“呼……”
真田美奈子淺淺吁了口氣，將從校內圖書室借閱的文庫本倒扣在桌面上、拿起一旁的手機檢視時間。
。
狀態列中還有未讀新訊息的提示。
她點開LINE，略過那些亂七八糟的聊天群組，找到了給她傳訊息的對話。
【忠義無雙小星川：我已經到家了。[貓貓蓋被子睡大覺]】
訊息傳送的時間是星川差不多在離開後花了三十分鐘才回到家裡。
這傢伙是把自己當甚麼了？
看著熒幕中報平安的訊息以及生動可愛的貼圖，她有些忍俊不禁、不由得輕輕揚起嘴角。
她思索了一會兒，用虛擬鍵盤敲下幾個字元，可旋即又全部刪除，以一聲無比簡單的“晚安”的問候取而代之。
除了星川的訊息外，還有泉的訊息。
泉是在他離開不久後傳來的訊息，想必他早已提前向對方告知了今天的行程——
就是不知道內容能夠詳細到哪個程度。
說起來，泉在前段時間將原先那單調的粉色頭像、換成了佇立於散落櫻花中的武士柴犬Cheems。
總覺得更像是紗英會用的頭像。
【泉：色狗他沒對你做甚麼壞事吧？】
她姑且就不去問、為甚麼泉會知道星川今天跟自己在一起的緣由了。
至於壞事嘛……
撩撥女孩子青春萌動的心靈，勢不可擋地奪走女孩子珍貴的好感——明明有喜歡的人、卻仍舊做出這般行徑的男生簡直壞透了！
真田美奈子忍不住露出了惡作劇似的壞笑，她心想，如果現在去照鏡子的話，自己肯定跟白雪公主的那位惡毒繼母相差無幾。
【美奈子：肚子被星川塞滿了而已，只是有點難受，泉你不用擔心。[可妮兔睡覺]】
對話氣泡末尾的“未讀”經過大約半分鐘才變成“已讀”，然後泉的訊息很快就彈了出來。
【泉：？】
【美奈子：星川的飯真的超——好吃~晚餐吃得撐到肚子都塞不下了呢。】
【泉：我當然知道！星川的料理水平確實不錯……】
看到這條訊息，腦海中頓時便浮現出紅髮少女惱羞成怒、察覺事實後又拼命掩飾的可愛模樣。
對不起呢，泉。
她暗暗在心裡向好朋友道歉，隨即以有事情要忙的藉口為由，跟對方互相道了聲晚安、徹底結束每天晚上例行的訊息回覆活動。
放下手機、來到廚房，從冰箱裡取出之前冷藏的那份味噌燉豬排、蔬菜沙拉、還有點綴著金黃玉米粒的白飯，依次將這些晚餐料理盛進盤中、蓋上扎孔的保鮮膜，並用微波爐設定時間加熱。
叮。
喀啦啦。
在第二次加熱白飯的時候，姑且能夠被稱作玄關的地方傳來了鑰匙扭動的聲音。
吱呀。
“我回來啦~”，聽上去十分年輕且充滿活力的女性嗓音、伴隨著門軸的摩擦忽然響起。
“晚餐的菜已經熱好了，白飯還在加熱，稍微等一會兒。”
真田美奈子一面清洗著保鮮飯盒、一面頭也不回地說。
“反應好差……”
剛才的那聲招呼彷彿耗盡了女人的所有氣力，如今只能趴在餐桌上、用跌入谷底似的沉重聲音抱怨。
“七醬應該說‘歡迎回家’喔？”（七：nana→奈/菜：na）
“拜託你好好叫自己女兒的名字，不要亂給我起暱稱啦……”
叮。
真田美奈子戴上耐高溫手套、從微波爐裡取出白飯、捧到餐桌上去。
“白飯放一會兒才能吃，你可以先嚐一嘗蔬菜沙拉，從冰箱冷藏裡拿出來已經有段時間了，應該是溫乎的，不算太涼。”
“嗚哇~好香！今天是哪個值得慶祝日子嗎？海之日？不是超商的打折便當、而是如此豐盛的晚餐……話說，美奈子你甚麼時候學會做這種料理的？”
揭開保鮮膜的瞬間，媽媽立刻振作了起來，一掃之前那無精打采的低氣壓，宛若第一次踏入海洋館的小孩子、興高采烈地不停提問。
“海之日在一個月以後這條常識我就不吐槽了……”她猶豫了片刻，然後咬著下唇繼續解釋說道：“……其實這些料理不是我做的。”
一個謊言需要接連不斷地用更多謊言去彌補掩蓋，她心想，只是這點事情、沒有任何對媽媽隱瞞的必要——倘若被發現自己在遮掩甚麼秘密，反倒會使得媽媽擔心和不安。
“畢竟美奈子最拿手的料理、頂多也就是煮個義大利麵或者班尼迪克蛋嘛。”
媽媽不以為意地邊吃邊說，時不時從嘴裡冒出像居酒屋大叔一樣的聲音。
