“我盟常備軍總額已擴至三十五萬人。襄陽、江陵、竟陵、巴陵、嶺南五處大營，兵精糧足，操練不休。水師規模擴充最快，現有大小戰船一千八百餘艘，其中新式樓船、艨艟三百五十艘，皆配改良弩炮，已可完全掌控長江中游及部份下游江面。騎兵增至十五萬，其中玄甲精騎八千，戰馬多來自飛馬牧場、隴右交易及漠南部分歸附部落的進獻。魯大師主持的‘神機坊’已有突破，新制‘霹靂火球’（大型爆炸物）與‘神機箭’（多管火箭）已小批次裝備襄陽精銳及水師，威力可觀，然製作不易，尚未普及。”
“各軍輪換、駐防、糧餉、賞罰皆有定例，軍心穩定。原屬於各降將的部曲，除少數精銳被吸納整編外，餘者皆已妥善安置，未生亂事。”
“去歲全年，我盟各州郡田賦、商稅、市舶稅、礦稅等各項收入，摺合白銀約一千六百萬兩。支出方面，軍費約佔四成，官俸、工程、教化、撫卹等約佔五成，略有盈餘。府庫現存銀約兩百八十萬兩，存糧可支全盟軍民兩年之用。官營之礦場、工坊、船塢、織造局等，產出逐年增加，不僅滿足軍需，部分民用之物亦開始行銷各地，與民營互補。”
“各地蒙學已逾千所，襄陽、金陵、番禺三地書院已正式開辦，首批學子近千人，專攻經史、律法、算學、工技，以為未來儲備人才。各地‘惠民藥局’已推廣至郡城，疫病防治能力有所提升。”
祝玉妍略微停頓，美眸中閃過一絲銳光，繼續道：
“‘暗影’已深度滲透各州郡官署、軍營及重要產業。三年來，共發現並處置內部潛在隱患十七起，包括兩名郡守暗中勾連舊主（原杜伏威部將），已證據確鑿，於去歲秋明正典刑，夷三族；五名中級軍官剋扣軍餉、虐待士卒，已革職查辦，依軍律處置；若干吏員收受地方豪強賄賂，為其隱田漏稅，皆已罷黜流放。另，監控到十三名官員與北方李唐、王世充方面有私下書信往來，內容多系打探情報或試探性招攬，目前僅作記錄，嚴密監控，未打草驚蛇………”
“宋公兢兢業業，威望日隆，然年事漸高，精力或不比從前。虛行之才幹卓越，尤擅民政，然其出身寒微，與部分世家出身的官員偶有齟齬。宋閥主坐鎮嶺南，威望無二，暫無異動。蘇定方、徐世勣、程咬金等年輕將領，各守防區，練兵不懈，彼此間略有爭功比較之心，尚屬良性。王伯當、張鎮周等宿將，亦能恪盡職守。美仙坐鎮瀛洲，雖隔重洋，但每月皆有詳報，忠誠可嘉。”
祝玉妍的彙報詳略得當，既肯定了成績，也不諱言問題，更將重要官員的狀態一一剖析，顯示出其執掌情報、監察百官的精準與老辣。
說完，端起斟好的茶，淺淺抿了一口，然後一雙妙目重新看向易華偉，
易華偉指尖在光滑的紫檀木書案邊緣輕輕敲擊了兩下，抬起眼簾，目光落在祝玉妍臉上：
“北方三虎，如今撕咬得如何了？”
祝玉妍神色一正，略微沉吟，開口道：
“回稟盟主。李淵坐鎮長安，政令基本暢通，關隴世家支援尚算穩固，這三年來，李唐先西后東，步步為營。”
“秦王李世民於前年徹底平定河西李軌，令其部將安興貴陣前倒戈，擒李軌送至長安斬首。隴右、河西之地盡歸李唐，不僅解除了側翼威脅，更獲得了穩定的戰馬來源，其騎兵實力大增。”
“北線以太子李建成為主，輔以李元吉及歸附的羅藝，招撫劉武周、宋金剛敗亡後殘留的山西北部及河套地區的小股勢力，如今太原以北，已基本肅清，防線北推至馬邑、雁門一帶。然突厥壓力始終存在，李建成雖勉力維持，但應對頗為吃力。”
“自三年前起，李世民便率唐軍主力，不斷自潼關、函谷關東出，與王世充爭奪洛陽周邊要地。雙方在洛陽西面的慈澗、北面的北邙山、東面的虎牢關外，大小數十戰，互有勝負，但唐軍憑藉更優的兵力補充、後勤保障以及李世民的指揮，逐漸佔據了上風。”
