在寒冬舒舒服服泡個熱水澡是絕妙的享受。
但只能享受到一半就有點痛苦了。
可謝寒跑來了,姜寧便從浴桶裡爬出來，穿衣服梳頭髮，聽夏鴻回話：“謝掌櫃是自己來的,還帶了十幾車東西，不知是甚麼,倒不像是來做生意的。”
姜寧：“三年多沒見了，大約是來探親的？”
秋雁把一根點翠簪子在她鬢邊比了比，笑道：“前年小謝掌櫃捐資三萬兩給西寧軍，去年又是萬兩,難道謝掌櫃是又來送錢的？”
謝家一年究竟能賺多少銀子，近年給夫人的分紅年年近萬,還萬萬給軍中捐？
說起來，謝掌櫃已年過十,身邊竟還無一個妻妾。難道……是來請夫人幫忙說親事的？
秋雁微微抿了唇。
年前荷香出去後,老爺再沒有過納妾之意，對她們這些丫頭更是淡淡的,話都不多一句。
她明年就二十了，很快就該配人。
就算她服侍太太多年,願意娶她的不少，可她真的要嫁給奴才,一輩子都做奴才嗎？
……
謝寒不算外人，姜寧便沒隆重灌扮，只比平常多戴了一支步搖，就往書房去見他。
林如海已和謝寒吃過兩杯茶，正說些謝寒在海外諸國的見聞。
姜寧來了，兩人都忙起身出來迎，林如海在前,謝寒在後。
姜寧任林如海握住她的手，笑問謝寒：“年多沒見，大哥沒少吃苦？”
他臉上的疤從嘴角延到領口裡，險險從大動脈和喉嚨之間劃過，裡面還不知有多長。這道傷再偏半寸，或許他現在就站不到這裡了。
謝寒不留鬍子不大習慣了，撓了撓下巴：“這不算甚麼。”
能活著回來就挺好的。
他不覺向下看姜寧的腿。
姜寧一笑：“早就好全了。”
一點沒瘸，也沒有任何“陰天下雨就疼”的後遺症。
想想是很幸運的。
三人先後進入房中。姜寧最先，林如海和謝寒互相謙讓了一回，謝寒是客，謝寒第二，林如海最末。
姜寧便問：“大哥怎麼突然來這邊了？”
總不能只是為了親眼看看她傷好沒好？
謝家生意的重心在江南和東南沿海一帶，連京中都是這兩年才真正站穩。謝寒總在海外，大齊的生意基本都是歲雪一個人支撐，若再往西北發展，難道謝寒以後不出海了？
謝寒是來送銀子的：“聽得朝廷欲西進高昌，特來傾家捐資十萬，略充軍費之用。”
姜寧問林如海：“聖旨可發了？”
林如海：“尚未。”
姜寧把手一攤：“大哥想捐資，且得再等些日子。”
十萬兩銀子，對現在的謝家，說是“傾家”誇張了些，但也絕對是盡力了。
有些號稱“百萬之富”的富商，也未必能一次拿得出十萬兩現銀。
謝寒笑：“這半年不出海了，等上一兩個月無妨。倒不知見緋玉是否方便。”
姜寧看林如海：“老爺近日可去金泉？”
林如海看了眼謝寒：“正想和夫人說，下月要去隴南一帶。”
姜寧：“那隻能我帶大哥去了。”
林如海看姜寧：“夫人多帶些人手，和謝兄快去快回。”
姜寧笑問：“西寧將軍府重地，大人可要先審一審大哥？”
除去謝寒在海上的日子，近些年他在別國的時間是在大齊的數倍。他又是在大齊是否攻打高昌懸而未決的時候如此匆忙趕到，按常理推斷，確實非常有“細作”的嫌疑。
姜寧覺得還是查一查好，去了嫌疑對謝寒也好。
不待林如海答，謝寒先笑道：“我也自覺是該審一審，只不知怎麼審？”
林如海不用為難了，叫人：“蘇風？”
略等了片刻，蘇風仍是一身無品無級的普通青衣，進來站定：“大人。”
林如海起身，對他介紹謝寒：“這是夫人的奶兄，謝記大掌櫃謝寒，不日要和夫人去西寧將軍府看二姑娘，細查。”
又對謝寒道：“謝兄，失禮了，今夜以酒賠罪。”
