夜，如墨般暈染開來，月光似銀霜傾灑在悠悠江面，給行駛其中的一艘客船披上一層清冷的薄紗。船板上，月光仿若凝結成青霜，絲絲縷縷，透著徹骨的寒意。十六壇酒整齊地排列著，酒液輕漾，泛起粼粼波光。
嶽不群夫婦與一眾師弟在船上飲了幾杯酒。
嶽不群酒量一般，幾杯酒下肚，臉上泛起紅暈，只覺腦袋發沉，酒意上湧。轉頭看向甯中則，見她也微醺，眼神有些迷離。嶽不群輕聲對甯中則說：“夫人，今日有些乏了，咱們早些歇息吧。”
一眾師弟見師父師孃要休息，也紛紛起身，各自回艙。不一會兒，艙內便只剩下易華偉與祖千秋還在對酌。桌上的燭火搖曳，映著兩人的面龐。
嶽靈珊本就不愛飲酒，只喝了兩口，此刻依然精神十足。坐在一旁，雙手托腮，小腦袋不時轉動，聽著易華偉和祖千秋談論時政。
令狐沖趴在一旁，混身散發著酒味，今晚上他倒是喝了個盡興，臉上帶著幾分醉意，琥珀色的酒液在翡翠杯中晃盪，映出他通紅的臉龐。
船頭，祖千秋手中穩穩握著青銅爵，動作嫻熟地將高粱酒注滿。酒液注入的瞬間，爵身的饕餮紋在昏黃的光線與醇厚的酒液相映下，若隱若現。
“這商周酒器，歷經歲月滄桑，古樸厚重，最合這沙場肅殺之氣。”
祖千秋的聲音在夜空中悠悠迴盪，屈指輕彈爵身，“當——”一聲金鐵之音清脆響起，在寂靜的江面上傳得很遠。
“如今天下之勢，恰似武王伐紂前的朝歌城。”
酒過三巡，祖千秋倒似來了興致，微微仰頭，目光望向遠方的夜色。
“東南倭寇如蠆盆毒蟲，屢屢侵擾沿海，燒殺搶掠，無惡不作；西北韃靼似惡狼環伺，時刻覬覦著中原大地，邊境百姓苦不堪言。而朝中呢，諸位大人卻還在為那點權力爭鬥不休，爭那點爐火餘溫，實在是令人痛心疾首。”
易華偉聞言，執犀角杯的手猛地一頓，微微眯起眼睛：
“祖兄是說嚴閣老與徐閣老的黨爭？聽聞張居正上月呈了《論時政疏》，言辭懇切，針砭時弊，倒像是要效商鞅變法，力挽狂瀾。”
就在這時，船頭忽然有夜梟掠過，尖銳的叫聲劃破夜空，驚起江面細碎的月光，仿若無數散落的銀片。
張樂輝站在船頭，一襲青衫隨風飄動，袖中紫氣隱隱浮現，那是他修煉紫霞功的跡象。
“變法？”
祖千秋嗤笑一聲，笑聲中滿是嘲諷與不屑，手中夜光杯裡的葡萄酒在月光下泛起詭異的血光。
“當年王安石青苗法本意救民，可到了那些胥吏手裡，就成了搜刮民脂民膏的刮骨刀。百姓不但沒有得到實惠，反而被盤剝得更加困苦。”
祖千秋越說越激動，突然以筷擊盞，唱起了俚曲：“二月賣新絲，五月糶新谷……”
歌聲悲慼，如泣如訴，彷彿在訴說著底層百姓生活的艱辛與無奈。
嶽靈珊原本正擺弄著琉璃杯，聽到這歌聲，手突然僵住，眼神中流露出一絲不忍與同情。
易華偉望著江心閃爍的漁火，若有所思，介面道：“眼下太倉銀庫年入不過二百萬兩，可九邊軍費卻要六百萬兩，這巨大的缺口，就像一個填不滿的無底洞。薊州總兵戚繼光要築空心敵臺，加強邊防，可工部卻推三阻四，說沒有青磚。如此一來，邊防如何穩固，百姓如何安寧？唉～”
祖千秋搖了搖頭：“嚴嵩父子把持戶部十五年，這期間，鹽稅茶稅竟有三成進了他們的私庫。他們中飽私囊，全然不顧國家和百姓的死活。去年黃河決堤，洪水氾濫，百姓流離失所。賑災糧本是百姓的救命稻草，可經手七道衙門後，到災民手裡竟摻了三成麩糠。那些官員層層剋扣，視百姓的生命如草芥。”
被祖千秋的聲音驚醒，令狐沖抬起頭，醉眼迷離，搖搖晃晃地指著東海方向，含糊不清地說道：“聽說汪直餘黨又佔了雙嶼島……”
話還沒說完，便又趴在矮桌上。
“哼！”
祖千秋突然臉色一沉，猛地擲出竹筷。竹筷如離弦之箭，帶著凌厲的破空聲，驚起蘆葦叢中一群白鷺，撲騰著翅膀飛向夜空。那筷子穩穩地釘在船舷上，尾端繫著的牛皮杯正對著東南方向。