“李世民用兵如神，確是一代帥才。他坐鎮前線，指揮唐軍對洛陽進行圍困與不斷襲擾。王世充雖擁堅城，但外無必救之援，內乏久戰之糧，更兼其統治嚴苛，人心離散，洛陽局面日益窘迫。至去年秋冬，洛陽外圍重要據點如慈澗、洛口、回洛等地相繼失守，唐軍已基本完成對洛陽城的合圍。”
祝玉妍語氣微頓，唇角微微翹起：“若按此趨勢，李唐很可能在今年內攻克洛陽，盡收河南之地。屆時，攜大勝之威整合中原資源，其勢將更難遏制。”
易華偉靜靜聽著，不置一詞。
祝玉妍話鋒一轉，語氣中帶上了一絲玩味與凝重：“今年開春，李世民全力圍攻洛陽、王世充岌岌可危之際，一直按兵不動的竇建德出手了，率軍的是竇建德手下頭號大將劉黑闥。”
易華偉叩擊桌面的手指微微一頓，抬眼看向祝玉妍：“劉黑闥？”
祝玉妍微微點頭，解釋道：“此人身世頗為傳奇。他本是貝州漳南一農家子弟，早年曾為盜，後投奔郝孝德，輾轉歸於李密瓦崗麾下，與王世充一戰後，為王世充所俘。王世充聞其驍勇，授以騎將之職，但劉黑闥不滿王世充為人，於前年尋機逃歸河北，投奔了竇建德。”
“竇建德見其豪爽善戰，頗為賞識，授以將軍之號，令其獨領一軍。此人用兵剽悍狡黠，尤擅奔襲，與士卒同甘共苦，在河北軍中聲望漸起，然此前並未有獨當一面之大功，故不為李唐及外界過多關注。”
祝玉妍美眸中精光閃動，繼續道：“就在李世民以為竇建德會坐視王世充滅亡，或最多派兵襲擾其糧道、虛張聲勢之時，竇建德採納了謀士凌敬及劉黑闥本人的建議，行了一著險棋。”
“二月，竇建德命大將曹旦、範願等率主力五萬，大張旗鼓，做出南下進攻李唐黎陽倉（位於河南浚縣，乃李唐重要的河北前沿補給基地）的態勢，吸引了唐軍在河北方向（主要是幷州總管李神符、潞州刺史郭子武所部）的注意力。”
“而與此同時，劉黑闥親率一萬五千精銳騎兵自樂壽秘密出發，向西穿過太行山井陘等險隘，悄無聲息地插向河東腹地，太原！”
“劉黑闥用兵極狠極快。”
祝玉妍語氣帶著一絲讚歎：“他避開沿途城池，專揀山僻小徑，日夜兼程，旬日之間便越過太行，突然出現在太原以南的汾州、介休一帶！當時唐軍主力要麼在洛陽前線，要麼被曹旦的佯動吸引在黎陽方向，河東留守兵力分散，面對這支奇兵措手不及！”
“劉黑闥縱兵大掠，焚燬糧倉，攻打塢堡，裹挾流民，聲勢鬧得極大。更分兵四處出擊，做出欲斷唐軍幷州與關中聯絡，甚至威脅長安的態勢！一時間，河東震動，關中譁然！”
“太原乃李唐龍興之地，晉陽宮庫藏甚豐，更是抵禦突厥、遮蔽關中的戰略要衝，絕不容有失！若河東有失，洛陽前線唐軍將腹背受敵，後勤斷絕，甚至有全軍覆沒之危！” 祝玉妍說到這裡，嘴角勾起一抹冷笑：“李世民用兵雖奇，但根基之地受此威脅，也不得不救。他留下大將屈突通、秦瓊等人率部分兵力繼續圍困洛陽，自己親率唐軍最精銳的玄甲鐵騎及部分機動兵力，星夜兼程，回師馳援河東！”
“而劉黑闥並未與回援的李世民硬碰硬，在得知李世民主力回師的訊息後，立刻率軍北撤，卻不走原路，反而向東折入太行山區，利用複雜地形，與追擊的唐軍周旋。同時，他沿途散佈流言，誇大兵力，令唐軍虛實難辨，不敢全力追擊。”
“待李世民率軍趕回河東，劉黑闥早已率主力跳出包圍圈。李世民撲了個空，雖然穩定了河東局勢，但洛陽戰事因此被硬生生打斷，王世充獲得了寶貴的喘息之機。更關鍵的是，唐軍疲於奔命，士氣受損，戰略主動權部分喪失。”
“憑藉劉黑闥此役的驚豔表現，不僅成功解了洛陽之圍（間接），極大地鼓舞了己方士氣，劉黑闥之名，經此一役威震河北，甚至傳遍中原，成為各方勢力都無法忽視的新銳名將。竇建德對其更加倚重，賞賜極厚。”
