三千精騎沿著渾河河谷向南疾馳。馬蹄踏碎薄霜，在朝陽下折射出細碎的光芒。“報——！”
一名探馬飛馳而來，在努爾哈赤馬前勒住韁繩：“將軍，前方十里處發現明軍車轍痕跡！”
努爾哈赤眯起眼睛，撫摸著下巴上的短鬚。這位三十九歲的建州女真首領身著鐵葉棉甲，腰間懸著一柄鑲嵌紅寶石的彎刀：“可看清旗號？”
“回將軍，未見旗幟，但車轍甚新，應是昨夜經過。”
一旁的額亦都拍馬上前：“主子，明人狡詐，還是小心為上。”
要是被明軍發現了，那他們現在的行為跟造反沒有區別。
“怕甚麼？”
努爾哈赤冷笑一聲，從馬鞍上取下牛皮水囊灌了一口：“明軍那些火器，在遼東的山林裡能有多大用處？傳令，全軍戒備，繼續前進！”
五里外的山脊上，浙江參將吳惟忠放下單筒望遠鏡，嘴角泛起一絲冷笑。這位戚家軍出身的將領年近五旬，臉上有一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，在晨光中顯得格外猙獰。
“建奴果然來了。”
他轉身對副將道：“傳令各營，按甲字號預案准備。”
山谷兩側的密林中，兩千名火器營士兵悄無聲息地進入戰鬥位置，每個人都配備最新式的魯密銃和迅雷銃。他們用枯枝敗葉掩蓋身形，火繩早已點燃，只等一聲令下。
吳惟忠趴在一塊長滿青苔的岩石後，右眼緊貼著單筒望遠鏡的銅製鏡筒。鏡片裡，建州騎兵的馬蹄揚起細碎的塵土，鐵甲在晨光中泛著冷冽的藍光。
“標統，火繩都檢查過了。”
把總王虎貓著腰摸過來，聲音壓得極低，“每杆魯密銃都換了新火繩，藥室裡的火藥都用蠟封過，保證不受潮。”
吳惟忠點點頭，臉上的刀疤微微抽動。他伸出三根手指：“三排輪射，第一排瞄準馬匹，第二排射人，第三排專打將旗。”
王虎舔了舔乾裂的嘴唇，從腰間皮囊裡取出一把鉛彈，挨個用牙齒咬過。“都是實心彈，足夠打穿建奴的重甲。”
當建州軍的前鋒進入伏擊圈時，吳惟忠的右手猛地揮下。
“嗚——嗚——嗚——”
傳令兵立即吹響海螺號，低沉的聲音在山谷間迴盪。
“砰——！”
第一排兩百杆魯密銃同時噴出火舌，鉛彈撕裂空氣的尖嘯聲令人牙酸。衝在最前的建州騎兵像是撞上一堵無形的牆，十餘匹戰馬同時人立而起。一發鉛彈正中領頭騎兵坐騎的眉心，那匹棗紅馬的頭蓋骨頓時掀開，腦漿和鮮血呈扇形噴濺在後面的騎兵身上。
“換！”
把總們的吼聲此起彼伏。
第一排火銃手迅速後退，第二排士兵跨步上前。他們的銃口微微上抬，瞄準了馬背上的騎兵。
“放！”
這次齊射的硝煙還沒散盡，第三排士兵已經單膝跪地，將迅雷銃架在提前壘好的石臺上。這種改良過的火門槍射程更遠，專瞄敵軍中衣著鮮亮的將領。
努爾哈赤的反應極快。在第二輪齊射的硝煙升起時，他已經滾鞍下馬，順手抓起一面牛皮盾牌。三發鉛彈接連擊中盾面，發出沉悶的“哆哆”聲。
“下馬！貼上去！”
他怒吼著拔出彎刀，刀身在晨光中劃出一道銀亮的弧線。
數十名白甲兵立刻組成楔形陣，用盾牌頂著箭雨向前推進。這些精銳身上披著三層重甲，普通鉛彈打在上面只能留下凹痕。他們像一堵移動的鐵牆，緩慢而堅定地逼近明軍陣地。
“破甲箭！”吳惟忠厲聲喝道。
弓弩手們立即換上特製的三稜箭簇，這種箭簇用精鋼打造，尾部加裝鉛墜。一支破甲箭穿透盾牌，將一名白甲兵釘在地上。箭頭從後背透出時，帶出一截染血的腸子。
“放滾木！”
隨著令旗揮動，埋伏在山腰的工兵砍斷繩索。數十根裹著鐵刺的圓木轟隆隆滾下山坡，沿途的灌木被碾得粉碎。一根圓木正中建州軍的盾陣，將五名白甲兵撞得飛起。其中一人的鐵盔被撞癟，頭顱像西瓜一樣爆開。
