正月二十五恰是休沐。常茂山的同黨和悼忠郡王的餘孽已經基本捉盡,審訊和押送有條不紊地進行著，林如海也就偷得了半日空閒，下午四點便得以回到家中,靜待毒發到來。
和林如海商議過後，姜寧已在兩日前將他中毒的事實、因果和經過都告訴了緋玉。
他毒發後的虛弱難以避免，緋玉日日見他，與其讓孩子自己多想,不如他們先說實話。
確定的擔心總比不確定的憂心更好。
而黛玉遠在三千多里之外,既看不到他毒發後如何,也不能親眼看到他養身體好起來，寫信過去可能只是讓孩子徒增煩憂。該不該和她說,林如海和姜寧都拿不定主意。
緋玉覺得不能瞞著。
“爹為了國事中毒，損傷身體，難道宮中不會嘉獎？那時姐姐從別人口中聽說甚麼更不好了。”
姜寧和林如海決定聽緋玉的。
兩人都在想，誰知賈家的人會不會添油加醋和黛玉多說甚麼？會不會趁機謀算林傢什麼？
他們對視一眼,都明白彼此是怎麼想的,但誰也沒有開口。
姜寧不打算拿黛玉的心情和身體釣出賈家的惡念,林如海也不想。
雖然這會是一個很好的,能讓黛玉、林家和賈家徹底隔開的方法。
姜寧好說歹說，把緋玉勸回了後院，讓她今晚和師父們一起吃飯吧，直接睡在立身院也行。
終夏說，林如海毒發會嘔黑血。
緋玉再怎麼心智堅強也是小孩子。
“看親爹吐黑血”這種“鍛鍊”還是過幾年再來為好。
女兒在旁邊守著,林如海即便有十二分痛苦,也會極力壓抑著不肯表露，也不利於終夏等救治。
姜寧甚至覺得她也不該在旁邊。
可林如海按住了她的手，對她展顏一笑：“妹妹陪著我。”她腦子還沒轉,身體就不自覺又坐好了。
……這個人怎麼故意用臉勾・引她啊！
犯規了！
姜寧抽回手，輕輕錘了他一下。
他這身體這幾年壞了好，好了壞，年歲也漸長了，竟沒太影響到他天生的風流俊逸。現下他靠著板壁，肩膀略彎，單手枕在腦後，腕骨像窗外未發新芽的枯枝一般顯出兩分嶙峋，眼眶凹陷，長眉如鋒，竟比身體健康時還多了兩分別樣的韻味。
真如深山月，又如夜幕雲。
人間的絕色不該墜落。
她該給他也畫一幅像，或多畫幾幅。等他垂垂老矣，容顏衰減的時候，拿出來與他共賞。
希望能有這麼一天吧。
希望到他老去的時候，他們不說仍如此刻這般親近，起碼還能心平靜氣坐在一起閒談。
這很容易。
只要她一直如現在這樣，不要愛上他，就可以了。
她還沒“開放”，或者說“封建”到，能接受愛人和其他人魚水相融，交纏親密。
她想做個正常人，和緋玉一起變老，不想做任何驚世駭俗之事，不想手上沾了孩子父親的血。
姜寧拔下他髮間的玉簪，替他通了頭髮，再束起。
在外忙了大半天，他鬢髮有些亂了。
通一通頭髮，讓頭皮放鬆，一會可能會好受些。
林如海任她擺弄，狀似無意問：“妹妹似乎還沒有字。”
“是沒有。”姜寧手上不停，替他束好頭髮，簪入長簪，“老爺想替我取個字嗎？”
原身父親走得太早，沒來得及給女兒取字。一介秀才的女兒，可能也不會有字。姜寧入林家是妾，旁人稱她“姜姨娘”，林如海和賈敏稱她“姜妹妹”，她連“姜寧”這名字都只能在書畫上用，有字無字更不重要。她也不覺得字能代表甚麼。
現在林如海想給她取字，玩一玩閨房情趣，她就隨他高興吧。
可能隨著年紀大了，再稱妻子為“妹妹”也沒那麼好出口了？
