去年冬底,黛玉便從二舅母那裡得知薛家表兄倚財仗勢，打死人命了：“王家是來了人到二舅母那裡，說要喚取薛家表兄進京,免得他在金陵無人約束，作出更大的事,人倒不一定會來榮國府？”
論起親疏關係，王家是薛家太太的親兄長家,榮國府只是薛家太太的姐夫家裡。王節度是親舅舅，也比姨爹更能管教約束薛家表哥。為甚麼謝姨娘口中,似乎薛家一定會來賈家？
歲雪便附耳低聲道：“這是你娘囑託我的：你在賈家，別的都好說,只一定沒人教你朝堂中事,信裡也不能說太多,讓我能提的慢慢告訴你，省得你有些事鬧不明白。你聽了，記在心裡就是，萬萬不要再告訴旁人，也是你娘說的：你從林家帶來的人也不行！”
黛玉沒想到只是親戚往來還牽扯到朝堂政事，忙整肅道：“我都記住了。”
歲雪便更低聲：“四年前,太子——如今的‘義忠親王’反了。榮國府的敬大老爺和賈赦，還有薛家你二舅舅的連襟薛良,都是他的人。只王節度不是。義忠親王沒成事，敬大老爺修仙去了,聽得賈赦又一味花天酒地起來，薛良一病死了。”
短短几句話，讓黛玉彷彿看見了那些藏在太平盛世下的腥風血雨。
她坐得更加端正，決心這些話就算睡覺夢裡也不能夢見,省得說出夢話被人聽去。
“王節度從前便一心忠於老聖人，格外遠著薛家，如今更不會把薛家人接到自家。”
歲雪三言兩語把利害關係說清，又笑道：“我這幾年都在京裡。今後你若在榮國府裡悶了，只管讓人送信出來，我去接你。我還有許多故事說給你聽呢。你娘還讓我在京郊溫泉買個莊子，等買好就接你去散散！你在賈家不方便，兩三年沒再騎馬了罷？我把你的馬也帶來了。”
她從姑蘇起家，憑自己把歲寧樓立住後，又逐漸接手了謝寒的部分生意。謝寒近年總在海外，謝家的生意實則都是她做主了。前年起，姜寧又把林老太太嫁妝中的生意也給了她打理。
現下她手裡有大大小小十多個鋪面，上下幾百掌櫃夥計，探聽各樣訊息甚是方便。
做生意少不得和高官顯貴、販夫走卒、三教九流都打交道，勾心鬥角，忍辱受屈更是難以躲過。
歲雪從林家出去前就知道不容易，可真正做起來，她才發現困難比她準備好面對的要多得多。
尤其她是女人。
不管身份高低，男人見了她，一百個裡至少有九十九個，都要先疑心她一個女人能不能成事，是怎麼成事的，覺得她不如男人靠得住。連一多半女人——那些夫人太太奶奶們——也會懷疑她是憑藉美色勾住了哪一位，才這麼大年紀了都不成婚，只在生意場中混。
更有許多男人看她貌美，狂言讓她給他們做妾，保她一世衣食無憂，免了她在外拋頭露面。
等他們知道她是大姐姐的妹妹，靠山是林巡撫、林總督、林少師後，倒都收了那些齷齪心思，卻又有了新的傳言：
是林大人看上了她，想將她收房，姜夫人不願意，又礙著奶嬤嬤和奶兄的面子不好怎麼樣，便把她放出來打理生意。因林大人對她還沒放手，所以姜夫人也不敢放她成婚。或有說是她對林大人還沒死心，所以情願一年年苦等，也不找個歸宿的。
至於大哥年年出海，甚少回來，也被他們說成是要躲開她和林大人、大姐姐之間這些事。
這等詆譭之言，歲雪第一次知道時大怒，恨不能把人通通找出來捅死，後來聽多了，也不當回事了。
敢在她面前這麼說的，都被她請了林家在姑蘇老宅的管家一起，扯去見官，不圖證明她自己清白與否，只問衙門：
詆譭朝廷命官，該當何罪？
這些人或挨板子，或被罰錢，過分的或沒有靠山的，還有判坐牢、流放的。
如此整治了三四個，再沒人敢明著說這些了。
而她和各家的生意還是照做。
他們對她甚至更殷勤了，背地裡動的手腳也更少了。
從那之後，她更徹底明白了：
她已經是女人，變不成男人，既然選了走這條路，一味容縮退讓才不可取。世人重視男子，鄙薄女子，卻也欺軟怕硬。
“男人”天生是所有男人的靠山，她既有靠山，為甚麼不用？
不過這些話，就不必對黛玉說了。
那些腌臢事，等她長大幾歲再知道不遲。
