童山一役後的第七日。
殘陽如血，將瓦崗寨染成了一片淒厲的赭紅色。
寨牆多處坍塌，往日高懸的“魏”字大旗破敗不堪，被箭矢撕成條狀，無力地垂在旗杆上，偶爾隨風晃動，發出沉悶的拍打聲。
寨內空場上，臨時搭建的醫棚擠滿了傷兵。血腥味與草藥味混雜在一起，形成一種令人作嘔的甜腥氣息，盤旋不散，引來成群的綠頭蒼蠅，嗡嗡作響。幾個軍醫滿面油汗，衣衫被血汙和汗水浸透，在傷員間來回奔走，動作因連日的勞累而顯得遲鈍麻木。不時有痛苦的呻吟和偶爾一聲淒厲的慘叫劃破暮色，隨即又沉寂下去，匯入這片沉重的哀鳴之中。
李密獨自站在點將臺上，一身玄甲未卸，上面的刀箭創痕縱橫交錯，左肩處一道深痕甚至割裂了甲葉，露出內裡暗褐色的血跡。他雙手撐著臺邊班駁的木欄，指節因用力而發白。這位曾叱吒中原的魏公，此刻背影竟顯得有些佝僂，連日苦戰在他臉上刻下了難以磨滅的痕跡——眼窩深陷，顴骨凸出，鬍鬚雜亂地糾結在一起，唯有那雙眼睛仍銳利如鷹，卻盛滿了難以言喻的疲憊。
目光掃過寨內慘狀，最後定格在不遠處一堆剛剛點燃的屍堆上。那是今日清理戰場送回來的陣亡將士，已無法單獨安葬，只能集體火化。
火焰吞吐，黑煙滾滾上升，將夕陽切割成破碎的光斑。空氣中瀰漫著皮肉燒焦的可怕氣味，幾名士兵面無表情地往火堆中新增柴薪，他們的動作機械而麻木，臉上被火光映照得明暗不定，看不出悲喜。
一陣壓抑的咳嗽聲從身後傳來。李密沒有回頭，知道是徐世勣來了。
“魏公！”
徐世勣的聲音沙啞，左臂用布帶吊在胸前，臉上有一道剛剛結痂的傷痕：“今日又清點出陣亡將士七百三十一人，重傷者逾千。能戰者.已不足三萬。”
李密沉默良久，直到一陣風吹來，將屍堆的黑煙卷向他們，他才緩緩開口，聲音乾澀：“黎陽倉那邊情況如何？”
“宇文智及殘部已北竄，王伯當正在收拾殘局。但糧食”
徐世勣頓了頓，澀聲道：“為支撐童山之戰，倉中存糧已去大半。”
“篤…篤……”
李密的手指無意識地敲打著木欄，發出篤篤的聲響。
這一戰，他賭上了瓦崗的全部精銳，雖然擊退了宇文智及，卻幾乎拼光了老家底。如今軍中精銳盡喪，糧草短缺，而西邊洛陽城中，那個該死的王世充，恐怕早已虎視眈眈，磨利了爪牙。
“傳令下去……，”
李密終於轉過身，目光落在徐世勣綁著的手臂上：“傷勢如何？”
“無礙，箭簇已取出，將養幾日便好。”
徐世勣勉強笑了笑，但那笑容很快消失在嘴角：“只是秦將軍傷勢沉重，高熱不退，軍醫說今晚是關鍵。”
李密眼神一暗。秦瓊在童山之戰中為救他，身中數箭，若不是他拼死相護，自己早已命喪黃泉。如今瓦崗損兵折將，連他最倚重的大將也生死未卜。
“用最好的藥，務必救回叔寶。”
李密聲音裡帶著一絲微顫：“召集眾將，一個時辰後議事廳集合。”
“包括單將軍嗎？”徐世勣謹慎地問道。
李密的目光驟然冷峻。單雄信在童山之戰中儲存實力，遲遲不至，若非如此，瓦崗何至於損失如此慘重。但眼下正值用人之際，內部不能再起紛爭。
“包括他。”李密最終點了點頭，語氣中聽不出情緒。
徐世勣點頭領命，轉身離去。李密再次望向那片焚屍的火光，夕陽已大半沒入遠山，黑夜正從東面蔓延而來，吞噬著最後的光明。
……………
夜幕完全降臨，瓦崗寨內點燃了零星火把，卻驅不散濃重的黑暗與壓抑。
營帳之間，傷兵的呻吟聲此起彼伏，與巡邏士兵沉重的腳步聲交織在一起。幾個士兵圍坐在一處篝火旁，默默地分食著稀薄的粥飯，粥水裡幾乎看不見米粒，更多的是不知名的野菜和樹皮。
“聽說黎陽倉也沒多少糧食了。”
一個年輕士兵低聲道，他的臉上還帶著未脫的稚氣，眼神卻已滄桑如老翁。
旁邊一個滿臉胡茬的老兵冷哼一聲：“打來打去，最後連飯都吃不上了。早知如此，還不如當初在家種地。”
“種地？天下大亂，哪裡還有地可種？”另一個瘦高個士兵插話：“本以為跟著魏公能打出個太平盛世，如今看來.”