蘇風領命，走到謝寒身邊：“謝掌櫃，請。”
入席之前，先和他一起再去吃杯茶，說說話？
謝寒思量著蘇風的身份，亦微微躬身：“請。”
兩人走了，姜寧笑問林如海：“你公事都完了？”
林如海讓她叫他“如海”。她雖然不介意和賈敏用一樣的稱呼叫他，但只稱表字，她真心覺得有點肉麻了……
他不愛聽“老爺”，覺得疏遠，姜寧反覆試探後，乾脆只叫“你”。
直接以“你”“我”稱呼，夠親近了吧？
正好她還不願意總用尊稱呢。
說來今日還是新年後第一個休沐日，他一早起來，竟還要處理公事。
不過她也沒閒著。
華佈政的小兒子昨夜夭折了，她要送喪儀。章學政的女兒下個月成婚，她要預備賀禮。
還有祖昌的兩個妾年前分別給他新添了一兒一女，過幾日都滿月。他的兒子週歲在即，又要走禮。
再有鄒夫人，“染疾”快兩年，聽得要不行了，姜寧已經提前把打祭送殯的東西都準備起來了。
她以為，十多年夫妻，總有恩情在，祖昌再恨鄒夫人，也不至於這麼快就要了她的命。
可前年緋玉生辰宴上，祖昌把鄒夫人和兩個女兒帶回去後，不過日，鄒夫人就“一病不起”了，祖家的家事，祖昌全交給從柳掌管。從那日到現在，正是一年九個月零五天，姜寧再也沒有在任何場合看見過鄒夫人，各家聚宴，也沒有人再提起過這個人。
鄒夫人分明還活著，人人卻都當她已經死了——
不，不是當她死了。
是當做世上從來沒有出現過她。
連她的孃家，都預設她只是“病”了。
鄒家甚至已經盯上了祖昌續絃的位置，想再嫁一個女兒給祖昌，延續兩家之好。
不過祖昌似乎是不太想再要鄒家的女孩子了，一直不接鄒家的茬。
鄒夫人手上豈止幾十條無辜的人命，對她，姜寧並不同情。
她只是想：
“妻”和“妾”，在“丈夫”面前，其實也沒有那麼多區別。
林如海又過來握住她的手，與她在袖下十指交纏，在她耳邊吃醋：“他倒是記掛著你，一聽說你受傷了，連年都不和他母親妹子過，直接就跑來了。”
姜寧耳朵發癢，笑著躲：“甚麼呀？大哥都說了是來送捐資的。那可是十萬兩銀子，哪兒放心交給旁人？”
林如海輕哼。
姜寧笑問：“你吃醋，我不同他去了，等你同隴南迴來再說？”
林如海牽著她回房：“去，為甚麼不去？將軍府重地，我讓曲奉帶兩個人隨身看著他，想來也不過分。”
他再修得了飛天遁地之術，還能逃過個儀鸞衛的眼？
正好他去隴南，姜妹妹去金泉，可以一起回來，少了分別時日。
姜寧笑：“不過分，不過分。”
她貼近他：“大哥看了緋玉就讓他回來，我能不能多留些日子？”
林如海腳步變慢了：“……也行。”
姜寧踮腳，笑：“你捨不得我就直說呀，我儘快回來。”
林如海無奈停步：“捨不得，捨不得。你儘早回來，別心裡只有緋玉和旁人，把我忘了，好不好？”
……
總督府一處普通的廂房裡。
謝寒和蘇風對面而坐，兩人手旁各有一杯茶，蘇風面前還有一疊紙和筆墨：“姓名。”
“謝寒。”
“名字誰取的？”
“姜夫人取的。”
蘇風抬頭看他一眼，繼續問：“年齡，生辰。”
問完基本情況，蘇風便擱筆，喝了口茶，笑道：“既是姜夫人的奶兄，林大人的貴客，又是心向朝廷百姓，特來捐資軍費的義商，請不必過於拘束了，隨意聊聊便是。”
謝寒也品了品茶，笑道：“請只管發問，必定‘知無不言，言無不盡’，不會有分毫隱瞞。”
