1
「真是的！這人怎麼這麼壞啦，虧人家都這麼努力拜託了！」
在晴空萬里的天空下，響徹少女表示不服氣的高亢聲音。
聲調十分認真，怒氣也並非虛假，少女以蘊含著強烈信念的淺蔥色眼眸認真看著前方。
不過可惜的是，不得不說這位認真少女的訴求，還是稍嫌缺乏魄力足以壓過對手。畢竟少女的年齡只有十一、二歲，而且有著可愛工整過頭的臉蛋，因此連生氣的模樣都令人不禁莞爾。
「──唉唷，別讓我說太多次啊，精打細算的丫頭。」
在這位可愛少女的正面，某個身如枯木的老人以沙啞聲調如此回答。
那位老人手腳細長且體態矮小，有著一頭不算稀薄的白髮，張開的口中還有許多牙齒已經脫落。穿的衣服破破爛爛，不論與本人或身處場所都是極為搭調。
這也難怪，因為這裡是城鎮外圍通稱「極貧街」──沒有家庭、工作以及未來。居無定所之人聚集在此，渾渾噩噩地過著生活的場所。
在這種地方，老人散發出的氣氛反而較為自然。該說是身穿整齊和服、將來能夠期待成為絕世美女的這位少女才是異端。
老人煩躁地瞪著這個身為異端的少女，搔著自己瘦骨嶙峋的胸前說道：
「不管你來幾次，咱們的回答都不會改變。這裡不是像你這種穿著漂漂亮亮的丫頭出入的地方，快滾快滾。」
「哎呀！怎麼有這麼不講理的人吶！？人家原本也是從極貧街出身的，老爺子不需要操這種心吧！根本晚了十年啦！」
「喀哈哈哈哈！真是個口無遮攔的丫頭，那就咱們就把你抓起來吃掉吧！」
「有本事就試試看啊！先說喔，要是人家出了甚麼事，家裡那條可怕的看門狗可是會一口把老爺子的頭咬掉喔！」
老人露出黃色牙齒咧嘴一笑，少女瞪起圓眼嚇唬對方。看起來是頗為幼稚老人與高傲少女的爭執，但實際上也差不多是這樣。
而兩人年齡差距五十歲以上的爭執──
「──該收斂點了吧，安娜美眉。」
「唔呀！」
一道破嗓聲傳來，被抓起衣領的少女發出尖叫聲。雙腳浮起的少女回過頭，朝抓著她後頸的對手嘟起嘴巴。
「大叔，你做甚麼啦！」
「哪有做甚麼，應該說誰是你的看門狗啊，俺還沒有打算成為安娜美眉的東西哩。」
「啊！還敢這樣說啊！到時候變成人家的，就不幫你卸下項圈喔。」
「俺是自己把項圈戴上的，輪不到安娜美眉決定要不要拔掉吧。」
「唔唔唔唔唔……！」
被吊起的少女面紅耳赤地鼓起臉頰，少女眼前有個張開排列銳利牙齒的嘴巴，似乎看傻眼地眯起眼睛的狗臉獸人。
身長接近兩公尺的身軀被深褐色體毛覆蓋，粗壯頸部嵌著粗獷的項圈。雖然體格看起來能一口將少女吞下，但少女望著牙齒的眼眸中沒有任何擔憂。或許該說鬧彆扭的少女眼瞳、表情與聲音滿溢位親情，被近距離這麼一看，讓狗臉男困擾地搔了搔頭。
似乎很同情狗臉男般，老人發出「喔唷」的聲音說道：
「狗哥啊，看來你很辛苦。靠你那張大嘴，一口就能把那丫頭吃掉了吧？咱會裝成沒有看到，趕快解決掉她吧。」
「開甚麼玩笑，老爺子。俺看起來有這麼缺食物嗎？」
「對啊對啊！別說傻話了！大叔怎麼可能把人家吃掉……」
「應該說安娜美眉到底有哪裡可以吃了，只有骨頭和皮又乾巴巴的……痛痛痛！怎樣啦！有人會這樣突然拉人鬍鬚的嘛！」
「大叔這個笨蛋！」
在回應插嘴老人的途中，被拔鬍鬚的狗臉男對少女如此抗議。然而少女輕快落地說著「總之！」並回過頭看著老人。
她站在混沌的現場中心，將手中的獸毛隨風丟棄，取而代之地用手指抵著老人。
接著──
「人家要說幾次都沒問題！絕對絕對要得到老爺子那邊的貓人姊弟！給我做好心理準備！」