姜寧將鏡子放在林如海面前，讓他看看頭髮：“怎麼樣？”
“很――”
林如海面色一變。
他推開鏡子，抬手把姜寧擋在身後，向榻下噴出一口血，開始不停乾嘔。
姜寧從背後抱住他，以防他跌下去。
她喊“終夏”的聲音和終夏推門進來的聲音同時響了起來。
……
二更，九點二十七分。
林如海攥著姜寧的手腕，終於睡沉了。
姜寧慢慢抽回手，和終夏走到外間：“你給我句準話，大人的身體究竟怎麼樣？”
“餘毒只傷到了胃腸肝腎，對心肺沒有損傷。看著雖險，然只要悉心調養幾個月，定能恢復如初。若真叫林大人真落下症候，儀鸞衛也難見陛下，請夫人放心便是。”終夏說。
姜寧信終夏，但仍然再四確認：“真的不會遺留症候？”
終夏也耐心回答：“夫人放心，絕對不會。只是徹底養好之前，要格外注意飲食，且――”
“且甚麼？”姜寧忙問。
屋內還有許多男儀鸞衛，終夏湊近姜寧耳邊：“且要禁絕房事，不然會影響到將來子嗣。”
姜寧翻譯：
在林如海養病期間和他做，會影響到他生・殖系統的健康，以後他有孩子的可能會變小。
她心動了一秒鐘。
然後決定不做。
雖然做了，她可能就不用太防著他和別人睡了――快一年了，他只和她發生關係，沒睡別人，真的會偶爾讓她產生一種他們是現代夫妻，在“先婚後愛”的感覺哎――可終歸不是萬無一失。
“影響到將來子嗣”又不是“絕了子嗣”。
她也沒有把握，自己的心思一定不會被他察覺。
他是為天下太平、邊關將士、西疆百姓中的毒，就讓他安生養好身體吧。
姜寧回正院睡了五個小時，梳洗後直接來書房。
林如海也已經醒了，正在吃藥。
終夏給出的治療方案是一天六頓藥，每頓飯前後各一碗，每日晚上仍然要定時祛毒。
等所有餘毒除盡後，就只用吃藥調養。
常茂山被捕前，林如海要隱瞞自己中毒的訊息。
常茂山被捕後，因“月絕”這毒太過厲害，還涉及到天家父子相殘的醜事，經宮中暗示，他對外也不能說常茂山一個月前就給他下毒了。
經過和儀鸞衛的商討，總督府對外的說法會是：
林如海是在抓捕常茂山那日中的毒，幸而服毒不多。
至於是甚麼毒，終夏提出了幾個樸素的建議，林如海選了砒・霜。
砒・霜常見，少量服用後中毒的症狀和林如海接下來的症狀也很像，足以瞞過外人。
後方大概平定了，餘下即便還有些漏網之魚，也不會影響到大局。
邊疆戰事未定，林如海該出發去邊關巡查。可他的身體著實不宜上路。
最後定下華佈政與甘肅軍糧道、軍戶道同去金泉，林如海與祖昌留下鎮守蘭州，以免還有人作亂。
林如海問過李世凜，把他也塞到了巡邊的隊伍裡。
這般歷練的機會難得，錯過了可能十年、二十年都不會再有。而在官場中，科舉名次只是敲門磚，最終能決定一個人前途的，還有人的家世和本人的能力、處事。
對李世凜來說，三十歲前考中二甲不難，甚至能望一望三鼎甲，他少的是實踐經驗，包括做事的經驗和與人打交道的經驗。
正月未過，林如海仍每日只能吃粥時，李世凜已隨華佈政出發。
他父親權比尚書，鐵腕直斷，同行這些官員有想結交他父親的，自然更有恨他父親的。他們在路上會盡心教他，還是故意誤導他，給他使絆子，都要由他自己應對了。
總歸有林如海在，他們也不敢太過分。人都是吃一塹長一智的，一點虧都不吃，怎麼能記住教訓？