他帶了十萬兩白銀過來，除母親、妹妹和一路隨行諸人外，未曾特意透露給他人。方才在林大人書房，他說是來捐資時，也未見這“蘇風”的身影，此人被林大人傳喚，也並非立刻入內，顯然並未侍立在門外近旁，約有一二十丈遠，是如何得知這事？
是武功高強，在牆外數十丈遠也能聽得室內談話聲，還是早已看出他所帶何物而來？
蘇風果然如閒話家常一樣，問起謝寒這些年在大齊內外經商的經歷。
謝寒也果然句句從實道來，不加以矯飾遮瞞。
四杯茶就著點心下肚，謝寒問哪裡可以方便。
蘇風命人：“帶謝掌櫃去淨房。”
進來的是一個約有十七八歲的年輕男子，也著青衣：“謝掌櫃，請。”
謝寒隨他出了這邊廂房門，往院落角落的淨房過去。
行得越近，他越聞到一股淡淡的氣味。這氣味非香，但也非臭，他沒聞過，可豎起來的汗毛和緊繃的頭皮立刻告訴他，不該再往前走了。
謝寒看了一眼在他身前半步給他領路的年輕人。
脖子很細，身板看上去不錯，看走路能看出是個練家子，但應當敵不過他。
可這是在總督府。
他是夫人的客人。
謝寒最終甚麼也沒做。
他走入淨房，就像全然無知一般，方便，繫好腰帶，用香皂淨手，擦乾手上的水珠。
他覺得他好像喝得有些醉了，頭腦微微發暈，足下略覺綿軟。
年輕人細弱的脖子在他眼前晃來晃去。
謝寒收回了稍稍探出的手，跟在他身後回去。
……
謝寒再有記憶時，聽見有人用又平又冷的聲音問他：“你至今未婚，有何緣故？”
他還來不及讓他的腦子和嘴聽使喚。
他說：“……曾經滄海，除卻巫山。”
“你心許何人？”
謝寒眼前看不清楚，卻聽了出來，這人還是蘇風。
他拼盡全力，抵抗著把那個名字說出口的衝動：“你……能猜到。”
不能說……
不能說。
蘇風示意喬朔停筆：“可以了。”
“迷真散”的劑量已經加到了最大，還是沒能撐完審問全場。
看來謝掌櫃出海在外沒少中毒，不然不會有這麼大的抵抗性。
不過也夠了。
謝掌櫃清醒時說的和他方才兩刻鐘內說的還真是一字不差，沒有虛言，不必再驗證甚麼。
蘇風親手扶起謝寒，話音又帶了笑：“謝掌櫃，多有得罪。”
謝寒慢慢掃視屋中，目光在那手中執筆的年輕男子臉上多停了一瞬，才看蘇風：“無妨。”
效驗這般奇詭的藥物也必然異常珍貴，他今日得以親身體驗，也算人生多了一重難得經歷。
喬朔被謝寒看得發毛。
領謝掌櫃去淨房時，他真的以為自己會死在今日。
謝寒坐起來，重整衣襟，拿出懷錶看時間：才過去刻鐘。
他沒問他們都記了甚麼，笑了兩聲：“不知哪一位能帶我去下處歇息片刻。”
蘇風看了看喬朔：“謝掌櫃請，我來領路。”
送完謝寒回來，蘇風便命喬朔：“今次你同姜夫人去金泉府，若朝廷要出征高昌，你就留在終夏那裡，隨她同去。”
一個儀鸞衛被嚇成這般，真是丟他的人！讓他也歷練歷練！
喬朔站得筆直，卻低頭：“是！”
略等片刻，看蘇風沒有別的吩咐，他才問：“是不是再和終指揮要些‘迷真散’？”
方才給謝掌櫃下的那些，已經是最後一點都用完了。
蘇風也想要，但：“迷真散裡，最主要的一味藥材是她偶然得來，只做出那三瓶。這三年我到處探訪，再未尋得那種奇藥，你去給她磕一萬個頭，她也做不出來。”
他命：“此藥只有她知，我知，你知，不許再告訴第四人知曉。”
再也做不出來的東西便不能讓上頭知道，也不能用在太重要的地方，上報時說不清。給謝掌櫃用了不算虧。
喬朔站得更直了：“是！”
……
下午六點，總督府花園開宴。