“好吃！”
“這個調味棒極了！”
“不妙，蔬菜沙拉這麼開胃，待會兒豈不是要吃很多白飯才能填飽肚子……”
等到吃完半碗蔬菜沙拉，媽媽才後知後覺地問了個問題：
“不是你做的，那是誰做的？”
“朋友。”
真田美奈子拉開一把椅子、也在餐桌旁邊坐下、拾起之前倒扣的文庫本重新讀了起來。
“欸，第一次帶朋友回家，怎麼不多留一會兒讓媽媽認識一下？”
“就是因為有媽媽在才不能留下。”
她毫不留情地吐槽著對方的表現。
媽媽說得沒錯，星川的確是她第一個帶回家裡的外人，連泉和紗英都沒來過。至於他們算不算朋友，她感覺應該是算的。
導致這種情況的最主要原因自然是“家庭”問題——
她並沒有怪罪媽媽的意思。媽媽不僅非常無辜，甚至還有點可憐……
她不希望被同學和認識的人當成“沒有爸爸”的孩子，如果這一秘密洩露出去，屆時與眾不同的她絕對會遭到霸凌和排擠。
好奇地追問爸爸的去向、探尋媽媽的身份和家庭狀況等等——最後再以胡亂揣測的結果當成石子丟在弱勢一方的身上。
人就是這麼無聊且乏味的生物，一切遵循著大大小小的氣氛，心思和行徑都能夠輕鬆推斷。
歸根結蒂，想要保持在學校裡的地位、想要繼續享受受人追捧憧憬的生活，那麼，大家眼中完美優雅、溫柔聰慧的“美奈子”可不能破滅。
“是男朋友？”
眼巴巴注視著熱氣升騰的白飯，媽媽忽然問道。
“麻煩你不要憑空汙人清白。”
她無可奈何地推脫辯解，只是……這話怎麼聽著有點耳熟？
“我可不是亂猜喲~”
說著，媽媽抬起筷子、指向身旁的座位。她將視線順著投去那邊，發現椅子靠背上正搭著一條領帶。
儘管日谷高校在保證性別平等方面付諸了努力、即使是女孩子也可以選擇打領帶或系領結，但包括她在內的大多數女孩子都不怎麼喜歡偏男性化的領帶，一直是系領結——
也就是紗英才會偶爾打領帶換換風格。
“嗯哼哼……居然解開領帶了，那之後發生的事情肯定特別激烈吧？下次記得提前跟我說一聲，媽媽會晚些再回家的~”
“一般的家長不應該質問女兒對方是誰、然後一個勁地強調安全措施和學習最重要嗎？”
“美奈子從小就是很讓人放心的孩子，我可不會不解風情地講這類無聊的言辭。”
聽到媽媽這發自內心的信任話語，真田美奈子不由得輕輕揚起嘴角：
“甚麼都沒發生啦……我可是真田美奈子，才不會跟男生做甚麼噁心的事情。”
“所以說，那個男生是誰？！”
媽媽兩眼放光似的看向這邊，彷彿今天沒給出個答覆就絕不罷休。
結果還是忍不住問了啊！
她暗自在心裡腹誹著媽媽，表面上則是裝作一副若無其事的模樣、平靜地說：
“是朋友的朋友，今天放學後意外在打工的書屋遇見、受了他一點幫助。原本只是想要請他喝杯茶休息一下，結果他非得炫耀自己的廚藝，結果嘛……”
“喔——”
媽媽臉上的神情猶如在說“你以為我會上當受騙？”。
“快說快說~媽媽我一天到晚應付那麼多男人，在這方面肯定能稍微給你提一些建議。”
拜託不要用這種容易讓人誤會的說法！
“呼……”真田美奈子輕吁了口氣，緊接著吐槽說道：“……媽媽作為看護士，應付的不止是男人吧。”
“話是這麼說沒錯，但我無論如何也是個媽媽喔？”
一點兒也不像。
可為了避免觸及傷口，她不得不將這句話咽回肚子裡面。
真是的，工作那麼長時間、前些天還剛加了班，媽媽究竟是怎麼保持這種活力的？
不過，她心想，這樣倒也挺不錯的——
正是媽媽的活力，才讓她曾經能夠多次在緊張的學校生活裡放鬆下來。
“美奈子對那個男生有甚麼感覺？”
媽媽不死心地追問。
“……不算討厭吧。”
她敷衍地回答說。
“也就是有點喜歡囉。”
你是從哪裡得出這兩個說法能夠畫上等號的！？
“長相怎麼樣？”
“當Top1的牛郎也綽綽有餘。”
“性格呢？”
“一般。”
“學習成績很差？”
“唔……”她頓了頓，最終還是決定實話實說：“……年級第一。”
“這不是超厲害的嗎？！”