「────」
聽到這番反而毫不羞愧的威脅，老人稍微瞪大雙眼。另一方面，少女似乎對如此斷言相當滿足，狗臉男則是在她身後用手掌遮著自己的臉。
來回看著兩人，老人深深點了點頭。
「──快滾！你們這些偷貓賊！」
2
「真是的！那種態度是怎樣啦！就連合辛說服自己人都只要三顧茅廬，人家到底花了幾次……」
「呃……好啦好啦，安娜美眉是個很懂得忍耐的孩子。」
「人家才不是想聽這種安慰！老闆娘！牛奶再來一杯！」
身穿和服的少女如此說著，將酒杯重重砸在店內的吧檯上。對於嘴邊喝得一片乳白的少女，店家老闆娘提醒她「喝太多了。」
「唔，說甚麼啊。不是剛開始喝嗎？老闆娘看到客人喝這麼多應該也很開心吧……」
「別說那種不分青紅皂白的話，安娜美眉。老闆娘是擔心你哩。」
「如果真的是這樣，大叔多幫我一點不就好了！」
「這時候怎麼會扯到俺啦！」
狗臉獸人露出苦澀表情，感嘆著自己多此一舉的舉動。身旁少女將新送上的牛奶遞往嘴邊，仍然不停地發著牢騷。
「安娜還真氣呢。雖然我一看就知道又失敗了，裡卡德就不能幫幫她嗎？」
「話是這麼說啦，要是俺幫忙肯定會惹安娜美眉生氣。所以俺只是別阻礙到她，陪她進出極貧街而已哩。」
對老闆娘的問題無奈地聳了聳肩後，狗臉男裡卡德便發出低吟聲。
「喔……至少可以確定你是很疼安娜啦。」
老闆娘如此喃喃說著，對裡卡德與少女──安娜塔西亞之間的關係眯起眼睛。
這間酒館的老闆娘與裡卡德的交情還算頗長。對安娜塔西亞而言，老闆娘是首次工作的店長，也是值得信賴的人物。
也就是說，在老闆娘眼中，這個犬人與少女的組合一直有著難解之緣。
「不過還是別做得太過火喔，畢竟安娜可愛到讓人有點害怕呢。」
「安娜美眉之前才差點被賣掉，她應該也有反省過了吧。俺也會把她盯得緊緊的，放心吧。」
「結果還讓她去極貧街？裡卡德的父母心還真難懂呢。」
懷著同等傻眼與信賴，老闆娘便說著「慢用。」回去接待裡卡德以外的客人。
接著，只剩下裡卡德與安娜塔西亞兩人留在吧檯座位──
「大叔……」
「喔，安娜美眉。你怎麼會喝牛奶喝到醉茫茫的？真是個可怕的丫頭……」
「人家都這麼努力了，為甚麼沒辦法成功啊？」
「哪有為甚麼。你說的好像是一段佳話，但對那個老爺子預告『絕對會搶走你的家人』，那當然會生氣吧。好好想想要怎麼說話嘛。」
「大叔那時候不是很順利嗎？」
「少胡說，別把俺說得好像是被安娜美眉追到手的。」
語畢，裡卡德用手指推了一下安娜塔西亞的額頭，她則是說著「哪有啦～～」並看似不滿地瞪著裡卡德。
「大叔真的很壞耶……明明人家只是想讓咪咪他們也得到幸福。」
對於安娜塔西亞嘟著嘴如此喃喃說著偉大展望，讓裡卡德不禁緩頰一笑。
這丫頭是認真覺得自己能讓他人獲得幸福，而且為了實現不惜付出任何努力──真是個貪心至極的女孩。
她會如此持續嘮嘮叨叨地表達不滿，原因來自稍早前裡卡德與安娜塔西亞被牽連的某個事件。
簡單說來，就是安娜塔西亞被奴隸販子抓走差點被賣掉。那名奴隸販子的惡行被揭露，主犯群被裡卡德等人消滅，而在事件發生時被囚禁的安娜塔西亞身旁，有三個貓人姊弟提供協助。
三姊弟是由姊姊帶著兩個弟弟，事件後安娜塔西亞相當中意三人，貪心的她甚至想讓三姊弟加入旗下。而她多次造訪極貧街並試圖說服的老人──也就是身為三姊弟監護人的老先生。
然而，現實情況是已經辛勤造訪十次以上，卻沒有任何成果。