蘇風來回稟時，發誓保證他絕對沒用刑，姜寧看謝寒全須全尾地來了，也不像受過刑，便沒多問，讓妙玉來見禮：“黛玉和緋玉都叫他‘謝小舅舅’，你也叫聲‘舅舅’罷。”
妙玉答應著，上前行禮：“謝小舅舅。”
謝寒也沒推辭說“不敢”，指著身後隨從手中托盤上厚厚的幾疊書：“這是我從南海暹羅國和錫蘭山幾處帶回來的他們那裡的經書。你叫我一聲‘舅舅’，我無甚可給你的，這幾卷經你拿去看，鑽研佛法也好，閒翻解悶也好，它們有了歸處，也不枉來大齊一遭了。”
幸好有黛玉提醒他帶上。不然雲外甥女帶髮修行，出家之人，他不好送表禮金玉裝飾等物，竟真無甚可送。
那些西洋書籍大多隻有一份，黛玉還沒看遍，也來不及抄寫。他心裡有親疏遠近，既是專給黛玉的，即便黛玉主動說了，他也不能再取回來，轉送給雲家外甥女。
妙玉唸了聲佛，躬身相謝，令丫鬟們分批接過，笑問姜寧：“嬸孃，那我先回去了。”
她年已十七，婚事未成，還沒還俗，不好在全是酒肉的席上久坐。
姜寧令夏鴻和秋雁送她回去。
酒席擺在“近香閣”裡。
閣中早燃起數盆炭火，烘得室內如春日溫暖。
閣外是一叢叢如血色、如胭脂的紅梅，在燈火下更顯濃豔。
林如海並不自矜身份，幾乎把謝寒當親舅兄一樣款待，姜寧便不多說話，只顧賞梅吃酒，聽謝寒用輕鬆詼諧的話語講著他那道一直延伸到胸口，長有近一尺的傷口的來歷。
她原以為，無非是有海盜襲船，他率眾殺賊才受的傷，卻沒想到，他是參與進了“錫蘭山”的王室爭奪，為助一對他有相救之恩的王子奪位，才在混戰中留有此傷。
“那王子因你之力才得王位，便沒有適齡的王姐、王妹、王女要嫁與你？”林如海給謝寒斟酒。
十一了，就一點都不想成婚？
“讓姜妹妹做媒，介紹幾個好女子給你。”他半玩笑，半認真，當面吃醋。
姜寧嗔一眼林如海，輕聲笑了。
謝寒……他和十四年前那個如幼松的少年一樣又不一樣，從眉眼間，還能依稀看出舊日的影子，可看全身，卻儼然是兩個人。
人生過了這麼多年，大家都該向前走。
她已經十歲，也不再是當年那個只能倉皇逃命的女孩子了。
榮國府。
用過晚飯回房，臨睡前，黛玉又不禁翻起了謝小舅舅帶回來的西洋書。
這些西洋人的想法真有趣。初看覺得荒誕不經，細看又得覺深有道理。
只是西洋人寫書，自然是用他們的文字了。她看的這本雖是大齊文字，只不知是誰譯過來的，讀著太生澀凝滯，不通暢。可她又不通西洋諸國語言。雖然謝小舅舅連那些國家的原本都帶了來，她又看不懂。真是巍峨寶山近在眼前，卻沒有鏟子去挖！真叫她心急！
晴雯睡覺警醒，從去年起便是她固定守夜。
她才鋪好被褥，看就轉眼的功夫，姑娘又看書入了迷，忙走過來又端來兩盞燈，拿挑子通通挑亮：“姑娘成日家和我說‘別燈下用功，太傷眼睛’，怎麼這會子自己又這樣？”
黛玉戀戀不捨地把書合上了：“你說得是。‘為人師表’要以身作則，我不該日日勸你，自己卻這樣。”
“睡罷。”她心裡還想著書裡的內容，遊魂一樣走到床邊坐下，“明日一早讓人出去找謝姨娘，說我想學西洋諸國的文字，請她幫我找找先生，先學一國的文字便好。先生以女子最佳。若找來的是男子，不方便住進來，那我就只能抽空出去上學了。”
她說著躺下要睡。
晴雯急得把她摟起來：“姑娘還沒洗臉擦牙呢！”
“啊？”黛玉一怔，摸了摸頭髮。
哎呀，簪子好硬！
頭髮也還沒拆！
