花一年時間建好的定海侯府,緋玉只住了一個月。
六月初，她便與部將啟程回南，繼續去駐守大齊南海邊疆。
等了女兒三年,就見了一個月,姜寧不滿意。
她不滿意……
就讓人收拾包袱，打點人手，讓林如海和皇帝打個報告,自己也跟去了！
前三年她不去,要做在外將領的“人質”只是很小一部分原因。戰局未定,她去徒增緋玉煩心,也似是給國朝添亂。
她不想再給緋玉領兵多增加輿論壓力了。
而且,她這“大齊第一丹青”（這幾年歲雪沒少讓人大吹特吹）的名頭還是有些分量的。
在京裡她能做更多事。
很多人不喜歡她，但很少會有人不喜歡她的畫。
――南安侯死歸死,去年，北靜王爺還請她給五十大壽的北靜太妃畫幅畫像呢
這就是“技術工”的底氣吧。
現在嘛,南海諸國全老實了,被奪走又被收回的土地上百姓也安居樂業了,緋玉地位穩固，女兒做了官,把當孃的帶去“孝順”，那不是理所當然？
――出門旅遊咯！
神康十五年六月，姜寧離京，於次年六月回來。
又半載,神康十六年除夕宮宴，她獻上了新畫《威遠萬里》，畫的是大齊海軍大破吳哥之威。
皇帝大悅，興致大起,當場御筆四字“丹青千古”，賜予姜寧。
再加上神康十七年，新年才開朝，南海軍便送來定海侯大敗佛郎機艦隊，繳獲無數的捷報，一年多來，飄蕩在京中的“靖安夫人必已不貞”流言，自此，公開私下，皆無人敢再提。
關於她“必已不貞”的言論，回京後的大半年，姜寧和林如海也很默契地沒有提起過。
林家仍是和姜寧去南海之前一樣過日子。
直到神康十七年三月，黛玉和妙玉接替姜寧的腳步，帶上英蓮、封氏、桃嬤嬤眾人一起也往南海尋緋玉，兼遊玩散心，林家只剩了姜寧和林如海兩人，姜寧才在一次微醺後，好奇問：“你便不怕我在外已有人嗎？”
前段時間，流言甚至誇張到，“南海十萬軍皆由靖安夫人擇選”的程度了。
那日正是緋玉的二十三歲生辰，林如海亦飲了些酒，看著庭院中滿地落花，半晌方悵然而笑：“若果真如此，也只是我前半生的報應。”
姜寧給他斟了酒，笑道：“我還以為，你會說‘我信夫人’。”
花前月下，旁無侍人，這時候不該說些山盟海誓，甜言蜜語嗎？
林如海卻又收起笑，怔怔看了她一會，才轉笑道：“我以前說的那些……你從來沒應過，也沒說過‘信我’。當時我還有些不樂……”
他讓烈酒的辛辣在口中多盤旋了一會，才任其滑入喉中：“現在，我已明白了。”
明白了她真的不信他。
明白了她為何不信他。
或許也明白了幾分她多年處境。
他起身，及地一揖，復笑道：“夫人當年不說‘信我’，正是對我的愛重之意啊。”
當一個人身處誘惑中，而她/他被誘惑，只需要付出些許微不足道的代價，那有多少人能一直堅守自我、誓言……不去嘗試？
姜寧到現在還沒與別人在床上“試試”，不是因為她對林如海的感情多麼忠貞，只是覺得利沒有大於弊，也沒必要而已。
她又不需要一個男人給她“傳宗接代”。
男人又不能生孩子，還是她生。
雖然二十多年前，緋玉來得在她意料之外，但她已經有緋玉延續她的基因，完全不想再生個孩子。
沒必要。
至於床榻上的●愉，林如海現在還能給。
等他給不了……就等他給不了的時候再說。
而且，對於女人，想讓自己快樂，男人也的確不是必要的。
但，未來的事，誰說得準呢。
就像她以前不信林如海的“不要這些亂七八糟的”，她也不能保證自己將來哪天不會看上別人呀。
林如海未對她託付此等信任，也沒向她要個承諾，屬實叫她身心舒暢。