他的話沒有說完，但眾人都明白那未盡的含義。童山一戰，瓦崗軍雖然名義上贏了，卻付出了太過慘重的代價。幾乎每個營隊都有相識的戰友永遠留在了那片山坡上，他們的屍體堆積如山，鮮血染紅了童山的每一寸土地。
“我聽說王世充在洛陽招兵買馬，糧草充足。”年輕士兵壓低聲音：“若是瓦崗待不下去了”
“閉嘴！”
老兵厲聲喝道，警惕地看了看四周：“這種話也敢亂說，不怕砍頭嗎？”
年輕士兵縮了縮脖子，不敢再言語，但那種子已經種下，在心中悄悄發芽。
在另一處營帳後，三個士兵偷偷分享著一小壺濁酒。酒能麻痺痛苦，暫時忘卻失去兄弟的悲傷和未來的迷茫。
“張二哥沒回來。”
一個矮壯士兵猛灌一口酒，擦擦嘴：“說好打完這仗一起回老家看看的。”
“李麻子也沒回來，還有趙大哥”
另一個接話，聲音哽咽：“他們都留在童山了。”
第三個人沉默地拿過酒壺，喝了一大口，突然狠狠地將壺摔在地上：“這他孃的打的甚麼仗！宇文閥是打跑了，可咱們瓦崗也快完蛋了！聽說王世充那龜孫子正在洛陽看咱們笑話呢！”
“小聲點！你想找死嗎？”
“死？老子在童山就已經死過一回了！還怕甚麼？”
話雖如此，他的聲音還是低了下來。
整個瓦崗寨中瀰漫著一種無形的恐慌和絕望。士兵們不再像往日那樣高聲談笑，即使交談也壓低了聲音，眼神閃爍，充滿疑慮。許多人偷偷收拾行裝，將能帶走的乾糧和值錢物品藏在身上，做著隨時離開的準備。
軍官們試圖維持秩序，但連他們自己也都信心動搖，懲罰不再如往日那般嚴厲，甚至睜一隻眼閉一隻眼。軍紀正在悄然鬆懈，如同一堵正在緩慢坍塌的牆。
值夜計程車兵無精打采地靠在哨塔上，目光不時飄向遠方黑暗中的原野，彷彿在期待甚麼，又像是在害怕甚麼。每個人的心頭都壓著一塊巨石，感覺到瓦崗寨這艘大船正在緩緩下沉，而他們無力迴天，只能眼睜睜看著水面逐漸漫上甲板。
一種無聲的共識在軍中蔓延：瓦崗已非久留之地。只是下一步該去向何方，無人知曉。所有人的希望與恐懼，都繫於那個正在議事廳中進行的會議，繫於那個曾經英明神武、如今卻顯得疲憊不堪的魏公李密身上。
……………
瓦崗寨議事廳內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。 這是一間寬敞的木石結構大廳，平日裡可容納百餘將領議事。此刻卻顯得空蕩而壓抑。四壁的火把噼啪作響，跳動的火光將人影拉長又縮短，扭曲地投射在牆壁上，如同不安的鬼魅。
廳中央的長桌旁，僅坐了十餘人，都是瓦崗軍的核心將領。每個人臉上都寫滿了疲憊與憂慮，盔甲未卸，上面沾滿乾涸的血汙和塵土。
李密端坐主位，面色沉靜如水。他的目光緩緩掃過在場每一個人：左手邊是忠誠但已負傷的王伯當和徐世勣以及程咬金；右手邊是面色陰沉的單雄信；再往下是裴仁基、邴元真等文武官員。
“諸位都已知曉眼下形勢。”
李密開口，聲音沙啞卻依然保持著威嚴：“童山一役，我軍雖勝尤敗。精銳折損過半，糧草僅夠維持半月。而洛陽王世充，已撕毀和約，正虎視眈眈，不日必將發兵來攻。”
一陣沉重的沉默籠罩大廳，唯有火把燃燒的噼啪聲格外清晰。
王伯當率先打破沉默，他猛地一拍桌子站起身：“魏公！咱們就跟王世充那廝拼了！瓦崗兒郎沒有貪生怕死之輩！”
因動作太大，牽動了傷口，他不由得咧了咧嘴，卻仍強撐著站立。
徐世勣輕輕拉他坐下，冷靜分析道：“伯當兄勇氣可嘉，但如今我軍疲憊，王世充以逸待勞，硬拼絕非上策。”
說著，他轉向李密，恭敬道：“魏公，我以為當務之急是儘快補充兵員糧草。可派人前往黎陽，調集剩餘存糧；同時招募新兵，重整旗鼓。”
單雄信忽然冷笑一聲：“重整旗鼓？說得輕巧！黎陽倉那些糧食還不夠塞牙縫的！招募新兵？哪來的壯丁？哪來的時間？王世充會眼睜睜看著我們恢復元氣嗎？”
他的話尖銳而直接，戳破了每個人心知肚明卻不願承認的現實。
李密的目光轉向單雄信，語氣平靜：“單將軍有何高見？”
