“此珊瑚樹生於南海千仞之下，通體赤紅無瑕，臣特獻皇上，喻我大明江山永固如盤石。”鄭國泰跪伏在地，聲音因激動而微微發顫。
萬曆帝難得地露出一絲笑意：
“愛卿平身。此物甚好，賜鄭國泰蟒衣一襲，玉帶一條。”
群臣中泛起一陣輕微的騷動。蟒衣玉帶非尋常賞賜，可見鄭家聖眷之隆。
當張誠唸到“賜內閣首輔趙志皋金五十兩，大紅紵絲蟒衣一襲”時，老首輔離席叩拜的姿勢已有些僵硬。而英國公得到的御賜寶劍引得武官們陣陣低呼，那劍鞘上鑲嵌的東珠，竟有龍眼大小。
站在文官佇列中的戶部尚書楊俊民與身旁的工部尚書徐作交換了一個意味深長的眼神。
巳時三刻，當最後一位給事中叩拜完畢，奉天殿前的日晷指標已轉向正午。
萬曆帝在張誠攙扶下起身，十二章袞服下襬的宗彝、藻紋在陽光下熠熠生輝。按照祖制，接下來皇帝要赴坤寧宮接受后妃朝賀，而百官將在午門外領受賜宴。
“陛下有旨——”
張誠拖長的聲調在寒風中格外尖銳：“賜英國公、成國公、首輔大人、兵部尚書……暖閣侍宴！”
被點名的十位重臣紛紛叩首謝恩。
趙志皋起身時險些踉蹌，幸好被身後的石星扶住。
老首輔望著皇帝遠去的儀仗——那頂曲柄黃羅傘在風中微微晃動，如同海上孤舟。突然想起二十年前張居正主持朝賀的盛況，那時候的陛下，眼裡還有雄心壯志，現在…
哎～～
…………
坤寧宮。
王皇后已領著眾嬪妃候駕多時。鄭貴妃站在後妃首位，身上那件遍地金鸞鳳紋鞠衣果然比皇后的禮服還要豔麗三分。
當皇帝儀仗的雲板聲傳來時，她故意扶了扶鬢邊的點翠鳳釵，那是去年萬曆帝特命內府打造的。
“臣妾恭祝陛下新元安康。”
王皇后領著眾人行四拜禮時，鄭貴妃的膝蓋彎得比別人淺半分。起身時她眼波流轉，正對上萬歷帝從玉藻後投來的目光。
皇帝嘴角微動，伸手虛扶的動作被皇后盡收眼底。
禮畢賜宴時，鄭貴妃的席位被特意安排在皇帝左手邊。捧起金盞敬酒時，腕間翡翠鐲子與杯壁相撞，發出清越聲響。
王皇后捏著銀箸的手指微微發白——按制，這第一杯酒本該由她來敬。
“愛妃今日這身衣裳…”
萬曆帝的聲音很輕，但足夠讓皇后聽見：“像是江南新貢的雲錦？”
鄭貴妃笑而不答，只是將盞中酒飲了半杯，剩下的遞到皇帝手中。這個逾矩的動作引得執事女官倒抽冷氣，但萬曆帝竟含笑接過，就著美人唇印將殘酒一飲而盡。
氣氛沉默了一瞬，轉眼便恢復了正常。
看著這一幕的趙志皋與石星對視一眼，同時微微搖了搖頭。
光祿寺卿親自監督著最後的上菜流程，七十二名身著杏黃色號衣的膳夫抬著朱漆食盒穿梭其間。
“一品席面，上膳——”
隨著贊禮官悠長的唱喝，鎏金鑲玉的餐具次第擺開。正一品大員的獨席上，九寸青花海碗盛著‘百鳥朝鳳’，那鳳凰竟是用各色肉脯拼成，羽翼處綴著火腿雕花；二品官員的‘雙龍戲珠’用的是整塊駝峰雕刻，龍睛以黑曜石鑲嵌；就連五品官員的共用席上，也擺著栩栩如生的‘鯉魚躍龍門’，這魚鱗實為香菇切片，龍門則是冰糖澆鑄。
首輔趙志皋的席面格外不同。因皇帝特賜‘元輔之尊’，他的案上多了一道‘麒麟獻瑞’。那麒麟通體用上等燕窩堆砌，腳踏的祥雲是撕成細絲的銀耳，口中銜著的玉書實為凍豆腐雕刻，浸在清雞湯裡瑩潤如玉。
“趙閣老請。”
光祿寺少卿親自佈菜，將麒麟左前足處的燕窩舀入定窯白瓷盞中。這部位最是軟糯，相傳弘治年間曾為劉健專留。
殿中央，教坊司的樂工們奏起《萬歲樂》。二十四名樂師分列兩班，前排篳篥、笙、簫吐納雲氣，後排琵琶、阮咸絃動珠玉。尤其那架紫檀木架的編鐘，每枚鍾鈕都鑄成螭龍形狀，樂工敲擊時，龍鬚竟會微微顫動。