“如今北方局勢，”
祝玉妍目光掃過輿圖：“李唐雖仍最強，但洛陽未下，短期內難以全力東進。王世充龜縮洛陽，殘喘度日，但困獸猶鬥，且城池堅固，短時間內李唐也難以速克。竇建德則聲勢大振，穩坐河北，進可南下中原，退可自保無虞，已成三方中最為主動的一方。”
易華偉聽完，緩緩站起身，再次走到那幅輿圖前，目光落在河東、河北與洛陽之間的廣袤區域。
“劉黑闥……圍魏救趙，攻敵必救，用兵不拘常法，確是將才。竇建德能得此人，又能用之，其勢不可小覷。李唐經此一挫，雖傷筋動骨，但根基未損，李世民更是百戰之帥，必會調整方略。”
轉過身看向祝玉妍：“突厥呢？對北方這場亂局，就沒甚麼反應？”
祝玉妍神色一凝，沉聲道：“這三年邊境小規模騷擾不斷，但卻從未組織過真正大規模的南下報復。根據‘暗影’深入草原的探子回報，這三年來，阿史那社爾大力整頓內部，壓服鐵勒諸部，勢力更勝往昔。他對中原各方，包括李唐、竇建德、乃至殘喘的高開道等，依舊採取‘扶弱抑強’之策，賞賜、冊封不斷，但實質性的軍事幹預卻幾乎沒有。”
祝玉妍紅唇微張：“有跡象表明，突厥與竇建德之間的聯絡，可能比表面上更為密切。竇建德能在河北站穩腳跟，固然因其自身善政得民心，但早期若無突厥默許甚至暗中支援，恐怕也難以如此順利抵擋來自幽州、山西方向的壓力。而劉黑闥此番突襲河東，時機之巧，路徑之詭，背後似乎也有熟悉唐軍部署與河東地理的高人指點。‘暗影’正在追查線索，可能與突厥方面有關。”
易華偉微微頷首：“狼子野心，豈會甘於寂寞？他是在等待，等待中原各方拼得筋疲力盡，他好來收這漁翁之利。亦或……另有圖謀。”
似是想起了甚麼，易華偉笑了笑：“徐世勣等人在我軍中表現如何？”
祝玉妍立刻回道：“徐世勣沉穩多謀，治軍嚴謹，在平定江淮及鎮守江右期間屢立功勳，頗得士卒擁戴，如今已獨當一面。程咬金勇猛善戰，看似粗豪，實則粗中有細，於戰陣衝殺一道罕逢敵手，只是性子仍需磨礪。其餘如羅士信等瓦崗舊將，分散各軍，皆因戰功擢升，未聞有結黨或思舊之舉。他們既入我盟，得盟主信重，賜予前程，遠比昔日李密麾下朝不保夕強過百倍，目前看來，並無異心。”
“嗯。”
易華偉不再多問。
書房內陷入短暫的沉默，唯有燭火搖曳。祝玉妍靜靜坐著，等待易華偉的指示。
易華偉負手立於圖前，背影挺拔。片刻後，緩緩開口：
“北地之局，僵持將破。竇建德得劉黑闥，如虎添翼，必不甘久居河北。李唐受挫，必圖反擊，首要目標仍是洛陽，但對其後方的竇建德，防範之心將提到最高。王世充……已是死棋，只看何時落子。”
“傳令‘暗影’，加大對草原，特別是突厥王庭及與竇建德聯絡渠道的監控。北方三方的任何異動，尤其是大規模兵力調動、要員往來、糧草集散，務必第一時間密報襄陽及……此地。”
“你親筆密信宋魯、虛行之，命他們依我此前留下的方略，加快南境兵員、糧草、軍械之儲備與調集。長江水師，需保持最高戰備。瀛洲金銀轉運，不可有絲毫耽擱。”
“另，”
易華偉頓了頓：“以我的名義，密令徐世勣、蘇定方、張鎮周……整訓所部，靜待時機。告訴他們，仗，快來了。”
祝玉妍心中凜然，起身肅然應道：“玉妍領命！即刻去辦。”
易華偉微微擺手：“不必急於一時。明日再辦不遲。你也奔波勞碌，先去歇息吧。”
祝玉妍盈盈一禮：“謝盟主體恤。那玉妍先行告退，盟主也請早些安歇。”
轉身走到門口時，她忽然回首，眼波在易華偉身上流轉一瞬，欲言又止，最終只是微微一笑，掀簾而去。(本章完)