但林如海不去邊關，李世凜還能去，緋玉是去不了了。
李世凜年已十六，能當半個正經人用，甚至處理公文不輸八・九品小吏，他跟去能幫上忙，還不用人太照顧。
可緋玉才七歲，幹不了正事，還是女孩子，隨行過去處處要特殊對待，不方便。
林如海親自帶著還罷了，卻不能把弱齡女兒塞給屬下照顧。
他和姜寧本怕緋玉不服氣，不高興。
可緋玉說：“我知道，不論男女，我還小，眾位大人是去辦正事，帶上我太添麻煩了。”
還有一句話，她不好意思和爹孃說。
姐姐不在家，她要替姐姐看著爹爹養好身體。
爹爹好了，這裡差事辦得好，才能儘早回京，才能把姐姐接回來。
林如海拖著殘破了一小半，餘毒還未清的身體，每天喝粥喝湯養腸胃，正經公事還一件都沒落下。
姜寧比不得他勤奮肯幹，只把家裡的事理順，與外面各家交際都且放著，誰家有喜事喪事，都只讓管家送禮過去，她不到場。
總歸有戰事，還才倒了一個二品節度，四五個三四品的文武官將，正是人人緊著低調的時候。
她只在一日和林如海一起請了祖節度夫妻來小聚一場。
武將的晉升路線和文臣不同。林如海今年三十九歲，他這個年紀能成為文臣二品的簡直是鳳毛麟角，而祖節度比他還小一歲。三四十歲便任武將三四品不算為奇。
祖節度並非世家出身，他父親曾在南安郡王門下為中低階武官，三十有四便戰死了。
他從小力大無窮，隨父習武，十五歲便入了軍營，直到二十五歲，成了四品指揮僉事，才娶得當地道員之女為妻。他原配夫人鄒氏現年還未滿三十，只比姜寧大兩歲。
男人們在前面說話，姜寧請鄒夫人到後院來。
鄒夫人身量中等，圓臉細眉，清秀文雅，看著面善。
不過林如海無意與祖節度相交過密。因此姜寧只稱鄒夫人為“夫人”，並不似稱吳家朱夫人一般，叫“姐姐”。
儀鸞衛對各傢俬事的掌握到了姜寧心驚的程度。
終夏提早和姜寧說過，祖昌生性好色，對房・事的需求極高，娶妻之前便常在青樓楚館尋歡，家中也頗養了幾個美姬洩・欲，只是都沒叫生子，才順利娶得了鄒夫人。
鄒夫人性情嫻雅，身體如平常深閨婦人一般稍弱，自然禁不得祖昌日夜無度索求。但她賢良大度，給祖昌添了許多姬妾。十餘年間，這些姬妾裡有一個生了女兒，封了姨娘。她自己親生的有一兒一女，長子十一歲，今日沒帶來，女兒七歲，和緋玉一般大。
姜寧和鄒夫人敘過寒溫，緋玉和鄒夫人的女兒祖二姐也見了禮。
序齒是緋玉比祖二姐大三個月，在家中姐妹裡都行二。
鄒夫人早便聽聞姜夫人乃天下絕色，今日一見，傳言果然不虛，心裡正有些酸，只不好露出分毫。
她看緋玉比二姐高了快一個頭，模樣清秀、精神飽滿更遠盛二姐，便笑問：“二姑娘的年紀竟沒算錯？看著倒似比二姐大了兩三歲似的。”
姜寧解釋：“她父親讓她從小習武，所以她比同齡的女孩子都高些。”
她怎麼感覺鄒夫人對她好像有敵意？
這話問的，林家還能把女兒的年齡算錯或故意說錯嗎？
而祖二姐分明是武將之女，看上去卻柔柔弱弱的。
不知她是身體原因不能習武鍛鍊，還是祖昌身為武將卻不叫女兒習武？
不管是哪種，這時候都讓林如海擋在前面為好。
哪怕她是夫人了，有些事別人聽說是她辦的，還是會認為她不安分，說是林如海的主意就沒人會多話。