謝家到了。
歲雪抱黛玉下車。
都九歲了還被人抱下來，黛玉有點不好意思。
可謝姨娘做得太自然了，讓她也覺得，她還是能被抱下車的年紀呢。
桃嬤嬤——如今外面人人稱一聲“謝太太”或“桃太太”了——和封氏、英蓮早等在門邊。
見了桃嬤嬤，黛玉真想叫一聲“外祖母”！她早就想這麼叫了！
可跟她來的還有紫鵑，真這麼叫出口，反是給嬤嬤招禍，再有李家外祖母那裡，也不一定樂見。她便仍按從前，稱“嬤嬤”，也還叫封氏為“封姨”，又和英蓮互相見了禮，以姐妹相稱。
京中買房不易，暫時尋不著合適的，歲雪還沒新置下房舍，就住在林老太太給姜寧的那處宅子裡。
這宅子三進三出，既有地方和掌櫃夥計們議事，也足夠她們幾個女人和護衛服侍的人住了。
歲雪去年開了個鏢局，裡面所有鏢師護衛都是會武的女人，除護衛自家生意外專接女客，無女客便歇業，她全養著。還定下了規矩：所有人分三批，每隔三年，輪流調到她身邊一年。
貼身護衛，還是女人更讓她放心。
黛玉這一日可算盡了興。
上午在謝家和英蓮姐姐一見如故，說了好些話。
中午吃到了家鄉口味，午睡的屋子和她在家裡的佈置幾乎一樣。謝姨娘說這三間屋子就給她留著了，她隨時來都能住。
下午去了歲寧樓。
謝姨娘領她從後門進來，才要帶她各處看去，忽有一個女夥計忙忙過來，對謝姨娘耳語幾句。
謝姨娘聽著，面色微變，卻是喜意，彎身對她說：“李家鄧夫人、祝大奶奶和三位姐兒來了，正在樓上等你呢。咱們快去罷。”
李家大舅母和大嫂子，還有三個表侄女？
黛玉一懵，忙看自己身上。
歲雪笑道：“你的衣著打扮再沒有不妥當的，又只是在外面偶遇，並非正式拜會，已經很好了。”
黛玉忙問：“可我甚麼都沒準備。”
她沒想過會在爹孃回京前見到李家人。她給桃嬤嬤和謝姨娘準備的有荷包，卻甚麼都沒給李家舅母和嫂子做。
歲雪寬她的心：“你又不知道，連我都不知道，你就算做了，也拿不來呀。”
黛玉顰眉：“終歸是我疏忽了。今日回去，必要趕工出幾件東西，還要請姨娘替我送去。”
歲寧樓共有三層，第三層是雅間。
歲雪拉著黛玉慢慢往上走，給她出主意：“若聽我的，你倒不必做荷包、香袋兒、扇套、抹額、鞋襪這些東西。李家女眷也並不常做針線，你做了，她們還要還禮。不如就一筆字，一首詩，一幅畫，或一卷書這等清雅之物，才合她們的脾氣。”
黛玉有些心動，但又猶豫，細想自己的筆墨，只是在姊妹中強些，實際公評起來，連當世三流都算不上呢。
可三層樓並不多高，幾分鐘就走到了。
最盡頭的雅間門關著，門邊是兩個歲寧樓的女護衛和四個李家婆子守著。
見謝掌櫃領著一個極超逸的女孩子走過來，那四個婆子忙向內報：“謝掌櫃和林大姑娘來了。”
裡面傳出來的聲音分外清朗：“快讓進來！”
兩個護衛開門，四個婆子上前恭請。
謝歲雪整了整衣襟，也給黛玉理好衣服，正了正髮間的珠花，才握住她因緊張而沁汗的手，走進去。
這還是鄧夫人頭一回見到林家的外甥女，第一眼先是驚歎：
林妹夫哪裡來的好福氣，不是二妹妹親生的女兒也這麼好？
看出這孩子緊張，鄧夫人忙招手：“不必行大禮了，快過來！今日是你嫂子母親的壽辰，我們去了回來，想著謝掌櫃正是今日接你出來，就來坐一會兒，正好等到你們來了。”
她指向祝氏：“這是你愈大哥的媳婦，你大嫂子。”
又指著三個女孩兒：“這是你侄女們。”
又笑道：“你凜二哥成日催我快來，偏今日我們來了，只他在國子監。”
祝氏早和三個女兒站起來了，黛玉忙上前去認人。
看黛玉和李家諸人見過禮，已放鬆下來了，歲雪便笑道：“請恕失禮，我下去看看。”
她不在這，鄧夫人有甚麼話也更好說。
鄧夫人忙笑道：“不請自來，打擾你了。”
謝掌櫃算來和她平輩。二妹妹把謝掌櫃當親妹妹看，謝掌櫃的為人行事也叫人欽佩，她自然要客氣些。
歲雪忙謙辭一二句，退出去了。
李家待她客氣，她卻不能得了意，真把李家當自己親友。