舞姬們踏著鼓點魚貫而入。這些選自江南的少女個個纖腰一束，身著十二幅月華裙，每幅裙裾都用金線繡著不同月份的花卉。
手持鎏金響板，旋轉時裙襬綻放如滿月，腰間玉佩叮咚作響。領舞的姑娘髮間簪著支點翠步搖，那翠鳥羽毛隨著舞姿輕顫，恍若活物。
“好！”
兵部尚書石星不禁擊節讚歎。他案前的‘將軍令’拼盤正巧上到高潮處，用醬牛肉堆成的沙盤上，芝麻兵陣對壘，核桃雕的戰車旁，兩軍主帥竟是人參切片製成，連鬍鬚都根根分明。
酒過三巡，侍膳太監開始傳‘看菜’。
這是宮宴特有的規矩——上百道工藝菜只供觀賞，彰顯天家氣派。
八名小太監抬著座三尺高的‘蓬萊仙境’繞場一週：瓊樓玉宇用冰糖吹制，其間遊動的‘仙人’實為蜜餞雕琢，最妙的是山頂瀑布，竟用粉絲懸在冰柱上，熱氣一燻便如真水流動。
“此物當賞。”
趙志皋捋須微笑。光祿寺丞立刻記下，明日這廚子少不得要得二十兩賞銀。
宴席東北角，翰林院的年輕編修們正小聲品評菜餚。其中著青袍的葉向高突然指著一道‘金榜題名’低呼：“諸君快看！”
原來那糯米做的皇榜上，竟真用醬汁寫著本屆進士姓名。這等巧思引得眾人嘖嘖稱奇，卻不知是光祿寺刻意討好清貴詞臣的把戲。
忽然殿外傳來淨鞭三響。樂聲戛然而止，百官慌忙整理衣冠。只見司禮監隨堂太監李芳捧著個描金漆盒疾步而來，高聲道：“皇上賜鄭國泰國舅爺'福壽綿長'餅一枚——”
滿殿譁然。
這‘福壽餅’乃御膳房秘製，往年只賜閣臣。鄭國泰紅光滿面地跪接漆盒，揭開時異香撲鼻。那餅不過巴掌大，表面卻用蜜餞拼出百個不同字型的‘壽’字，餅底還襯著張灑金紅紙。
“臣叩謝天恩！”
鄭國泰三跪九叩，眼角竟擠出幾滴淚來。身後的兵部侍郎暗中撇嘴——誰不知這餅用的西域紅花，價比黃金。
宴至中程，教坊司換了《定風波》曲牌。舞姬們改扮作漁翁農婦，在絲竹聲中演起“太平歌舞”。最引人注目的是個扮作蠶孃的舞者，她手中金梭往來穿梭，竟真在織機框架上織出段寸許長的明黃錦緞，上有“萬壽無疆”四字。
“妙極！”
萬曆帝最寵的皇三子朱常洵不知何時來到偏殿，孩童拍手歡笑。侍從們慌忙在首輔席旁加設小案，擺上特製的‘麒麟送子’糖人。那糖人遇熱會慢慢融化，露出腹中九個小糖人，寓意多子多福。
趁著眾人注意力轉移，錦衣衛千戶駱思源悄悄將銀針插入酒水。這是他們的規矩——凡御賜宴席，必先驗毒。銀針取出時光潔如初，他便向石星微微頷首。
“諸君。”
次輔張位突然舉杯起身：“值此新春佳節，本官提議共敬皇上萬歲！”
百官齊刷刷站起，緋色官袍如紅潮湧動。數百隻酒杯高舉，映著殿內數百盞宮燈，恍若星河傾瀉。
教坊司的《萬歲樂》奏至第三疊，舞姬們彩袖翻飛，似一群驚鴻掠過鏡湖。
石星剛放下酒杯，忽覺手腕一軟，青花瓷杯‘噹啷’墜地，碎成數瓣。
“這酒……”
石星濃眉驟擰，發現自己的手指竟不聽使喚。猛地抬起頭，見對面席位的首輔趙志皋正扶著桌沿緩緩滑倒，蒼老的面龐上沁出豆大汗珠。
“哐啷～”
“哐啷！”
殿內此起彼伏響起杯盤落地之聲，緋袍玉帶的官員們如被收割的稻穗般接連癱軟。
“酒中有毒！”
都督同知李如松暴喝一聲想要站起，卻踉蹌栽倒在織金地毯上，那身精鋼鎧甲與地面相撞，發出沉悶的轟鳴。
石星急運內力，發現真氣如泥牛入海。他自幼習武，三十年來寒暑不輟的少林心法此刻竟只能勉強護住心脈。餘光瞥見殿角侍立的錦衣衛們同樣東倒西歪，繡春刀散落一地。