媽媽吃下一塊切成條狀、被赤味噌浸透的炸豬排，又扒了兩口白飯，然後便雙手捧著臉蛋、不禁流露出幸福且享受的神情。
“廚藝也這麼好，美奈子你乾脆跟他交往吧，天天往家裡帶也沒關係！”
“媽媽只是想要吃美味的料理而已。”
她直接拆穿了對方的真正目的。
“是想要美奈子能夠有一個值得託付、能夠依賴的人喔。”
媽媽的眼神既溫柔又略含歉疚，使得她不由自主地撇開了腦袋，慌慌張張躲避這道目光。
甚麼“值得託付、能夠依賴的人”……
真田美奈子暗忖著，這個世界上可以依賴的人唯有自己。男生盡是些下半身思考的動物，她僅需要發揮自己的天賦、那幫蠢貨便會主動且十分賣力地奉獻——
哪怕是星川……泉不也經常叫他色狗嗎？
即使他長相帥氣身材好、頭腦聰明、運動能力出眾、性格不錯談得來——即使他料理做得特別好吃……
不對不對不對！
他就是個當著女孩子面說心裡還裝著別的女孩子的渣男！
但是從另一個角度來看，他似乎挺誠——
“總之，媽媽不用管這麼多啦。”
她站起身來，像是要藉此逃避問題般離開了餐桌。
“我去洗漱準備睡覺了，媽媽也早點休息，明天還有夜班。”
✞
領帶，領帶，領帶——
領帶去哪裡了！？
翌日，星期五清晨，用千秋和冬乃最愛吃的卡樂比水果麥片、湊合著解決掉早餐以後，開始整理儀表的春瀧忽然發現自己的領帶不知不覺中沒了蹤影。
他先是將揹包翻了個底朝天，旋即便記起自己處理完那個搭訕的白痴、又重新打上了領帶，畢竟從書屋到真田同學家裡還有一段路程、穿制服卻不打領帶容易給人一種輕浮和不良的印象。
雖說就他的樣貌身材來看，即使不打領帶、在大部分人眼中應該也是瀟灑不羈的型男。
片刻之後，隨著回憶逐漸在腦海中浮現，他忍不住嚥了口口水。
由於廚房太熱的緣故，當時他乾脆解下領帶、將其搭到了餐廳的椅背上。
這下是親自把槍送到真田同學手裡了。
春瀧一面繫著另一套制服的領帶，一面暗暗祈禱、希望她喜歡戲弄別人的惡趣味不要發作。
懷揣著忐忑不安的心情踏入二年三班的教室，真田同學一如既往地在跟前座的紗英閒聊，見他經過，只是隨口打了聲招呼，彷彿那條領帶憑空蒸發、完全沒被發現。
然而，正當他猶豫是該拜託對方找到那條遺失的領帶、還是權當無事發生的時候……
今天午休的閒置教室裡，四個人久違地再次聚在一起吃午飯。
他仍舊是先去學生餐廳裡、與蓮、陽翔、還有西原和田崎他們點了個大份炒麵加捲心菜沙拉套餐，快速解決完盤中的定食後，便匆匆趕往野上同學的專屬房間。
喀啦啦。
推拉門向牆壁滑去，春瀧邊打招呼邊抱著路上買的五瓶白桃味汽水朝裡面走去。
他這次吃得比蓮和陽翔都快，即便路上買飲料耗費了一定時間，女孩子們也尚未吃完各自的午餐便當。
“星川，咱這次也帶了一些糰子過來！”
四方那金燦燦的雙眸忽然一亮，興奮地從身旁拿出一隻裹著包袱巾的食盒，掀開後、能夠看到裡面排列整齊的彩色糰子。
“是曾祖母聽說你喜歡吃糰子，特意從京都寄過來的喔~”
說話時，她還悄悄地側目望著野上同學，觀察好朋友的反應。可後者似乎只是略顯好奇地瞥了一眼那盒糰子，旋即便問起關於她曾祖母的事情，對糰子倒是不怎麼在意。
這真的是野上同學本人？
瞧見這一幕的春瀧不禁有些摸不著頭腦。
他將飲料挨個遞給女孩子們，收穫四聲道謝後，直接坐在四方和野上同學中間，拿起木籤插糰子吃。
五彩繽紛的糰子裡粉紅色佔比最高，想來是四方知道他愛吃草莓味的、多準備了一些。
咀嚼咀嚼。
咕嚕。
咀嚼咀嚼。
真田同學放下筷子，伸手在兜裡摸索了大約一秒的時間，緊接著拎出一條有幾道淺淺皺褶的制服領帶。
“咕——”
恰巧看到這一舉動的春瀧，差點沒嚥下去嘴裡的糰子，噎了好一會兒才喘過氣來。
紗英捏起領帶的另一端，好奇地問：
“美奈子你也要打領帶？不繫領結了？”
“這條領帶不是我的，是星川忘在我家裡的喲。”
真田同學笑眯眯地解釋說。