雅間內，鄧夫人便令黛玉在身邊坐了，只問她身體如何，病好了沒有，平日讀甚麼書，可還上學，都做些甚麼這些話，並不問衣食起居，免得似疑心賈家待她不好一般。
舅母難待外甥女，她還不是親舅母，榮國公夫人那裡可是親外祖母，又親身養了黛玉兩年，總歸沒出大事。她們卻是今日才見黛玉，平素只有名分罷了。
對黛玉來說，當然是她們這裡疏，榮國公夫人更親。
“疏不間親”吶。
黛玉帶出來的三個丫頭，只有盛月一人跟進去了。秋藤和紫鵑都等在雅間外面。
歲雪便叫了紫鵑來身邊，同她下樓，一句句問她幾歲了，是外面買的還是榮國府的家生子，父母都是做甚麼的，多大年紀了，家裡有幾個兄弟姐妹，都在哪裡當差這些話。
紫鵑大概猜到了謝掌櫃的意思，都答完，不待謝掌櫃再開口，便主動笑道：“老太太既撥了我去服侍姑娘，我便是姑娘的人了，自然一心為姑娘想……”
她謹慎道：“我日日都在姑娘身邊，這裡的事姑娘不提，我也沒人說去呀。”
歲雪看了看她：“好丫頭，你這般聰慧，我看將來錯不了。”
她年歲也不大，不過十五，竟能體會到李家對賈家的疏遠，和黛玉夾在兩家之間的為難。
若叫賈家得知黛玉在這裡見到了李家人，瞅準了時間使人過來“偶遇”，李家還能裝沒聽見、沒看見，轉身就走嗎？少不得應付一二。
直接不叫賈家人知道，省了多少麻煩。
歲雪拿出一個荷包，塞給紫鵑：“沒甚麼標記，都是常見的，拿著玩罷。”
紫鵑接到手裡，掂著不算沉，想來無事，便收下了。
歲雪道：“只當是你姑娘賞你的，別多想。我一會同你姑娘說一聲。”
當夜不是紫鵑守夜。
同屋的滿溪睡了，她抽開荷包帶子倒了倒，竟是四個金錁子！每個都足有半兩重。
呆了一會，紫鵑才忙把金錁子收回荷包裡，把荷包塞在枕頭底下。
賞二兩銀子不多，可一賞就是二十兩……
紫鵑心裡驚疑不定，想了好半日：
她不過一個小丫頭，謝掌櫃收買她做甚麼？林家在這裡又不是沒旁人，盛月姐姐和秋藤姐姐不是更得姑娘信重？還有趙大娘那些人，出去比她還便宜。只怕真只是隨手賞她的，讓她別多話罷了。
謝掌櫃要她做甚麼，她有父母家人在這裡，也做不了啊。
或許，是謝掌櫃拿錯了呢？
紫鵑抿著唇。
可謝掌櫃那般圓滑老練，總不會連賞人的荷包都拿錯了？
……
謝家。
下午把黛玉送回榮國府，歲雪又折回歲寧樓忙了一晚上。
一日坐車太多回，她人都要顛散架了，回家趕忙先泡腳。
桃嬤嬤給女兒捏著背，聽她說：“今兒大意了，身上就剩那幾個荷包，那個最小，別的裡頭都是四個一兩的，還有裝銀票的，一二百的，一二千的。只怕她回去要多想了。”
桃嬤嬤捏著捏著拍她一下：“這麼大的掌櫃了，還能這麼疏忽，賞人的東西都不帶好？”
歲雪叫屈：“我有兩年沒親手賞人了！正在樓梯上，旁人給也不方便。再說多賞總比少賞好罷？我又不能現倒出來兩個，再把剩的給她？還是現朝人要？那才丟人呢！”
桃嬤嬤冷笑：“隨你怎麼說，多賞出去的十五兩記在賬上，全算你花的！”
歲雪忙回頭：“娘？！”
不要吧！她一個月才給自己二十兩零花錢啊！
……
李第。
從大理寺卿升為刑部尚書，李元成的生活沒有多大變化，仍是上朝、下朝、去衙門、看卷宗、斷案子，最多衙門換了個地方，共事的人和屬下不大一樣了。
他從衙門回來，又在書房忙到睡前，才回到後院，正洗手，聽夫人說：“我把給黛玉的生辰禮親手給她了。”不小心把水潑出去一把。
他乍著手就問：“怎麼給的？”
她……去賈家了？
“你急甚麼？”鄧夫人笑，“是謝掌櫃今日接黛玉出來，我們去歲寧樓了。”
李元成這才轉身，重新洗手，冷哼：“賈家……”
鄧夫人便不忙著和他說黛玉了，問：“賈家又怎麼了？”
她一面催丫頭，快些端熱水給老爺泡腳。
李元成擦手：“王節度的外甥，薛蟠，在金陵為和人爭買一個丫頭，就縱奴把人給打死了！被打死那人叫‘馮淵’，才十八歲。他們兩家正忙著運作金陵知府之位，想把這事掩過去。”