“倭寇不過癬疥之疾，真正要命的是——土地兼併！”
祖千秋的聲音冷峻而嚴肅，指尖重重點在酒漬繪就的河南位置：“如今，各地藩王、士紳瘋狂兼併土地，百姓失去了賴以生存的土地，只能淪為佃戶，受盡剝削。長此以往，國將不國啊！”
江風驟急，呼呼地吹著，船頭的燈籠忽明忽暗，彷彿隨時都會熄滅。
“洛陽福王歲祿五萬石，如此豐厚的待遇，卻仍不滿足，強佔民田三十萬畝。陝西今年大旱，莊稼顆粒無收，百姓食不果腹。高迎祥的流民軍已過潼關，他們是被生活逼得走投無路，才奮起反抗。當今這局勢，實在是危急啊！”
易華偉斟滿琥珀色的紹興黃酒，酒液在杯中輕輕晃動，指了指酒杯，看向祖千秋：
“張居正張大人正在推行‘一條鞭法’，把賦役折銀徵收。這就像是在渾濁的酒液中，去其糟粕取其精華，希望能借此整頓賦稅，增加國庫收入，緩解國家的財政危機。”
“難！”
祖千秋將虎齒杯倒扣在桌上：“清丈田畝，這可是要觸動豪強的利益。那些豪強在各地根基深厚，勢力龐大，怎會輕易束手就擒？考成法要得罪清流，那些清流士大夫，平日裡高談闊論，實則為了維護自身利益，對變法百般阻撓。戶部尚書王國光推行變法，就如同在雷池上走索，稍有不慎，便會粉身碎骨。這邊要應付馮保的司禮監，那可是皇帝身邊的近臣，權勢滔天；那邊要防著言官的唾沫星子，那些言官為了博取名聲，動不動就彈劾大臣，讓變法舉步維艱。”
說著，祖千秋重重嘆了口氣，臉上滿是憂慮，眼神中透著對變法前途的擔憂。
遠處傳來三更梆子聲，在寂靜的江面上迴盪，驚破江心月影。
一口梨花酒下肚，祖千秋臉頰更紅幾分：“當年于謙守京城，靠的是通州糧倉，那是京城百姓的生命線。如今太倉空虛，若女真破關南下，我們拿甚麼去抵禦？拿甚麼去保護百姓？”
易華偉開口道：“所以更需要戚將軍整飭邊防，俞大猷改良戰車。就像這高粱酒——看似粗糲，實則是國家的脊樑。他們在邊防浴血奮戰，守護著國家的安寧，是我們的英雄。可如今，他們卻面臨著諸多困境，實在是令人痛心。”
“巍巍政事堂，宰相厭八珍。敢問下執事，今誰掌其權？瘡疽幾十載，不敢抉其根。”
祖千秋端起粗瓷碗，輕輕抿了口汾酒，酒液順著喉嚨流下，帶來一絲暖意。抹了抹酒漬：“去年薊遼總督奏報，女真各部正在整合，建州衛的努爾哈赤已經吞併三個部落。他們的勢力日益壯大，對我們大明來說，是一個巨大的威脅。”
“武人跋扈則易生藩鎮割據，文官專權則導致邊防廢弛。古有訓之！”
易華偉給青銅爵添滿高粱酒，輕嘆一聲：“戚將軍去年在臺州大破倭寇，戰功赫赫，可兵部卻剋扣軍餉，導致新造的戰船到現在還沒補齊。沒有足夠的戰船，如何在海上抵禦倭寇和外敵的入侵？這不是自毀長城嗎？
我在漢中聽鏢局的人說，陝西今年又鬧蝗災，米價漲到三兩一石了。百姓連飯都吃不起，生活苦不堪言。”
“這還算好的。”
祖千秋從懷中掏出本泛黃賬冊，紙張已經有些破損，邊角捲起，可見其年代久遠。緩緩翻開賬冊，指著某頁說道：
“河南福王府去年強佔民田四萬畝，洛陽知府王鐸帶百姓攔轎告狀，想要為百姓討回公道，反被按了個聚眾謀反的罪名。光河南一省，藩王佔地已超百萬畝。這些藩王仗著權勢，肆意掠奪百姓土地，百姓敢怒而不敢言。”
嶽靈珊突然抬起頭，眼中帶著一絲疑惑，問道：“去年張大人不是說要清丈田畝嗎？這都過去這麼久了，到底進展如何？”
“清丈田畝觸動了多少人的利益？”
祖千秋冷笑一聲，笑聲中滿是嘲諷：“南直隸計程車紳聯名上書，說張大人是要動搖國本。他們為了維護自身利益，不惜顛倒黑白。上月應天巡撫林潤的奏摺被司禮監扣下，聽說馮保收了二十萬兩白銀。