王嬤嬤和秋藤早在一邊笑開了，忙帶人服侍。
……
大齊京城繁華，海外諸國前來探訪行字的男女。
謝歲雪做的便是各層女子的生意，很快便替黛玉尋到了一位女先生：
其父曾是鴻臚寺九品鳴贊，三年前亡故了。她是家中長姐，上有寡母，下有個年幼的弟妹，所以年過二十，一直未婚，竭力支撐家業。她從小得父親親身教導，精通法蘭西、羅剎兩國文字，對佛朗機、英吉利等其餘諸國的語言也略通一二。
其名為滕懷玉。
二月初，黛玉和這位滕姑娘在歲寧樓見面。
兩人詳談甚歡，很快在謝歲雪和滕家請來的一位中人的見證下籤下契書：
滕懷玉隨林黛玉住進榮國府，教導西洋文字，一年束脩共銀五十兩，另有食宿和四季衣衫。
休沐日和其餘大齊官員應有假日，滕懷玉皆可出府回家探望或自由行動。如有需要，林黛玉會派人、派車護送。
林黛玉會保證滕懷玉在榮國府的人身安全、清白，並且確保她得到應有的尊重。
滕懷玉教學不得藏私，在契書約定時間內，不得同時教導他人，更不得把林黛玉的私事向外宣揚，破壞林黛玉的聲名。
黛玉在契書上籤下自己的名字時，榮國府梨香院，薛寶釵終於解了排扣，從裡面大紅襖上掏出了金鎖，又把金鎖送到了賈寶玉眼前。
“不離不棄，芳齡永繼。”賈寶玉唸了兩遍金鎖上的字，又念自己玉上的，“莫失莫忘，仙壽恆昌。”
“姐姐的這八個字倒真與我的是一對兒！”[注]
“這是個癩頭和尚送的，說必須鏨在金器上——”鶯兒連忙接話。
姜寧和謝寒到了金泉府。
他們在路上時，聖旨已經到了穆長音手中。
上皇終於決定了要攻打高昌。
西寧軍常備軍額定二十萬，但遇戰時，便可調動預備軍，還可在軍戶和百姓中徵兵募兵。
高昌乃西域大國，二十萬大軍並不足以使其滅國。
上皇不下旨則矣，決心一下，便命穆長音全權調動預備軍和周邊各省駐軍，再行徵募，集齊六十萬大軍，西征高昌。
謝寒見了緋玉一面，又緊急回去蘭州，運送他捐助的十萬兩軍資了。
大軍一動，吞沒的糧草兵器火·藥何止百萬千萬。
他這十萬兩隻能算杯水車薪，但也確實是他真心想要出一份力。
謝寒當日即走，姜寧照舊住在穆長音的院子裡。
寒冷的春夜，熱燙的烈酒，黯淡的月光。
一切都和西陲邊塞要出征的氛圍如此相配。
姜寧坐在庭院中飲酒，不知自己是在等誰。
等穆姐姐嗎？
穆姐姐比從前更忙了數倍，未必有時間回來住。
終夏會來嗎？
戰爭——
酒杯停在姜寧唇邊，她慢慢飲下一口。
是會死人的。
腳步聲近了。
是誰？
“終指揮到了，求見夫人。”西寧將軍府的女兵來報。
“請。”姜寧望向院門。
夜已經深了，有淡淡的薄霧在空中飄蕩。
正四品指揮僉事終夏，左臂夾著兜鍪，從霧裡向她走過來，走到她的搖椅前面，屈膝半跪：“夫人。”
或許是分開的時間太短，和去年分別時相比，終夏沒有任何變化。
眼下直飛鬢角的疤痕仍在原處，沒有變淺，但也沒有變得更明顯。
姜寧停住搖椅，直起身子，摸了上去。
她觸碰到了終夏的疤痕，也似乎觸碰到了末世的那個自己。
她到現在也還不知道，終夏是為了甚麼執意要從儀鸞衛調到西寧軍裡。蘇風拿給她的“接魂丸”便足夠終夏從六品儀鸞衛升到五品，她何必親上戰場，每日面對刀光箭雨。
但終夏沒對她說過，她也沒有問過。
終夏望著姜寧，然後垂眸。
“別死啊。”
姜寧聽見自己喃喃說。
一定要活著。
別死啊。
一年後。
秋，高昌國滅。
護國夫人穆長音大勝，班師回朝。