鄧夫人嘆道：“這事只要他們做得合規，案子斷得不算太離譜，你也插不上手。”
李元成：“老聖人正想用王節度，案子也不是他斷，便把這事捅出來，最多換個金陵知府罷了！那人便被罷官，再過二三年，只要王節度得用，也不愁起復不了。”
他脫了外袍，坐在床上，深深一嘆。
他一人之力，怎麼清得了天下所有不平之事？
丫頭們拿了泡腳桶和熱水來，調好水溫，李元成脫下鞋襪泡腳。
鄧夫人拿熱毛巾給他擦臉，用外甥女的事讓他移開心思：“你是沒見到那孩子，等你見了，一定喜歡！”
她說了半日黛玉如何好，最後還是沒忍住，嘆道：“可惜她被養在賈家。她賈家二舅舅竟然說，姑娘們大了，不讓上學了，還讓她們做姐姐的教四妹妹。咱家女孩子雖不上學，卻是咱們親身教的。他家又沒有通詩文的長輩願意教導，又不許上學，將來可怎麼好呢。”
她可真怕有“傷仲永”之嘆。
睡前，李元成問：“你想把她接來？”
鄧夫人搖頭：“接甚麼……不能接。看二妹妹他們哪年能回來罷。”
她問：“西疆到底打不打？”
去年十月，護國夫人遞上密摺請戰，都四個月過去了，怎麼還沒定論？
不論打或不打，定下來了還有個盼頭。一直這麼拖著，二妹妹甚麼時候才能回來？
半晌，李元成才答：“我看，老聖人是想打的，又怕輸了，毀了一世英名，來日史書上不好看。聖人也想打，卻要聽老聖人的。”
兩帝同朝，業已四年。
老聖人既不願放權，又因年老，極重後世名聲，疑心又重，還防備著聖人愈通政事，將來奪權……
聖人孝順已極，老聖人三年前還聽了聖人建言，提林如海為川陝甘總督，如今在紫宸殿議事，卻連話都不許聖人說了。
依他看，老聖人不願準戰，還有一重原因：
是怕如海功勞太盛，又與護國夫人相交甚密，還親友眾多，如若傾向聖人，是給聖人多添助力。
如海可是那般一心為國為民……
李元成愁緒萬千，幾乎難以入眠。
他只願大齊海晏河清，不要再起動盪……
又是一年四月，緋玉從金泉府回來過生日。
拜師快兩年，緋玉在四月回來半個月已經要成定例了。而林如海每年都會去各地緊要處巡查。
他去金泉府時，姜寧一起去，他離開去別處，姜寧會留在金泉府，估量著他要回蘭州了再回去。
所以一年十二個月，姜寧能有近兩個月見到緋玉，比她一開始送緋玉過去時估算得多好多！
這就像把孩子送到了封閉式寄宿學校嘛。
就是“假期”比現代學校少了點？一年就兩個月。
七月，妙玉出孝了。
去年林如海去金泉關，姜寧就把妙玉帶上一起去了，今年她出了孝，當然更要帶上。
他們到金泉關是七月十二日，林如海會在金泉關五日便去別處。
算算時間，姜寧可以過完中秋再走。
既能和緋玉中秋團圓，還不用她自己操心中秋宴，姜寧非常快樂！
姜寧且和林如海一起住。等他走了，她再住去穆夫人院裡。
妙玉不用那麼麻煩搬來搬去，直接和緋玉住。
是夜。
和林少師商議了半日若與高昌作戰，後勤如何保障，想到她請戰將滿一年，朝廷還沒有做出決定，穆長音難免有些心灰。
林少師在這裡的幾年，是征討高昌最好的時機。等換一任川陝甘總督來，誰能有林少師這般讓人放心？
且到了那時，她也老了，或許上不動馬了。
她還想趁拿得動槍，再成就幾件大功……
有她在，家裡的女孩兒們也好出頭些。等她退下去，也不一定了。
夜色已深，金燁送林大人到大門處，回來向母親回稟了，便要告退回去。
穆長音叫住他，屏退屬下，問：“我看妙玉那孩子很好，你覺得怎麼樣？”
阿燁明年便及冠了。既已出孝，也該慮到婚事。
金家不能再與高門結親。妙玉父母雙亡，教養卻好，又通武藝，還是姜妹妹教出來的，她能放心。
燈燭下，金燁的神色晦暗難辨。
他的心思，能對母親說嗎？
看他久久不言語，穆長音問：“你不喜歡？她哪裡不好？”
金燁下定決心，上前三步，對母親當頭一跪：“只要不是林家的女孩子，誰家的都行！”