議事畢，眾人散去。範永鬥獨自留在廳內，喚來心腹管家：“給姜瓖的信送出去了嗎？”
管家低聲道：“已派快馬送去大同，最遲明早可到。”
範永鬥點頭，又取出一封密信：“這封信，連夜送往京城，交給王錫爵王閣老。”
管家接過信，猶豫道：“老爺，王閣老可靠嗎？”
範永鬥冷笑：“他兒子納了我范家女為妾，這些年收的銀子夠他全族活十輩子。他若不想死，就得保我們！”
管家躬身退下。
範永鬥走到窗前，望著漆黑的夜空，喃喃自語：“皇帝……你真以為，動得了我們？”
同一時間，太原城外。
一隊黑衣騎士悄然靠近城門，為首者抬手示意，眾人勒馬停步。
“大人，范家今日有四家齊聚，恐有密謀。”一名探子低聲彙報。
錦衣衛千戶陳寒目光冰冷：“繼續盯著，有任何異動，立刻飛鴿傳書。”
“是！”
陳寒望向太原城高聳的城牆，嘴角微揚：“八大晉商……這次，你們插翅難逃！”
………………
大同，總兵府。
書房內。
燭芯爆開一朵燈花，火星濺落在案頭的羊皮地圖上，轉瞬熄滅。
姜瓖伸手撥了撥燈盞，銅製的燈臺在晃動間投下忽明忽暗的光影，將牆上懸掛的寶劍與兵符照得時隱時現。四四方方的青磚地面，因常年踩踏而泛著油亮的光澤。
姜瓖年約四旬，魁梧的身軀往雕花太師椅上一靠，椅腿便發出不堪重負的吱呀聲。伸手摩挲著滿臉橫肉，指腹劃過粗糲的胡茬，發出沙沙的聲響。手中密信被反覆揉搓，邊緣已經起了毛邊。
“重謝？”
姜瓖嗤笑一聲，猛地將信紙揉成一團，揚手丟進腳邊的火盆。
燃燒的木炭發出噼啪脆響，火苗瞬間竄起，將紙團裹入其中。隨著火焰的吞噬，信紙捲曲、變黑，最後化作灰燼。
副將趙虎垂手立在一旁，盯著姜瓖緊繃的下頜線，喉結不自覺地動了動。他上前半步，壓低聲音道：“大人，范家這次怕是真要栽了。朝廷既然下旨拿人，必是掌握了鐵證。我們若插手，恐怕……”
“夠了！”
姜瓖突然抬手打斷了趙虎的話，猛地起身，木椅在青磚地上拖出刺耳的聲響。兩步跨到窗前，用力推開雕花窗欞，刺骨的夜風裹挾著塞外的黃沙撲面而來，吹得他鬢角的幾縷白髮獵獵作響。
窗外，總兵府的角樓在夜色中只顯出個模糊的輪廓，更遠處，大同城的燈火早已熄滅，只剩下城牆上零星的火把，在風中明明滅滅。姜瓖望著這漆黑的夜色，胸腔劇烈起伏，粗重的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧。
“你以為我不知道？”
姜瓖頭也不回，聲音裡帶著壓抑的怒意：“這些年，我們吃的、拿的，哪一筆不是從他們手裡漏出來的？范家若是倒了，那些御史言官的矛頭，下一個就會對準我！”
趙虎張了張嘴，卻終究沒再說話。他太清楚這些年的勾當，從邊貿私貨，到軍糧剋扣，哪一樣都少不了八大晉商的影子。如今朝廷要動範永鬥，就像要斬斷他們的財路，更是要了他們的命。
沉默在屋內蔓延，只有風捲著沙礫拍打窗欞的聲音。
許久，姜瓖緩緩轉身，眼神在燭火的映照下閃爍不定。他踱回案前，伸手拿起案頭的令箭，在手中輕輕敲擊，發出清脆的聲響。
“傳令下去，”
姜瓖的聲音低沉而冰冷：“調三千精銳，明日一早出發，去太原‘護送’範永鬥等人進京。”
“大人真要……”
趙虎猛地抬頭，眼中滿是震驚。三千精銳，幾乎是大同鎮一半的機動兵力，這一去，若是朝廷怪罪下來，後果不堪設想。
姜瓖陰鷙地一笑，將令箭重重拍在案上，震得硯臺裡的墨汁都濺了出來。抬起手朝趙虎比劃了一個抹脖子的手勢，嘴角勾起一抹狠厲的弧度：
“護送是假，半路‘劫人’出了大同地界，找個偏僻山谷，神不知鬼不覺……”
話音未落，他突然劇烈咳嗽起來，用拳頭抵住嘴角，指縫間滲出些許暗紅。
趙虎看著姜瓖佝僂的背影，突然意識到，這個平日裡威風凜凜的總兵，也不過是在刀尖上跳舞的可憐人。但此刻，他別無選擇，只能抱拳領命：“卑職遵命！”