努爾哈赤側身閃過一根滾木，反手一刀劈斷另一根的繩索。但更多的圓木接踵而至，他的親兵隊長被一根圓木壓住雙腿，發出淒厲的慘叫。
“主子快走！”
安費揚古撲上來，用身體擋住飛濺的木屑。一支弩箭趁機射中他的眼窩，箭簇從後腦穿出時帶出一顆血淋淋的眼球。
谷口的拒馬前，努爾哈赤身邊只剩下二十餘名親兵。他的鐵甲上插著七支箭，左肩的傷口不斷滲血，將半邊身子染得通紅。
“殺——！”
建州勇士發出最後的怒吼，揮舞著狼牙棒衝向槍陣。明軍長槍兵沉著地放平槍桿，三米長的槍林像刺蝟般豎起。第一個衝上來的白甲兵被五杆長槍同時刺中，槍尖穿透鐵甲的聲音像是撕開牛皮。
吳惟忠親自帶著刀盾手壓上，腰刀精準地劃過一名建州兵的咽喉，鮮血噴在臉上時，他連眼睛都沒眨一下。
“留活口！”
看到努爾哈赤被三杆長槍逼到巖壁前，吳惟忠急忙喊道。
四名明軍合力將努爾哈赤按倒在地。這個女真首領仍在掙扎，像頭受傷的猛虎。他的牙齒咬住一個士兵的手指，硬生生咬下一截指節。
“讓他老實點！”
吳惟忠喝道。
一名士兵用槍托猛擊努爾哈赤的後腦，建州首領頓時癱軟下來。軍醫立即上前檢查，用銀針紮了幾個穴位，確保他不會死去。
“捆結實了。”
吳惟忠用刀尖挑開努爾哈赤的衣襟，露出裡面朝廷頒發的龍虎將軍銅印：“這可是皇上要的活口。”
士兵們用浸過油的牛皮繩將努爾哈赤捆成粽子，又用鐵鏈鎖住手腳。兩個壯漢抬來特製的囚籠，籠子內壁釘滿鐵刺，稍微動彈就會皮開肉綻。
夕陽西斜時，戰場已經打掃完畢。
軍需官正在清點繳獲的兵器，書記員則記錄著傷亡數字。
“我軍陣亡七十三人，傷一百二十。”
王虎彙報道：“斬首八百餘級，俘虜兩百，包括建州衛都督僉事努爾哈赤。”
吳惟忠望著堆積如山的建州首級，突然彎腰撿起一個染血的狼牙棒。棒頭上還粘著幾縷頭髮和碎肉。
“把戰死的弟兄們單獨火化，骨灰帶回家鄉。”
他頓了頓：“至於建奴的屍體…就地掩埋，記得撒上石灰。”
暮色中，幾隻烏鴉開始在空中盤旋，似乎聞到了血腥味，發出陣陣刺耳的鳴叫。
吳惟忠抬頭看了看天色，吩咐道：
“傳令全軍，連夜拔營。皇上還在京城等著這個俘虜呢。”………………
八月，紫禁城內秋意漸濃。
乾清宮內，鎏金蟠龍香爐中升起嫋嫋青煙，龍涎香的氣息混著冰鑑散發的涼意，稍稍驅散了夏末的悶熱。
殿內靜謐，唯有銅壺滴漏的滴水聲清晰可聞。窗欞半開，偶有涼風穿堂而過，吹動案几上的奏摺。
易華偉身著明黃色常服，坐在御案後，手中的硃筆在奏章上勾畫。
王承恩垂手侍立在一旁，目光低垂，卻時刻注意著皇帝的一舉一動。眼角餘光瞥見易華偉批閱奏摺時微微上揚的嘴角，心中暗自揣測，能讓這位鐵血帝王展顏的，必是極好的訊息。
“踏、踏、踏——”
殿外傳來一陣急促的腳步聲，靴底踏在金磚上的聲響在寂靜的宮殿內格外清晰。
一名錦衣衛千戶跪在殿門外，雙手呈上一封火漆密信：“陛下，遼東急報。”
王承恩快步上前接過，指尖觸到信封時微微一顫，信紙邊緣還沾著些許暗紅，似是血跡未乾。
易華偉接過密信，拆開火漆時發出‘咔嚓’輕響。他展開信紙，目光在字裡行間掃過，忽然輕笑出聲：“好一個努爾哈赤。”
王承恩忍不住偷眼看去，只見信紙上是吳惟忠熟悉的筆跡：
“臣遵聖諭，於撫順關外設伏。努爾哈赤果率三千精騎接應晉商，被我火器營合圍。激戰半日，斃敵兩千，俘八百餘，努爾哈赤右臂中箭被擒。現押解進京，請陛下聖裁…”
易華偉將密信放在燭火上，看著火舌慢慢吞噬紙張，幽幽道：“建州衛龍虎將軍，好大的膽子。”
王承恩終於按捺不住，小心翼翼地問道：“陛下，區區一個建州衛指揮使，一紙詔書便可賜死，何必如此大費周章？”
易華偉聞言，抬眸看了他一眼。那雙眼睛在燭光映照下，漆黑如墨，深不見底。