“不是劇毒……”
石星咬牙撐住案几，指甲深深掐入紫檀木中。他注意到眾人雖渾身無力卻意識清醒，顯然是中了江湖上罕見的‘千日醉’——此藥無色無味，服後三個時辰內筋骨酥軟如棉，卻不會傷及性命。
絲竹聲戛然而止。
舞姬們驚慌退至兩側，露出大殿中央負手而立的鄭國泰。這個方才還諂媚獻寶的國舅爺，此刻身著御賜蟒袍，腰間玉帶映著燭光，面上卻再無半分恭敬。
“列位大人何必驚慌？”
鄭國泰撫掌大笑，聲音在突然寂靜的殿內格外刺耳。他從袖中掏出一個琺琅鼻菸壺，悠然吸了一撮：“不過是請諸位暫歇片刻，好生聽鄭某一言。”
“轟隆～”
殿門轟然洞開，二十餘名身著褐色短打的漢子持刀湧入。這些人腳步輕捷如貓，顯是訓練有素的死士。他們迅速控制各出入口，為首的刀疤臉漢子將一柄雪亮朴刀橫在了禮部尚書餘繼登頸間。
“鄭國泰！你竟敢……”
戶部尚書楊俊民癱在席位上厲喝，話音未落便被一名死士用刀柄重重擊在腹部，頓時蜷縮如蝦。
鄭國泰踱步到楊俊民跟前，蟒袍下襬掃過對方痛苦扭曲的面容：“楊尚書還是省些力氣。今日之舉，實為清君側、正朝綱。”
他忽然提高聲調：“自張居正專權以來，文官結黨營私，武將貪生怕死，致使我大明國勢日頹……”
石星暗中調息，發現丹田內竟有一絲真氣開始流轉。不動聲色地觀察四周——殿內還能保持清醒的不過十餘人，多是如他這般有武功底子的。錦衣衛千戶駱思源正悄悄將一柄掉落的繡春刀勾向袖中，兩人目光在半空一觸即分。
“鄭大人此言差矣。”
趙志皋突然開口，老人聲音雖弱卻字字清晰：“若論朝綱敗壞，恐怕首推外戚干政。”
花白鬍須上沾著酒漬，渾濁的眼中卻閃著銳光：“今日之舉，貴妃娘娘可知曉？”
鄭國泰臉色微變，旋即冷笑：“老匹夫死到臨頭還要逞口舌之利。”
轉而面向眾官：“諸位不必擔憂，只要在這份《請誅奸佞疏》上聯署，鄭某保你們平安還家。”
說著，從懷中掏出一卷黃綾，展開後可見密密麻麻寫滿人名，首當其衝便是趙志皋、石星等主戰派大臣。
石星瞳孔驟縮。這分明是要借百官之手鏟除異己！他注意到自己名字旁還有一行硃筆小字“縱兵虐民，擅啟邊釁”，顯然是早有預謀。
“休想！”
工部尚書徐作突然暴起，老尚書竟拼著最後力氣將酒壺擲向鄭國泰。那鎏金酒壺在空中劃出一道弧線，被刀疤臉死士凌空劈碎，瓊漿玉液潑灑在鄭國泰蟒袍下襬，暈開一片深色痕跡。
鄭國泰低頭看著汙漬，面色陰沉如水：“徐大人好膽色。”
輕輕擺了擺手，兩名死士立刻將徐作拖至殿中央。老尚書官帽跌落，露出稀疏白髮，卻仍破口大罵：“閹黨餘孽！爾等……”
“噗——”
一道寒光閃過。徐作的聲音戛然而止，一顆頭顱滾落在地，鮮血噴濺在最近的宴席上，將銀餐具染得猩紅。都察院左都御史李世達慘叫一聲昏死過去，月白色的獬豸補子已被血浸透。
“還有哪位大人想效仿徐尚書？”
鄭國泰掏出一方雪白絲帕，慢條斯理地擦拭著濺到玉帶上的血點。殿內死寂，只聞粗重的喘息聲。石星趁機又衝開一處穴道，右臂已能輕微活動。
鄭國泰踱到趙志皋席前：“趙閣老，識時務者為俊傑。交出內閣印信，我可保你致仕還鄉，安享晚年。”
老首輔劇烈咳嗽起來，咳得滿面通紅：“太祖制…內閣印信…非……非聖命不得.……”
話音未落，鄭國泰已揪住他胸前仙鶴補子，將老人提離座位。
石星見狀，體內真氣猛然衝開三處大穴。暴喝一聲“逆賊敢爾”，抓起案上銀箸激射而出。
兩支筷子如流星趕月，一支貫穿刀疤臉死士咽喉，另一支直取鄭國泰面門！
(本章完)