書房的燭火依舊搖曳，將兩人的身影投在牆上，拉得很長很長。
窗外，風越發急了，隱隱傳來城牆上傳來的梆子聲，已是三更天。
………………
京城，禮部右侍郎王家屏府邸。
後院書房內，門窗緊閉，燭火搖曳。厚重的簾幕將室內光線隔絕，惟有燭芯偶爾爆出的火花映照出兩張神色凝重的面孔。
王錫爵與王家屏相對而坐，中間隔著一張紫檀木棋盤。棋盤上黑白子交錯，卻已許久無人落子。
王錫爵指尖捏著一枚黑子，眉頭緊鎖，低聲道：“範永斗的信，你也看了。”
王家屏沒有立即回應，而是端起茶盞抿了一口。茶水已冷，苦澀的味道讓他眉頭皺得更緊。
“皇上這次是鐵了心要動晉商。”
王錫爵繼續道：“我們若再插手，恐怕自身難保。”
“哼！”
王家屏冷笑一聲，將手中的白子重重拍在棋盤上，發出‘啪’的一聲脆響：“王閣老現在說這些，是不是晚了點？”
他身子微微前傾，燭光在臉上投下陰影：“這些年，我們收的銀子還少嗎？若范家把賬冊交出去，你我誰能活？”
王錫爵手指一顫，黑子從指間滑落，在棋盤上彈跳兩下，最終停在天元位置。他深吸一口氣，聲音壓得更低：“那依你之見？”
王家屏眯起眼睛，燭火在他眸中映出兩點寒光：“兩條路。”
他豎起一根手指：“其一，讓范家儘快補繳稅款，平息皇上怒火。”
頓了頓，又豎起第二根手指：“其二……”
他的聲音幾乎微不可聞，但王錫爵卻聽得清清楚楚：“若皇上執意要查，那就讓他查不下去！”
王錫爵瞳孔驟然收縮，後背滲出冷汗，下意識環顧四周，確認門窗緊閉後，才小聲道：“你是說——”
王家屏沒有回答，只是輕輕拍了拍手。
“咔嗒～”
一聲輕響，書房西側的暗門無聲滑開。一名黑衣人悄然走入，單膝跪地：“大人。”
王家屏淡淡道：“東西準備好了嗎？”
黑衣人點頭，從懷中取出一個青瓷小瓶，恭敬地放在棋盤邊緣。
王錫爵盯著瓷瓶，喉結滾動。他認得這種瓶子，與三日前朝會上東廠發放‘養心丹’的容器一模一樣。
“這是……”
王家屏眼中閃過一絲戾色：“君視臣若草芥，則臣視君為仇寇。”
他緩緩擰開瓶塞，倒出一粒猩紅藥丸：“他能給我們服用三尸腦神丹，就別怪我們其人之身還治其人之道。”
王錫爵猛地抓住王家屏的手腕：“你有三尸腦神丹的解藥？”
他的聲音因激動而微微發顫，眼中神色複雜難明——既有恐懼，又有一絲難以掩飾的希冀。
王家屏沒有直接回答，而是將藥丸放在燭光下仔細觀察。猩紅的藥丸表面隱約可見細密紋路，如同活物般微微蠕動。
“不是解藥。”他最終說道：“但效果……差不多。”
黑衣人適時解釋：“此物名為‘同歸散’，服下後與三尸腦神丹毒性相沖，可暫時壓制屍蟲。但三個月後……”
“會怎樣？”王錫爵急切追問。
“兩種結果…要麼活。”黑衣人沉默片刻：“要麼死。”
室內陷入死寂，唯有燭火偶爾發出“噼啪”聲響。
王錫爵緩緩靠回椅背，面色灰敗，忽然感覺得胸口發悶。
“一半的機率……沒有別的辦法了？”
王錫爵喃喃道。
王家屏冷笑：“閣老還想全身而退？”
他猛地攥緊藥丸：
“自從昏君登基，清洗了多少人？江南士族、晉商，下一個就是我們！”
他湊近王錫爵，聲音如同毒蛇吐信：“你以為服了那丹藥還能活？東廠的記錄上，你我早就是必死之人！”
王錫爵雙手顫抖：“那……具體要怎麼做？”
王家屏露出滿意的神色，重新坐直身體：“首先，要確保范家的賬冊永遠消失。”
他對黑衣人使了個眼色。後者立即取出一張輿圖，在棋盤上展開。
“范家核心賬冊藏在太原老宅地窖，由三十名死士看守。”
黑衣人指著圖上標記：“三日後新軍會押解範永鬥進京，這是我們最後的機會。”
王錫爵盯著輿圖，忽然道：“若是失敗……”
“不會失敗。”
王家屏打斷他：“我已經令建州衛都督僉事努爾哈赤去接應去了！”
“你是說…？”
王錫爵渾身一顫：“建州女真？他為何要幫我們？”
