看著韓烈眼中殺意猶如實質，劉若愚額頭滲出冷汗，卻仍嘴硬：“雜家……雜家是奉皇命行事…”“砰！”
不等劉若愚狡辯，韓烈毫不猶豫地扣動扳機，劉若愚右肩頓時血花四濺，慘叫著跪倒在地，再也不敢動彈。
“帶下去。”
韓烈轉向眾人：“諸位都看到了，這些閹黨私設刑獄，今日伏誅，實乃天理昭彰。”
方生大師上前一步：“阿彌陀佛。這位施主，此事關係重大，不知……”
韓烈抱拳行禮：“大師放心，天道盟行事光明磊落。這檄文所言句句屬實，萬曆昏庸，天下共知。”
說著，從懷中又取出一疊文書：“這是東廠這些年的罪證，包括私設刑獄、濫殺無辜、貪汙受賄的詳細記錄。”
清虛道長接過翻閱，越看臉色越是凝重：“這……這些若屬實，確實駭人聽聞。”
令狐沖湊上前看，只見文書中詳細記載了東廠如何借礦稅之名，在各地強取豪奪。有富戶被指為‘礦主’，家產盡數抄沒；有商賈被誣‘私販礦砂’，全家下獄；更有地方官員因反對礦稅，被東廠番子當街杖殺……
甯中則抿了抿乾澀的嘴唇：“這位…閣下，偉兒此舉，意欲何為？”
韓烈沉默片刻，拱了拱手：“在下天道盟左使韓烈，奉少主之命，特來肅清奸佞。”
環視眾人，聲音鏗鏘：“檄文已發，天下響應。天道盟不求改朝換代，但求還天下一個清明！”
天道盟？？
甯中則有些麻木了，偉兒這些年到底在幹甚麼？又是雲煙閣，又是福威鏢局，現在又冒出個天道盟。
這個曾經在她膝下習武的少年，何時竟有了這般勢力？
不等她追問，林震南上前一步，沉聲道：“諸位，事已至此，我等當速離此地。”
韓烈點頭：“林總鏢頭所言極是。雷堂主，你帶人護送各派英雄離開。”
雷震天抱拳領命，立即指揮霹靂堂弟子整隊。各派眾人雖然滿腹疑問，但也知道此地不宜久留，紛紛準備撤離。
就在這時，令狐沖突然開口：“且慢。”
眾人回頭，只見他緩步走向韓烈：“韓左使，在下有一事不明。”
韓烈挑眉：“令狐少俠請講。”
“這檄文……”
令狐沖目光銳利：“天道盟…或者說岳師弟是要清君側，還是要……改天換日？”
現場氣氛頓時一凝。所有人都屏住呼吸，等待韓烈的回答。
韓烈深深看了令狐沖一眼，突然笑了：“令狐少俠果然敏銳。”
從懷中取出一枚令牌，上面刻著“替天行道”四個大字。
“天道盟只誅奸佞，不傷明室。但若皇帝執迷不悟…這天下，終究是天下人的天下。”
………………
萬曆二十六年。
正月初一，寅時三刻。
紫禁城還籠罩在冬夜的黑暗中，各殿卻已燈火通明。
寒風呼嘯著掠過宮牆，卷著細雪在空蕩的庭院中打著旋兒。午門五鳳樓上，更夫敲響了四下更鼓，聲音在清冷的空氣中迴盪，打破了夜的寧靜。
司禮監掌印太監王安立於乾清宮丹墀之上，身著絳紅色蟒袍，腰繫玉帶，頭戴三山帽，一雙銳利的眼睛掃視著往來奔走的宦官宮女們。
“快些！再快些！”
王安的聲音不高卻極具穿透力：“卯時皇上就要起身，耽誤了元旦大典，你們有幾個腦袋夠砍的？”
“是！”
宮女們身著簇新的青色比甲，下配月華裙，髮髻上簪著應景的梅花銀釵，手捧鎏金銅盆、龍紋手巾等物，腳步匆匆卻不失規矩地穿行於宮道之間。
乾清宮裡，張誠正指揮著小太監們懸掛大紅宮燈，那燈上繪著“萬壽無疆“的金字，在燭光映照下熠熠生輝。
“張公公，”
王安踱步過來，指著宮燈道：“這掛歪了三分，重掛。”
“是！”
張誠額頭滲出細汗，連聲應是，親自爬上梯子調整。他知道王安的性子——元旦大典容不得半點差錯，去年就有一個掌事太監因朝賀時遞錯了如意而被貶到浣衣局。