“原來如此。”鄒夫人笑道，“我們大人卻說，女兒家還是溫柔安靜些的好，所以家裡雖處處是刀槍矛戟，卻不叫孩子們碰。”
可便叫二姐在這裡學著了，回去也說要習武。
大人並不喜歡女子強硬，只愛看女人溫柔似水。
姜寧看到緋玉正給祖二姐遞點心。鄒夫人說完這話，她仍然對祖二姐笑著，靴子卻輕輕一跺。
姜寧臉上掛起標準微笑：“聽得夫人家裡還有一個女孩兒，怎麼今日沒一起帶來？”
祖昌後院二三十個姬妾丫頭，幾乎夜夜尋事，有時候一晚上要叫兩三個甚至四五個人一起，卻只有一個生下了孩子，她合理懷疑鄒夫人沒少下黑手，今天也是故意不讓庶女露面。
她不評價鄒夫人怎麼對妾，但鄒夫人應該很在意妾。有人陰陽到緋玉了，她要反擊，也是警告。
今天都是替男人交際，即便互相不喜歡，糊弄過去就行了。你以為你家就沒有能說的嗎？
鄒夫人喝了口茶，笑道：“我們大姑娘路上受了風寒，前日才退了燒，還沒好呢，今日無緣來貴府拜望了。”
姜寧也有一個體弱的女兒，便揪住這幾句話，和鄒夫人討論了一小時“孩子生病了怎麼辦”。
緋玉領祖二姐去花園玩了，不用怕孩子們聽見不好，姜寧還說了十幾分鍾女人產後怎麼養身體。
這些都是不涉及雙方觀念的優秀話題，省得“話不投機半句多”，請了客人過來，卻和人家鬧得尷尬。
雖然姜寧還是想不明白，鄒夫人到底是為甚麼對她有敵意。
――林如海和儀鸞衛的計劃總不會洩露到了她那邊？
鄒夫人挺配合這些話題的，顯然也不想把氛圍鬧太僵，這就行了。
終於，漫長的一個上午過去，該入席吃午飯了。
姜寧按照待客的規矩，一板一眼招待鄒夫人用飯，吃酒。
正在戰時，一應的戲班子和唱曲的都免了，席間稍微有點無趣。
不過兩個孩子相處得不錯，姜寧又一直在吃喝玩樂這些安全話題內閒聊，到底不算太冷清。
飯快吃完時，碧薇提著裙子急匆匆進來一禮：“夫人！”
姜寧皺眉：“做甚麼大呼小叫的，連規矩都忘了？別擾了貴客！有甚麼事過會兒再說！”
碧薇滿面為難：“夫人，確實是要緊的事。”
姜寧只能對鄒夫人賠罪，讓碧薇出來。
聽著碧薇回稟，她臉色變了又變，最後一臉惱怒回來了，請鄒夫人入內間說話。
“夫人大約知道，罪臣常茂山曾送給我家大人幾個女子……”姜寧為難地開口，“我們大人前些日子中毒，我日日忙亂不了，沒顧得上她們。可巧這幾日有空，想著她們到底沒罪，把人放出去，她們能得個終身，也省了家裡看著她們鬧心。”
“誰知道――”姜寧坐得離鄒夫人近了兩寸。
她看見鄒夫人不自在地動了動身子，顯然很不喜歡她靠近。
鄒夫人細彎彎的眉毛不再是好看的形狀，似乎已經猜到了甚麼。
看來祖昌並不是第一回到別人家裡做客帶回去美女？
姜寧只當沒看見鄒夫人的不喜：“那些不中用的，竟偏在今日放人。祖大人更衣時正看見她們幾個，回席問了我們大人，我們大人便說，祖大人喜歡誰，只管挑走……”
她滿面歉意：“祖大人挑了四個，我們大人已經給了，卻讓我難見夫人。這事也算我不對――”
“夫人有甚麼不對的？”鄒夫人嘴唇彎著，眼角卻一點弧度不變，“女子要賢惠從夫，夫人不過是聽林大人的。我們大人喜歡誰，我也常是親自求了來。今日大人既愛上了這裡的人，林大人和夫人慷慨相贈，是我該謝夫人。貴府的人自然極好，是我們大人有福了。”
