接著，因為大批沾染了瘟疫的驪山刑徒，在混亂中逃出函谷關——當時的守關秦兵早已在疫情中垮掉了——結果導致關東各個郡縣也普遍有瘟疫發生，在情況嚴重的幾個郡，甚至有整座縣城化為死城的。所以，今年關東郡縣的賦稅徵收和勞役、兵役徵發，遇到了很大的困難。雖然王離將軍還在中原縱兵彈壓，為關中抓捕民夫和拷掠糧餉，但出征朝鮮的李信那邊就無法保障了。於是，為了節省人力物力的開銷，始皇帝不得不捏著鼻子下旨結束東北戰事，讓李信的軍隊等到開春後就從朝鮮半島撤出來，配合王離的敖倉兵團，一起彈壓中原亂局，剿滅關東盜賊。而待到李信一撤退，單憑箕子朝鮮的國力和軍力，恐怕很難鎮壓半島南部的諸多反對力量，李信所部秦軍在這兩年鏖戰半島“群雄”，剛剛征服下來的千里土地，估計又會得而復失。更何況，就算箕子朝鮮真的有所長進，能夠憑藉自己的力量統一半島……這對秦國來說難道是好事？這代表著箕子朝鮮完全擺脫了秦國的控制，只剩名義上的稱臣，再也不可能將其屬國化或郡縣化了！總之，大秦帝國對南北兩個方向的最後一輪極限擴張，在付出了極其沉重的代價後，依然只是取得了曇花一現的短暫成就，隨即便猶如烈日下的朝露一般，迅速消失得無影無蹤，沒留下半點兒痕跡。這固然讓始皇帝感到頗為鬱悶，不過，如今他傾注心神的關注重點，已經不在開疆拓土上了。自從夏天生了一場大病，在生死之際走過一遭之後，秦始皇對於虛無縹緲的長生不老，已經漸漸有些絕望——他原本以為，自己有一統海內，天下大同的功績，功蓋三皇，德超五帝，可以得到昊天上帝的獎賞，讓他死後也能升上九天成仙，又或者直接讓他長生不死，做萬世皇帝。無論是在關中大興土木，廣修宮苑，將渭水當做銀河，咸陽宮為紫微星，打造一個“地上天國”。還是鑄造十二金人，擺在宮殿門口，其實都是秦始皇在舉行祭祀儀式，想要引起天神的注意。但這一切終究是徒勞，既沒有神人降臨關中，皇帝的容貌也沒有變得年輕，羽化登仙更遙不可及。除此之外，他還試過招募方士煉丹，巡遊天下求仙，尋覓著長生不死的傳聞，但最終一無所獲。經歷了那麼多的挫折之後，秦始皇不得不承認，自己依舊只是凡人，不是神仙。如今又在病榻上躺了幾個月，生死輪迴之際走了一遭，即使如今身體好轉，但秦始皇還是能明顯感到身體的衰老，感到自己的精神不濟，力不從心。——任何人都避不開的死亡，已經距離他越來越近了！所以，秦始皇對於自己的死後事越來越看重，不顧國家的困境，繼續勒令在驪山搶修陵寢，要給自己造一座富麗堂皇的地下宮殿，在地下也繼續享受尊榮，故而督促李斯加快驪山皇陵的建設進度。——在春秋時代和戰國早期，秦國曆代先王的陵墓都修在西邊的故都雍城，到了秦孝公起，因為都城東遷，才在灞水以東劃出一塊新的王陵區，惠文王、昭襄王、宣太后等人都葬在那裡。但秦始皇卻不想跟先祖們擠在一起，而是把自己的陵墓定在了驪山北麓。從他十三歲即位伊始，這座驪山皇陵就同時破土動工，前後修了二十多年後，一度已經基本竣工。但隨著秦始皇在十年前一統天下，從秦王升級為皇帝，那麼陵寢的規格也要上一個檔次。結果本來已經收尾的驪山皇陵，只好又重新開工擴建，並且按照秦始皇的要求，務必要規模宏大，建造得曠古絕今。於是，嬴政稱帝的這些年裡，驪山陵的規格也一再擴大，新增的花樣越來越多。——不僅要把地宮修建得更加龐大華麗，規模不亞於咸陽宮和章臺宮，深度下達三泉（地下水），還要燒製跟活人等大的兵馬俑守衛皇陵，又在陵墓內以水銀為百川江河大海，上面浮著黃金禽鳥，墓室彎頂上裝飾寶石明珠，象徵著天體星辰，使驪山皇陵上具天文，下具地理，更要設定殺人機關以防盜……作為擴建的代價，整整七十萬人在驪山的巨大墓坑服徭役做苦工，為了不破壞驪山的風水，其中十萬刑徒得到幾十裡甚至上百里外採石，每天都要累死數十到上百人，前後消耗的人命與財富不可勝數。原本到了去年，擴建後的驪山皇陵也已經修得差不多了。但因為瘟疫爆發和工地刑徒的造反逃亡，不僅工程就此停擺，甚至連已經修好的地宮和祭殿，也有一部分在刑徒徭夫逃亡的騷亂中被毀。這讓秦始皇感到很不滿意，在巡視過一片殘破的驪山工地之後，就一再嚴令督促，要求儘快復工。——皇帝隱隱有種恐懼，擔心自己壽命終結之際，驪山皇陵都尚未完工，弄得他死後沒處可埋……幸好，大秦朝廷如今餘威尚在，關東郡縣的官吏雖然毫無人性、不做人事，但至少還服從命令，所以很快又有源源不斷的關東壯丁，被押解入關中，或是修復被焚燒的咸陽宮殿，或是到驪山修陵。至於為了籌集這麼多的人力和供養這些勞工的糧食，秦軍在關東拆毀了多少縣城和鄉邑，拋荒了多少土地，有多少賤民不肯服徭役而殺了官吏去山野間當盜賊……始皇帝已經是懶得管了。甚至當李斯請示是否可以把野王（現代的河南沁陽）的衛國給滅掉，以收回這個小國名下的財富和人口之時，秦始皇也毫不猶豫地批了個同意——至此，周朝遺留下的最後一箇中原諸侯，當年呂不韋特意留下來作為大秦臣屬的衛國，也被扣上了“勾結六國餘孽、陰謀欺君”的罪名，在暴秦的兵鋒下煙消雲散。中原士人對此一片唏噓，但始皇帝完全不以為意，甚至讓關中秦人也去驪山服徭役，以加快施工速度。反正只要讓驪山皇陵能夠繼續動工搶修、儘快完工，使得皇帝駕崩的時候能夠有個精裝修的超豪華皇陵可以立刻躺進去，如今日漸昏聵的秦始皇，根本不在意帝國要付出甚麼代價。於是，就連始皇帝的身邊，也開始動亂起來……
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