當然，她的快樂還有一半是來源於當年與今日雙方勢異，她也要承認才是。
在這個時代，她和緋玉能走到這一步，都殊為不易。
黛玉在南海兩年方回。
這兩年，京裡看似出了很多事，實則不過是些皇帝又病了，皇帝又好了，太子妃生了，東宮又進了新人，二皇子的妃嬪也一個接一個生，宮裡也開始給三皇子選妃了……朝中官員調動，還有榮國府賈寶玉的“通靈寶玉”丟了鬧得滿城風雨等等雞毛蒜皮。
身體已然如常人一般康健，外出遊歷兩年，年已二十有五的黛玉仍對這個幼時相處多年的表兄抱有一份好奇：“那玉又找回來了嗎？”
姜寧：“沒有，那‘通靈寶玉’自此再無蹤跡。”
黛玉只感嘆：“可惜了一件寶物。若能歸去山野之中倒不負它。”
姜寧卻覺得這或許是一個預兆。
若她記得不錯，通靈寶玉入世，是為了在“花柳繁華地，溫柔富貴鄉”中享受享受，如今它驟然飄逝，不見蹤跡，是代表這世間，將要徹底不算“溫柔富貴鄉”了嗎？
――姜寧的“迷信”，準了。
神康二十年，七月。
終夏四十壽辰，安國公府小宴正酣，忽有親衛報：“陛下急召國公入內。”
姜寧雖然遺憾，還是讓終夏速去，不必顧及她們。
她與穆長音、秦姝、歲雪等一醉方睡。
姜寧認為皇帝應該只是照常病一病，應該會被終夏和儀鸞衛、太醫院治好，和以前很多次皇帝“病危”一樣。
但如果真治不好，救不回來了――
她也早就做好了準備。
神康二十年，七月十三，帝崩於紫宸殿，廟號高宗，諡號聖德皇帝。
帝臨終前，曾指終夏、林海、李元成等數位重臣教導太子：
此皆國朝忠臣，盼兒知人善用，也盼諸位愛卿力佐皇兒。
……
太子繼位，尊許皇后為皇太后，立太子妃蔣氏為皇后，封側妃霍氏為貴妃。
當年除夕宮宴，靖安夫人告病未去。
次年，新帝改元“建平”。
……
建平元年開朝，新帝下的第一道詔令，便是怒斥安國公終夏多年來擅給先帝用虎狼之藥，以致先帝多病短壽，必是早有不臣之心！太醫院、儀鸞衛多人可為證，令賜自盡！
是做好大齊的忠臣，力薦先帝――高宗――換儲，扶持一個還算聰明的皇子上位，以保大齊再延續數十年，還是隻盡力保住高宗的壽命，其餘作壁上觀，靜待變化？
不必把每句話都說透，姜寧和終夏便都明白彼此的選擇。
尤其數年來，緋玉在南海邊疆紮根日深，西北邊境亦有金家，還有皇宮與朝堂內外各處佈置……
若“齊失其鹿”，她們已有力逐之！
同樣的話題，姜寧也未與林如海細談過。
畢竟林家是太・祖皇帝開國的功臣。
太宗、高宗兩朝厚愛，她拿不準林如海心中，是叛逆的女兒重要，還是大齊的廟堂重要。
所以，終夏早有脫身之法，她隻字未對林如海提起過。
林如海與李元成和數位大臣當朝苦求新帝未果，反遭斥責，被新帝質問是否也有反心，他歸家時滿腔憤懣，心中亦有驚懼。
一則驚懼於新帝如此行事，只怕大齊危矣。
二則驚懼於終夏乃姜寧二十年來……至交，視如手足，得知終夏遭逢此難，她會如何？
姜寧只是等在林如海的書房，遞給了他一杯酒。
林如海以為她是要祭奠安國公。
姜寧卻徑自與他碰杯，將杯中酒一飲而盡，笑道：“太后最恨之人，一為終夏，二則為我，三則為緋玉。”
她笑問：“今日是終夏，哪日會是我與緋玉？”
林如海忽覺手中酒杯有千鈞重了。
但與“瑞瓊”去世那時一樣，他給不出她任何保證。
……
安國公府。
儀鸞衛指揮使蘇風腳下有一具屍體，身量頎長，樣貌清俊，右眼下有一道直飛鬢角的疤痕，七竅流血而亡。
他面前，坐著一個和這屍體的身量樣貌無不相同的人。