單雄信站起身，環視一週，最後目光定格在李密身上：“魏公，恕我直言，瓦崗氣數已盡。童山一戰，咱們的血已經流乾了！如今唯有兩條路：要麼降，要麼走。”
“降？”
王伯當猛地又站起來，怒視單雄信：“你要我們向王世充那奸賊投降？我寧可戰死！”
“我沒說降王世充！”
單雄信毫不退讓地回瞪：“東都洛陽的皇泰主仍在，咱們可以向他請降。好歹是正統，不算丟人。”
裴仁基搖頭插話：“單將軍想得太簡單了。如今東都實權早已落入王世充之手，皇泰主不過是個傀儡。向他請降，與向王世充投降有何區別？”
“那你說怎麼辦？”
單雄信反問道，語氣中帶著挑釁。
一直沉默的邴元真緩緩開口：“或許.我們可以考慮李淵。”
這個名字讓廳內頓時安靜下來。李淵，太原起兵，如今已佔領長安，立代王楊侑為帝，自立為大丞相，唐王，聲勢日隆。
“李淵？”
王伯當皺眉：“那個偽唐王？咱們瓦崗何時需要向人低頭了！”
邴元真道：“李淵在關中頗得民心，兵力強盛，且與我們一樣反隋起家。若投靠他，或許”
單雄信哈哈大笑，笑聲中滿是譏諷：“徐將軍莫非忘了？當初李淵曾寫信向我們示好，願與我們結盟，共圖大業。那時魏公是如何回覆的？‘吾觀天下英雄，惟使君與密耳’！如今卻要我們去投靠他？臉面何存！”
李密的臉色微微發白。那是他志得意滿之時給李淵的回信，如今想來，恍如隔世。當時他手握重兵，佔據中原糧倉，視天下英雄如無物，豈料短短時間，竟淪落至要考慮投靠他人的地步。
裴仁基嘆息道：“此一時彼一時。當時我瓦崗如日中天，自然不將李淵放在眼中。如今.形勢比人強啊。”
“我不同意！”
王伯當堅決反對：“李淵竊據關中，名為擁立隋帝，實為謀篡，如今已自立稱帝。我們投靠他，與投降王世充有何區別？瓦崗起義時的初心何在？”
邴元真冷靜反駁：“伯當兄，恕我直言，如今不是講初心的時候。數萬將士的性命繫於我等一念之間，不能再做無謂犧牲。”
會議陷入了僵局，主戰、主降、主走三派各執一詞，爭執不下。火把的光芒在每個人臉上跳躍，映照出焦慮、憤怒、無奈種種情緒。
李密默默聽著各方爭論，心中波濤洶湧。他何嘗不想與王世充決一死戰，保全瓦崗的威名？但現實擺在眼前，瓦糧已盡，兵員匱乏，軍心渙散，如何對抗以逸待勞的王世充？
投靠皇泰主？實為投降王世充，以王世充的為人，豈能容他李密活命？
投李淵？或許是一條生路。李淵素有容人之量，且與自己同為貴族出身，或有相通之處。但正如單雄信所言，臉面何存？昔日自己視李淵為平庸之輩，今日卻要寄人籬下.
就在這時，一個親兵匆匆進入議事廳，跪地稟報：“魏公，秦將軍醒了！”
李密猛地站起身：“叔寶醒了？”
這或許是連日來唯一的好訊息。
“是，秦將軍剛醒，就說要見魏公，有要事相告。”
李密毫不猶豫：“會議暫停，我去探望叔寶。”
他大步流星向外走去，忽然停步轉身，目光如電掃過眾將：“在我回來前，誰也不得離開議事廳，今日必須有個決斷。”
眾將肅然，目送李密離去。廳內重又陷入沉默，每個人都在心中掂量著各種選擇的利弊。
程咬金抬頭看向徐世勣，徐世勣微微搖了搖頭，程咬金終是沒有開口。
李密快步穿過寨中小道，心中百感交集。秦瓊在這個關鍵時刻醒來，或許是上天給他的一個啟示。這位忠誠勇猛的大將，屢次救他於危難之中，此刻他的意見，或許能幫助自己做出這艱難的決定。
來到醫帳前，李密深吸一口氣，掀簾而入。帳內藥味濃重，秦瓊蒼白地躺在簡陋的床榻上，見李密進來，掙扎著想坐起來。
“叔寶勿動。”
李密急忙上前按住他，在榻邊坐下：“感覺如何？”
秦瓊虛弱地笑了笑：“死不了魏公，軍情緊急，我就直說了。童山之戰，我軍雖勝實敗王世充必來攻，不可力敵.”
李密沉重地點頭：“方才正在議事廳商議此事，眾說紛紜，莫衷一是。”
秦瓊喘息片刻，繼續道：“我有一言，望魏公三思.當下之勢，唯有西入關中，投靠李淵，方有一線生機.”
連秦瓊也主張投唐？
李密心中一震：“叔寶也認為該走這條路？”(本章完)