這一番深明大義，賢惠大度，讓姜寧不得不佩服。
飯是吃不下去了。
幸好祖昌要走了別家姬妾，也沒有要就地收用的意思。不過一刻，前面便有人來，說祖大人請鄒夫人告辭了。
姜寧送鄒夫人到二門處。
鄒夫人牽著女兒上軟轎，母女倆的背影都纖細柔婉。
姜寧低聲問：“去的是誰？”
“是從柳。”終夏說，“祖節度更喜歡女子纖弱年幼，方才只讓從柳去了。安珠留給另一家。”
姜寧說不清她的心情是怎樣。
緋玉還在旁邊。
這些髒事暫時別讓緋玉知道了。
……
約十日後。
姜寧聽終夏說，從柳在祖家極得寵愛，已經讓祖昌起了正式給她個“姨娘”名分的念頭。
從柳雖然得寵，卻對鄒夫人極是恭敬，從無冒犯。
鄒夫人明面上對從柳和氣，暗中在她的飲食裡下了許多水銀、紅花，要絕了她的子嗣。
終夏說她也只能盡力保護從柳的身體不受太大傷害，可日積月累下來，從柳遲早會失去生育能力。
但儀鸞衛裡做這等任務的女子，本也不指望自己能生下孩子。
有時候任務不許生孩子，即便不得已懷上了，生下來了，也要把孩子掐死。
姜寧希望從柳能保住性命，立下功勞，起碼能有個善終。
在蘭州府第一次別家交際給緋玉的體驗非常不好，她更不急著交新朋友了。
姜寧樂得多清閒一段日子。
但不過幾日，祖昌就給她找了個活。
他送來了另外四個美人，說是給林如海的還禮，都是他外頭新尋來的，乾乾淨淨，沒人“用”過。
林如海只能把這份“禮物”收下，交給姜寧處置：“收下他的是不得已，今後一律不要了。”
又給自己澄清：“以前從來不收人，妹妹知道的。”
姜寧看著這四個或豐腴，或纖巧，或明豔，或清純的美人，請終夏給她們診斷了身體沒病，便仍然安置在最西面那處院子裡，和安珠等四個上次沒送出去的美人住在一起。
一出一進，家裡“林如海的預備妾”，數量仍然是八個。
林如海暫時沒有睡她們的意思，姜寧……睡不了。她們會的吹拉彈唱，也暫時不能欣賞。
養一個二等丫頭，連月錢帶平日的吃穿用度，一年至少二三十兩，八個人就是足足二百兩。
為了物盡其用，不養閒人，姜寧讓她們領了些剪裁的活計，給別的丫頭們做衣服穿吧。
把女紅練好，以後若能嫁出去和人做正頭夫妻，也算有一門手藝能貼補家用或攢私房錢了。
西陲的深春到來時，李世凜隨眾人巡邊歸來。
一年裡他經歷了幾樁事，看上去也真正像個能撐起門庭的成年人了。
林如海的二品總督位置坐穩了，有餘力庇護親友。林家派去雲家拜望，或許會接妙玉過來的三十個人也出門一個多月了。
妙玉年已十四。若她父母當真不幸走了，她身體還可以，趁著春夏天氣暖和時過來，應當能無事。
姜寧讓林家的人順路回姑蘇一趟，給賈敏修墳，再看看桃嬤嬤、謝歲雪和甄家過得好不好。
四月末，高昌退兵。
兩國終於停戰。
朝廷給西寧軍將士們的嘉獎很快到了邊陲。
穆夫人受封護國夫人，位比侯爵。其子金燁繼任西寧將軍。
朝廷令穆夫人輔佐金燁，鎮守邊關。
這封旨意沒有讓緋玉替穆夫人高興，反而讓她深思。
“分明立功的是穆夫人，為甚麼嘉獎卻似都給了金將軍？”
穆夫人的“護國夫人”封號聽起來威風，可既無府邸，又無賞田，穆夫人今後仍是要依附兒子活著，“夫死從子”……
不是嗎？