寅時，宮門初開。
七十二名錦衣衛力士整齊列隊，身著黑色飛魚服，腰懸繡春刀，面容冷峻。隨著一聲低沉的號令，眾人同時發力，推開沉重的朱漆宮門。厚重的門板緩緩移動，積雪被鎏金門釘刮落，發出沙沙的聲響，露出底下凍硬的猩紅地毯。
田義立於門洞中央，身形高瘦，身著絳紫蟒袍，蟒紋繡工精細，彰顯著其特殊身份。
腰間玉帶上懸著的七寶鑰匙，在兩側燈籠昏黃的光線下泛著冷光。目光如炬，掃視著即將入朝的百官，眼神中帶著一絲審視。
“百官依序入朝——”
尖細的嗓音刺破晨霧，在宮門內外迴盪。
排在首位的首輔趙志皋年已七旬，頭戴七梁冠，身著青羅朝服，朝服上的仙鶴補子雖已有些褪色，但仍不失莊重。步伐緩慢而謹慎，盡顯老臣的沉穩。然而，歲月不饒人，還沒走到殿前，身體便開始微微顫抖。
趙志皋身後，次輔張位剛要邁步，突然踉蹡了一下。原來是禮科給事中李沂的笏板“不慎”勾住了他的麒麟玉帶。
“抱歉，張大人！”
李沂臉上閃過一絲不易察覺的得意，而張位則面色陰沉，眼神中透露出一絲不滿。穩住身形後冷冷地看了李沂一眼，李沂卻裝作若無其事的樣子，整理了一下自己的朝服。
與此同時，午門外已陸續有官員到達。五更鼓剛響過，文武百官按品級列隊等候。趙志皋年已七旬，手持象牙笏板，在內閣諸臣簇擁下立於文官佇列最前。
“咳咳咳～”
寒風侵襲，趙志皋不由彎腰咳嗽了幾聲，身旁的張位連忙遞上暖爐。
“趙閣老保重身體！”
張位低聲道：“今日大典漫長，不如先服些參茶？”目光掃過張位，趙志皋笑了笑，擺擺手：“元旦朝賀，豈可因老朽誤了禮數？”
武官佇列前，身著獅子補子緋袍的兵部尚書石星正與都督同知李如松低聲交談。
石星面容肅穆，腰間佩著御賜的龍紋寶劍；李如松則一身戎裝，甲冑在燈籠映照下泛著冷光，他是去年平定寧夏哱拜之亂的主將，今日特蒙恩準著甲入朝。
“聽說倭寇又在朝鮮蠢蠢欲動，”
石星眉頭緊鎖：“元旦後須立即上奏皇上增兵。”
李如松點頭道：“末將願再赴朝鮮，必不辱使命。”
此時午門城樓上鐘鼓齊鳴，厚重的宮門緩緩開啟。
鴻臚寺官員高聲唱道：“百官入朝——”
文東武西，官員們按品級魚貫而入。
穿過金水橋時，禮部尚書餘繼登注意到太常寺準備的鹵簿儀仗已整齊排列在皇極殿前——金瓜、鉞斧、朝天鐙等兵器在晨曦中閃著寒光，龍旗、鳳扇、日月牌等儀仗在微風中輕輕擺動。
皇極殿內，萬曆皇帝朱翊鈞正在太監們的服侍下更衣。四名宮女小心翼翼地為他穿上明黃色十二章袞冕服——衣繡日、月、星辰、山、龍、華蟲等十二章紋樣，象徵天子至高無上的權威；腰束金玉大帶，懸掛玉佩、組綬；頭戴十二旒冕冠，每一道旒珠都由上等珍珠串聯而成，隨著頭部移動發出清脆的碰撞聲。
“皇上，鄭貴妃娘娘遣人送來親手縫製的香囊。”
貼身太監孫德秀捧上一個金線刺繡的香囊，上面用珍珠綴出‘萬壽無疆’四字。
萬曆帝嘴角微揚：“貴妃有心了。”
他接過香囊系在腰間，又問道：“皇后那邊準備得如何了？”
“回皇上，皇后娘娘已梳妝完畢，正率六宮嬪妃在坤寧宮等候朝賀。”
殿外傳來三聲淨鞭響，接著是王安尖細的嗓音：“吉時已到——請皇上起駕——”
萬曆帝深吸一口氣，在十六名太監的簇擁下走出寢宮。丹墀下，二十四名身著飛魚服的錦衣衛力士已抬起金輦，輦頂的金龍在朝陽初照下熠熠生輝。
卯時。