去年黃河決堤，工部撥的五十萬兩治河銀，到開封只剩十八萬兩。層層剋扣，所剩無幾。河道總督潘季馴不得不裁減民夫，現在河堤還有三里沒合龍。若洪水再次來襲，百姓該如何是好？”
江風突然轉急，呼呼地吹著，船頭燈籠吱呀作響。
頓了頓，祖千秋繼續道：“看看這個，宣府總兵馬芳上個月斬了十二個韃靼探子，他這是在守護邊境安寧。可兵部以擅啟邊釁為由，扣了他三個月糧草。將士們在前線浴血奮戰，卻連糧草都得不到保障，這讓他們如何安心禦敵？”
易華偉抿了抿嘴唇，開口道：“我在大同見過馬總兵，他的騎兵隊連馬鐙都是自掏腰包打的！將士們如此艱辛，朝廷卻如此對待他們，實在是不公平！”
“最要命的是九邊軍制。遼東鎮額定兵員九萬，實際在冊不足五萬。吃空餉的軍官把軍戶逼得逃亡，去年遼陽衛跑了三百多戶。如此下去，邊防軍的戰鬥力何在？如何抵禦外敵入侵？”
祖千秋用筷子蘸酒在圖上畫出弧線：“女真人現在能組織八千騎兵，等他們拿下海西女真各部，勢力將會更加強大。到那時，我們的邊境將面臨更大的威脅。”
易華偉抬眼看向祖千秋：“我聽說建州衛的努爾哈赤，去年吞併了渾河部。這本是邊疆大事，可李成梁總兵不但不加以制止，反倒給他發了三十道敕書，還允許他進京朝貢。祖兄可知卻有此此事？”
祖千秋聽聞，嘴角浮起一抹冷笑，聲音中帶著幾分不屑：
“這不過是李家的一貫把戲罷了。遼東將門養寇自重，已經不是一天兩天的事了。就說這努爾哈赤，他的次子代善娶了李如柏的庶女，陪嫁竟然是二百副鐵甲。”
“啊？”
嶽靈珊忍不住驚撥出聲：“這怎麼行，這不是資敵嗎？把鐵甲給敵人，那我們的將士在戰場上豈不是更危險？”
祖千秋搖頭苦笑一聲，緩緩說道：“朝廷現在對此也是睜隻眼閉隻眼。上月朝鮮使臣前來告狀，說女真騎兵越境劫掠，燒殺搶奪，無惡不作，百姓苦不堪言。可兵部卻回覆說‘化外之事不宜多管’。”
“怎麼能不管呢？”
嶽靈珊雙手握拳：“女真這樣肆意妄為，以後肯定會越來越囂張，說不定還會危及我們大明的邊境。”
祖千秋端起酒杯，喝了一口酒，放下杯子後說道：“現在朝堂上，各方勢力盤根錯節。遼東將門勢力龐大，在朝中也有不少人支援他們。他們與女真之間有著千絲萬縷的利益關係，所以才會如此縱容。”
“而且，朝廷現在內部問題也多。嚴嵩父子雖然倒臺了，但留下的爛攤子還沒收拾乾淨。黨爭不斷，官員們忙著爭權奪利，哪有心思真正去管邊疆的事。”
易華偉忽然問道：“祖兄知道張大人的考成法推行如何了？”
“州縣官現在倒是不敢明目張膽偷懶了。”祖千秋笑了笑：“但蘇州府去年實徵田賦比定額少三成，知府把責任全推給織戶抗稅。這明顯是在找藉口，逃避責任。實際上，是那些士紳大戶隱瞞田產，不肯交稅。”
易華偉眉頭緊皺，說道：“浙江推行一條鞭法，把徭役折銀徵收本是好事。可地方官強行規定米價，農民賣糧時被壓到市價六成，反而多交了三成賦稅。這變法的初衷是好的，可到了下面卻變了味，百姓不但沒有受益，反而負擔更重了。”
祖千秋突然壓低聲音：“上月錦衣衛在泉州港截獲五艘佛郎機商船，船上除了火槍，還有二十門紅夷大炮。這些先進的武器，若是落入敵人手中，後果不堪設想。”
“廣東沿海衛所的戰船還是洪武年的樣式。去年濠鏡澳的佛郎機人擴建炮臺，水師派人交涉，反被他們的三桅炮船逼退。我們的海防如此薄弱，如何抵禦外敵？”
嶽靈珊問道：“朝廷不能自己造大炮嗎？”
“工部說造一門紅夷大炮要兩千兩銀子。但其實福建匠戶估算過，八百兩就夠。這裡外差價，肯定是被某些官員中飽私囊了。”
(本章完)