儀鸞衛的易容之術獨步天下，蘇風面前的，正是曾經儀鸞衛中最精於易容術的人。
他看著她戴上另一張臉，骨骼做響，身形變矮、變細，變成了與靖安夫人一般的身量。
她解開衣服。
蘇風忙側過身。
再轉身時，面前就是一個平平無奇的騎裝婦人了。
如今大齊境內，女子學習騎射早已成風，幾處邊軍皆有女將――南海軍甚至便是女子為大將軍，連小門小戶之家，家中愛女且家有餘力的，都願讓女兒以此強健身體。
騎馬上街的婦人並不少見。
蘇風：“保重。”
此去，不知何年還能再見。
那人淡淡道：“身處漩渦，多加小心。”
新帝竟愚蠢至第一個處置她，叫她多少打算只能交與蘇風。
幸而新帝的確愚蠢。她早讓蘇風暗中“投靠”新帝，果真有效。新帝繼位，先提蘇風為儀鸞衛指揮使。
生死情分，或可信之。但更可信的，是他們此時和從前一起做下的事。
希望與他還能活著相見吧。
她說：“我走了。”
……
清晨。
一青衣騎裝婦人透過了城門衛的核驗，單騎南下，未曾回頭。
……
紫宸殿。
新帝令將“安國公”以國公之禮下葬，再議追諡。
禮部尚書未加一詞，唯有領命。
安國公雖為女子，可侍奉先帝多年，素有奇功，卻落得如此下場……
禮部尚書去，新帝轉向周太監，笑道：“如此，也算朕撫慰老臣之心了。”
他乃天子，留叛臣一個全屍，還賜哀榮，已是極大的恩典了。
安國公下葬後，靖安夫人閉門不出。
或有入林府見者，遇其一身縞素，謂之“盡哀”。
帝大怒。
皇太后欲詔其入宮申斥，左右勸止雲：“您已為太后之尊，何必與臣婦爭論口舌？”
皇太后乃下懿旨，雲靖安夫人為大齊子民怨懟天子，是為不忠，為人・妻子未能給夫家綿延子嗣，是為妒忌不賢，已犯“七出”之條，令林太師休妻，另賜許氏淑女為妻。
周太監親去傳旨，許太后笑雲左右：“‘靖安夫人’之號為太宗所賜，為敬太宗不去，也是天家恩典。”
左右皆雲太后孝賢仁善。
靖安夫人接旨謝恩，先搬入其女之定海侯府，又於半月內打點行裝，與親信僕從往南海去了。
林太師與靖安夫人奉旨離異，卻在紫宸殿中跪求新帝不願再娶。
他已年近花甲，如何誤了許氏淑女青春？
新帝思之有理，應準，卻又賜美十數人，以林氏子嗣計。
屹立京中二十年的歲寧樓和分店在一日悄然關門。
有心之人發現，連謝記育幼堂裡的孩子都分批被帶走了。
但靖安夫人離京，謝記撤出京中，謝記育幼堂搬離也是理所當然。
新帝與太后未將此等小事放在心上，反而覺得是姜氏識相。
但許太后仍有不滿：“定海侯駐守南海，多升女將拋頭露面，成何體統？”
換了林姜，再禁京中女子球賽，不許女子騎行街上，她氣方順！
新帝便欲換南海之將。
朝上諸臣皆大驚，力勸：“南海安穩多年，全在定海侯之力，換下定海侯，還有何人能守南疆？”
新帝思暫無人可用，只得罷議。
又數月，靖安夫人之義兄，吏部尚書李元成以年老多病乞骸骨。
帝準，令岳父承恩公許衡為吏部尚書，又令母舅何文康為戶部侍郎。
自此，忠臣心寒。無能者橫行朝堂，有能者不敢出力，大齊朝政愈加混亂。
建平二年，多省大旱。朝廷無力救災，以致人相食。
諸臣推諉罪責，太師兼戶部尚書林海獲罪，被貶雲南。
建平三年，春。
江浙有“長平軍”作亂，先只有數千人，後聚起十萬之眾，為害四方。
各處督撫不能鎮壓，帝令禁軍、京營征討，大敗，傷、亡、逃者共近三萬，兵器遺失無數。
朝臣諫言，應令南海軍平叛，帝猶豫未準。
冬，高宗次子高如定宮變。