奉天門前，銅龜造型的香爐中正吐著龍涎香霧，嫋嫋煙霧升騰而起，瀰漫在空氣中。奉天殿巍峨聳立，殿內三十六根金絲楠木柱粗壯挺拔，柱身上新貼的赤金雲紋在燭光映照下熠熠生輝。
御座位於大殿中央，氣勢恢宏。
御座兩側擺放著十二扇紫檀屏風，屏風上嵌著和田玉雕的《耕織圖》，雕刻精細，人物栩栩如生。
司設監太監手持孔雀翎拂塵，小心翼翼地輕掃御案。御案之上，那方“皇帝奉天之寶”的玉璽靜靜放置，玉璽下方墊著鄭貴妃親手繡的明黃綢帕。
正在此時，一陣環佩叮噹聲由遠及近，尚儀局女官引領著二十四名宮女魚貫而入。
女官神情嚴肅，步伐優雅，盡顯宮廷禮儀的規範。宮女們每人手捧一個鎏金托盤。托盤裡放置的物品琳琅滿目，從蘇州新貢的羊脂玉磬，到暹羅進獻的犀角杯，按照既定順序，將托盤一一擺放整齊，整個過程安靜有序，沒有一絲多餘的聲響。
辰時。
隨著淨鞭三響，緊接著，丹陛大樂驟然響起，鼓樂齊鳴，氣勢磅礴。
皇極殿前廣場上，文武百官已按班次站定。
萬曆帝的龍輦自乾清宮緩緩而來，龍輦裝飾華麗，輦頂的金鳳栩栩如生，口中銜著十二串東珠，在雪光的映照下閃爍著光芒，晃出七彩暈輪。
龍輦周圍，三十六個小太監整齊排列，穿著簇新的葵花團領衫，手執金瓜、響節等儀仗，神情莊重，步伐一致。每走一步，儀仗上的裝飾便發出輕微的碰撞聲，與鼓樂聲交織在一起。
龍輦緩緩停在奉天殿前，太監們小心地攙扶萬曆帝下輦。
萬曆帝身著華麗的龍袍，頭戴冕旒，緩步走上臺階。百官們早已在殿前整齊列隊，他們屏住呼吸，目光緊隨著萬曆帝的身影。
萬曆帝走上御座，緩緩坐下，目光掃過下方，微微點了點頭。
司禮監掌印太監田義高聲喊道：
“行禮——”
近千名官員齊刷刷跪倒在地，緋色官袍如潮水般起伏。金輦在丹墀前停下，萬曆帝緩步登上御座。御座高九尺五寸，通體金漆，靠背上雕著九條盤龍，扶手上鑲嵌著各色寶石。
“興——”
隨著鴻臚寺官員的唱禮聲，百官起身。
“拜——”
百官再次跪拜。
“興——”
如此三跪九叩後，朝賀大典正式開始。禮部尚書餘繼登出班，跪在御前，展開象牙軸的賀表，聲音洪亮地誦讀：“臣等誠惶誠恐稽首頓首上言：伏以新歲伊始，永珍更新，恭惟皇帝陛下……”
賀表用駢文體寫成，辭藻華麗，歌頌皇帝功德。萬曆帝端坐御座，目光掃過殿中群臣。他注意到首輔趙志皋面色蒼白，不時以袖掩口輕咳；也看到站在武官前列的李如松甲冑鮮明，英氣逼人。
賀表讀畢，餘繼登退回班列。接著是百官進獻賀禮的環節。按照慣例，四品以上官員可單獨獻禮，其餘官員則按衙門集體獻上。
首輔趙志皋率先出列，雙手捧著一個紫檀木匣：“老臣謹獻《萬壽無疆圖》一卷，恭祝皇上聖體康泰，國運昌隆。”
萬曆帝微微頷首，王安上前接過木匣，在御前展開畫卷——那是一幅工筆重彩的山水人物圖，畫中仙人、松鶴、祥雲等元素栩栩如生，角落有趙志皋親筆題寫的賀詞。
“趙閣老有心了。”萬曆帝淡淡道，目光卻已轉向下一位獻禮者。
兵部尚書石星獻上一柄裝飾華麗的倭刀：“此乃去年寧夏之役所獲叛將哱拜佩刀，臣願我大明武功昌盛，四海賓服。”
萬曆帝這才露出幾分興趣，示意王安將刀呈上。他抽出刀刃，寒光閃過御座，群臣中有人不自覺地後退半步。
“好刀。”
皇帝簡短評價，隨即歸刀入鞘。
獻禮持續了近一個時辰，從各地進貢的奇珍異寶在御前一一展示：雲南的翡翠屏風、蘇杭的刺繡、西域的夜明珠………
萬曆帝大多隻是略看一眼便示意收下，直到鄭貴妃的兄長鄭國泰獻上一尊三尺高的紅珊瑚樹時，才多看了幾眼。
(本章完)