“承恩啊。”
易華偉忽然起身，走到懸掛的《大明坤輿全圖》前，手指點在遼東的位置：“你看這女真三部。”
他的指尖從建州移到海西，再到野人女真：“努爾哈赤雖只是個龍虎將軍，卻已暗中統一建州三衛。若沒有確鑿證據就殺他，其他女真部落會怎麼想？”
王承恩一怔。在他的印象裡，努爾哈赤向來本分恭順，每年按時朝貢，言辭謙卑，甚至多次親自入京覲見先帝。
“陛下，努爾哈赤不是一直對朝廷忠心耿耿嗎？”
易華偉冷笑：“忠心耿耿？”
他轉身走向御案，從暗格中取出一份密檔，丟給王承恩：“看看這個。”
王承恩翻開密檔，臉色漸漸凝重。
密檔上清清楚楚記錄著努爾哈赤這十多年的所作所為：
1583年，攻打尼堪外蘭的圖倫城。
1584年，攻兆佳城，生擒李岱。
1585年，與哲陳部的界凡城之戰，以少勝多。
1586年，攻克鵝爾渾城，殺尼堪外蘭，報父祖之仇。
1587年，征服哲陳部。
1588年，收服蘇完部、董鄂部、雅爾古部，完成建州本部統一。
1591年，征服鴨綠江部。
1593年，古勒山之戰擊敗九部聯軍，勢力大振………
密檔記錄到今年三月，努爾哈赤派長子褚英徵安褚拉庫路，擴充套件至東海女真。
截至1598年，努爾哈赤已控制建州女真全部。（包括蘇克素護河部、渾河部、完顏部、棟鄂部、哲陳部）、長白山三部（鴨綠江部、朱舍裡部、訥殷部），並開始向海西女真滲透。地理範圍包括赫圖阿拉、佛阿拉城，以及渾河、蘇子河流域，勢力延伸至開原、鐵嶺一帶。
經濟和行政措施方面年在佛阿拉城建立政權，頒佈國政，初步形成行政體系。表面上與明朝保持朝貢關係，實則暗中發展農業和貿易，積蓄實力。
王承恩越看越心驚：“這努爾哈赤好大的膽子……”
易華偉冷聲道：“女真部落看似鬆散，實則一旦有人統一各部，便是大患。”
抬手指向地圖：“海西女真四部——哈達、烏拉、葉赫、輝發，雖與建州有仇，但若朝廷貿然處死努爾哈赤，他們反而會兔死狐悲，聯合反抗。”
王承恩恍然大悟，點頭道：
“所以陛下故意設局，讓努爾哈赤自己跳出來勾結晉商，坐實謀反之罪？”
“不錯。”
易華偉淡淡道：“如今證據確鑿，女真各部無話可說。”
頓了頓，易華偉微微一笑：“雖然以火器營之威，剿滅女真易如反掌，但那可是十餘萬人口。”
轉身走向御案，隨手拿起一份工部奏摺：“東北沃野千里，正缺勞力開荒。這些女真人，不就是現成的苦力？”
王承恩忽然想起甚麼，低聲道：“陛下，那努爾哈赤的幾個兒子……”
“舒爾哈齊在赫圖阿拉，褚英、代善隨軍被俘。”
易華偉眼中閃過一絲精光：“傳旨，將舒爾哈齊封為建州左衛指揮使。”
“這？”王承恩一怔。
易華偉把玩著案上的和田玉鎮紙，淡淡道：“兄弟鬩牆，豈不比朝廷動手更妙？”
窗外秋風驟急，吹得殿角銅鈴叮噹作響。一片梧桐葉飄進殿內，落在御案上。易華偉拈起枯葉，在指尖輕輕捻碎。
“告訴吳惟忠，押解隊伍慢些走。”
易華偉隨手將葉屑撒入香爐，笑了笑：“讓遼東的女真各部都看清楚，他們的‘汗王’是怎麼被鎖在囚車裡進京的。”
“遵旨！”
王承恩躬身應諾，正要退下傳旨，忽聽易華偉又道：
“對了，那些俘虜……”
王承恩微微抬頭：“陛下是要發配充軍？”
易華偉搖頭，指向工部剛呈上的奏摺：“山海關至錦州的新官道，還缺三萬名苦力。”
他語氣平淡，彷彿在討論今日的晚膳：“八百俘虜先行送去。告訴監工的，不必吝嗇鞭子——反正東北的雪地裡，最不缺的就是填溝的屍首。”
王承恩後背一涼，連忙低頭稱是。
殿外，夕陽西沉，將紫禁城的琉璃瓦染成血色。一陣秋風卷著落葉掠過丹陛，發出‘沙沙’的聲響，像是無數冤魂在低聲嗚咽。
(本章完)