河谷北側預定的集結點撤去。
劉黑闥率軍追入河谷，眼見前方唐軍“潰兵”即將逃入丘陵樹林，哪裡肯舍，揮軍猛衝。他並未察覺河谷地勢的微妙和過分安靜的氛圍，一心要畢其功於一役。
就在夏軍騎兵主力大半湧入河谷，隊形因追擊而拉長，前鋒即將接近北側丘陵邊緣時——
“咚！咚！咚！”
三聲震天動地的戰鼓驟然從北側丘陵後炸響！緊接著，無數面唐軍旗幟同時樹起，彷彿憑空出現了一片鋼鐵森林！
“放箭！”
隨著李世民一聲令下，埋伏在丘陵斜坡、樹林中的數千唐軍強弩手同時扣動弩機！剎那間，遮天蔽日的弩箭帶著淒厲的破空聲，如同死亡的暴雨，覆蓋了衝在前面的夏軍騎兵！如此近的距離，如此密集的箭雨，夏軍騎兵身上的皮甲如同紙糊，人仰馬翻者不計其數，衝鋒的勢頭為之一滯！
“擲！”
第二波命令傳來，早已準備好的唐軍步兵奮力投出數以千計的長矛和短戟，專門攻擊夏軍戰馬！更多的夏軍騎兵慘叫著跌落馬下。
“劉黑闥！李世民在此！今日就是你的死期！”
李世民聲如雷霆，在土坡上現身，王旗招展。
劉黑闥大驚失色，這才明白自己中了誘敵深入之計！眼看前方箭矢如雨，兩側丘陵皆有伏兵旗幟晃動，後路雖未見敵，但河谷地形狹窄，騎兵掉頭困難。
“不要亂！隨我衝出去！向南，過河！”
劉黑闥畢竟是宿將，臨危不亂，判斷南側河灘看似開闊，或許有生機，立刻下令轉向。
然而，當夏軍騎兵慌亂轉向，衝向河灘時，預先埋設的絆馬索紛紛彈起，衝在前面的戰馬嘶鳴著栽倒，將後面的騎兵也絆倒一片。看似平整的河灘下隱藏的陷坑也吞噬了不少人馬。夏軍騎兵衝勢再挫，陷入更大的混亂。
而就在這時，稍作休整的尉遲敬德、秦瓊部，與李世民預先埋伏在河谷南側一支輕騎兵，從側翼和後方同時殺出！如同兩把鐵鉗，狠狠夾向混亂的夏軍。
與此同時，北側丘陵後，養精蓄銳已久的唐軍重步兵方陣，在萬寶山等將領的率領下，如同移動的城牆，邁著整齊而沉重的步伐，向河谷中央擠壓而來。長戟如林，刀盾如山。
劉黑闥部陷入了真正的絕地。四面受敵，地形不利，士氣瀕臨崩潰。夏軍騎兵雖然驍勇，但在如此絕境下，各自為戰，難挽敗局。劉黑闥左衝右突，身邊親衛越戰越少，自己也身中數箭，血流如注。
“保護將軍突圍！”
殘存的夏軍將領拼死護著劉黑闥，向河灘一處看似防守薄弱的方向亡命衝去。他們丟棄了大部分旗幟、輜重，甚至傷員，用血肉之軀殺開一條血路，劉黑闥在僅剩的百餘騎拼死護衛下，僥倖衝破唐軍輕騎的攔截，狼狽不堪地淌過漳水，向南逃竄而去。其麾下四千餘精銳騎兵，大半被殲於漳水河谷，餘者潰散。
……………
漳水大捷的訊息，比劉黑闥的敗兵更快傳到黎陽城下。當竇建德看到渾身浴血、幾乎昏迷的劉黑闥被抬進大帳，聽聞其主力騎兵近乎全軍覆沒時，這位素來沉穩的夏王也禁不住眼前一黑，跌坐于帥椅之上。
“李世民……李世民竟敢如此！”
竇建德又驚又怒。他萬萬沒想到，李世民在黎陽危殆、李神通新敗的逆境下，非但沒有慌張救援，反而以自身為餌，行此險招，千里奔襲，設伏重創了他麾下最鋒利的爪牙劉黑闥！這不僅是一場軍事上的慘敗，更是對他戰略判斷的徹底否定。
“大王，劉將軍雖敗，然唐軍此役亦必是傾力一擊，傷亡不小。黎陽指日可下，是否……”
有將領不甘心，提議繼續猛攻。
“糊塗！”
竇建德厲聲打斷，他已迅速冷靜下來，分析局勢：“李世民既能分兵設伏大破黑闥，其主力何在？黎陽城下我軍雖眾，然久戰疲敝。若李世民此刻揮得勝之師，與城內守軍內外夾擊，又如之奈何？更遑論……李世民此戰，意在震懾，更在調我回軍！樂壽空虛，若唐軍偏師直搗我根本之地……”
樂壽是他的都城，是河北軍民心中的旗幟，絕不容有失。劉黑闥的慘敗，不僅折損了精銳，更讓河北腹地暴露在唐軍兵鋒之下。繼續頓兵堅城之下，風險已遠超收益。
“傳令！”
竇建德猛地站起，果斷下令：“曹旦所部斷後，徐徐撤退，沿途焚燬無法帶走的攻城器械。其餘各軍，即刻拔營，隨我火速回師河北，鞏固根本！另，多派哨探，嚴密監視李世民動向及可能北上的唐軍！”
隨著夏王命令下達，圍攻黎陽近月、聲勢浩大的夏軍，如同退潮般開始撤離。儘管不甘，儘管黎陽城牆已搖搖欲墜，但竇建德深知，再不退，恐怕就走不了了。他必須回去收拾殘局，安撫河北，應對李世民接下來可能更加猛烈的進攻。
城頭上，傷痕累累的蔣善合和守軍將士看著如潮水般退去的夏軍，幾乎不敢相信自己的眼睛。絕處逢生的狂喜與極度的疲憊交織，許多人癱倒在地，喜極而泣。黎陽，守住了。(本章完)