王家屏露出意味深長的笑容：“因為他想要的，和我們一樣。”
他從袖中取出一封信，遞給王錫爵：“看看吧，這是他的條件。”
王錫爵展開信紙，越看臉色越難看。最後他猛地合上信紙：“這不可能！把邊關佈防圖給女真，與通敵何異？”
“通敵？”王家屏嗤笑：“閣老還沒明白嗎？我們現在做的，本就是謀逆！”
他一把奪回信件，湊近燭火。火焰瞬間吞噬紙張，灰燼飄落在棋盤上，覆蓋了那顆掉落的黑子。
“兩條路。”王家屏再次強調：“要麼等死，要麼搏一把。”
窗外，更夫的梆子聲隱約傳來。已是三更天了。
王錫爵呆坐良久，終於緩緩伸出手，拿起了那枚猩紅藥丸。
………………
範永鬥獨自坐在范家地下密室內，四周石壁上嵌著鐵架，堆滿了泛黃的賬冊。燭火微弱，映照著他那張溝壑縱橫的老臉，眉間皺紋深如刀刻。
枯瘦的手指緩緩翻動賬冊，指尖在某頁停住——“嘉靖四十五年，賄大同總兵姜瓖白銀五萬兩，以壓低軍糧收購價…”
“呵……”
他突然冷笑一聲，聲音沙啞如鏽鐵摩擦：“姜瓖這條狗，胃口倒是越來越大。”
“老爺，大同的回信到了。”
管家推門而入，腳步極輕，生怕驚動外面巡邏的錦衣衛暗哨。
範永鬥猛地抬頭，渾濁的眼珠在燭光下泛著冷光：“姜瓖怎麼說？”
範忠躬身遞上一封密信，低聲道：“姜總兵答應出兵，但……”
“但甚麼？”
範永鬥嗓音陡然拔高，枯瘦的手背上青筋暴起。
“他要再加五十萬兩白銀。”
“五十萬兩？！”
範永鬥猛地一拍桌案，震得燭火劇烈搖晃，賬冊上的墨字在光影中忽明忽暗。他抓起信紙，指節發白：“這條喂不飽的豺狼！”
燭火‘啪’地爆了個燈花，映得他面色猙獰如鬼。
範忠不敢接話，只低頭站著。半晌，範永鬥才冷笑一聲，將信紙湊到燭火上。火舌舔舐紙角，迅速蔓延，灰燼飄落在他的衣袖上，他也渾然不覺。
“告訴姜瓖，銀子可以給。”
範永鬥盯著燃燒的信紙，聲音冷得像冰：“但他必須確保范家無虞！若我范家倒了，他這些年吞的軍餉，足夠誅他九族！”
“是。”
範忠點頭。
範永鬥從懷中掏出一把銅鑰匙，開啟牆角暗格，取出一本薄如蟬翼的絹冊。
“這是三十年來，所有與范家往來的朝臣名單。”
他聲音壓得極低，每個字都像是從牙縫裡擠出來的：“包括他們收受的每一筆銀子，辦的每一件髒事。”
範忠倒吸一口涼氣：“老爺，這要是洩露出去……”
“所以絕不能落在朝廷手裡！”
範永鬥一把抓住範忠的手腕，力道大得讓老管家疼得皺眉：“讓範十七來。”
片刻後，一個精瘦漢子悄無聲息地閃進密室。此人面色蠟黃，右頰有一道刀疤，正是范家培養的死士頭領。
“十七，你親自護送這本賬冊去建州。”
範永鬥將絹冊塞進一個防水油布袋，又取出一塊青銅令牌：“交給努爾哈赤，他自會明白其中價值。”
範十七單膝跪地，雙手接過：“屬下誓死完成任務。”
範永鬥盯著他，突然從袖中掏出一個瓷瓶：“這是七日斷魂散，若被擒……”
範十七毫不猶豫地接過，仰頭吞下一粒，將剩下的貼身藏好：“屬下若三日內未服解藥，必毒發身亡，絕不會洩露半個字。”
待範十七離去，範永鬥癱坐在太師椅上，彷彿一瞬間老了十歲。他盯著搖曳的燭火，突然問道：“忠叔，你跟了我多少年了？”
範忠一怔：“四……四十三年了，老爺。”
“四十三年……”
範永鬥喃喃道，伸手去端茶盞，卻發現自己的手抖得厲害，茶水灑了一袖：“我范家從一個小小的糧鋪，做到今日富可敵國，沒想到……”
“砰！”
他猛地將茶盞摔在地上，瓷片四濺！
“昏君！”
他咬牙切齒，眼中佈滿血絲：“若我范家活不了，那就讓整個大明陪葬！”
密室外，隱約傳來更夫敲梆子的聲音。已是四更天了。
範忠突然老淚縱橫：
“老爺，老奴這就去準備……若真到了那一步，老奴陪您一起走。”
範永鬥沒有回答，只是緩緩從案下抽出一把鑲金匕首，指腹輕輕撫過鋒刃，在寂靜的密室裡，發出‘錚’的一聲輕響。
(本章完)