「安娜美zation();眉這麼有毅力是好事，俺是不會阻止的。不過為甚麼要這麼拚命？現在把原因說出來也沒關係吧？」
「唉，大叔的想法真的很悠哉。聽好囉，我是不會說凡事都要先下手為強，但越快的人越有優勢。要是人家沒有在那時候的巷子被大叔發現，現在就沒辦法在這裡像這樣喝牛奶了。」
「────」
「要是別人比我還早在巷子被人襲擊，救那個人的大叔就不會碰到人家了，那樣人家現在已經……」
「那才是最傻的擔憂吧。」
當安娜塔西亞豎起手指滔滔不絕地說著，突然「咦？」地瞪圓雙眼，只見裡卡德用大手掌緊緊抓著安娜塔西亞的頭。
「俺倒是沒有想過不論任何人都救，雖然奴隸販子是讓俺很氣才揍下去，不過還沒想到後面照顧的事哩。」
「……意思是人家是特別的嗎？」
「是啊，特別骯髒的……痛痛痛！」
「大叔你這個笨蛋～～！」
安娜塔西亞將裡卡德的胸毛拔下，大聲嚷嚷地衝出酒館。裡卡德面露苦澀地目送她離開，口中還嘟噥著「是怎樣啦……」
「哎呀呀，搞砸了呢，裡卡德。」
「老闆娘，俺會付清安娜美眉的分，別擔心。」
「我不是擔心那個啦，真是的。都開始同情安娜了。」
只拋下這句話後，老闆娘將安娜塔西亞留下的杯子收走。她的話語讓裡卡德歪著頭，表情變得更加五味雜陳──
「──嘖嘖嘖，看你好像還滿開心的嘛，老兄。」
「啊？」
突然有名男子坐在先前安娜塔西亞坐的位置，此種裝熟的聲調讓裡卡德吃了一驚。回過頭的他瞬間有些困惑，但隨即瞪大雙眼。
那是眼睛與耳朵周邊會呈現黑色為特徵、手腳還有長長深褐色體毛的「狸人」獸族。雖然以種族而言算是體格嬌小，但這不能直接代表弱小。眼瞳中反而散發出克服差距的狡猾光芒，能夠看出是個不能鬆懈的對手。
然而，裡卡德的驚訝並非是對於對方的整體氣氛，他對裡卡德而言是連結到難以忘卻記憶的人物。
「……萊傑爾。」
「嘖嘖嘖，真榮幸還記得我──你還戴著那個項圈啊？」
被叫出名字併發出咋舌笑聲的狸人──萊傑爾看著裡卡德的粗壯頸項如此說道，頸項上還嵌著既沉重且冰冷的項圈。
3
在複數都市連線形成國家的卡拉拉基之中，卡拉拉基城邦的都市「巴那」是十大都市之一，也是位居第二都市的城鎮。
巴那在卡拉拉基國土中約位於中心位置，就各種意義而言是具有許多特色的城邦中心處──因此在好壞層面都會有各種文化流入。
舉凡被稱為和風建築的房舍建築樣式，以及由和服為首的和裝文化便能看出端倪。
在此種他國不會見到的文化大雜燴城鎮中，從酒館飛奔而出的安娜塔西亞氣呼呼地鼓著臉頰走著路。
「真是的，大叔根本不懂少女心……！」
安娜塔西亞頗為氣憤，對裡卡德的不滿正在心中瘋狂席捲。
在酒館的對話只是讓安娜塔西亞的不服氣火上加油，真希望裡卡德可以說話更經過大腦。像這樣子，雙方的信賴與信用根本無法對稱。
但考慮到目前自己的能力，這或許也是無可奈何的事──
「就是這樣，我才想走快點追上去……因為大叔和大家都已經先走在前面了。」
雖然不是說人生一定要拔得頭籌，但能搶到先機會較為有利也是事實。如同在酒館對裡卡德說的，這就是安娜塔西亞的人生哲學。
而安娜塔西亞自己也有感覺到起步慢了。即使她意識到想快點起步，但遲遲無法彌補差距。然而她並不想讓已經早一步的周遭人覺得她投機取巧，這也等同於是貶低自己。
「這是人家最初的財產，要是搞砸就沒有未來了……」
安娜塔西亞盯著自己的手掌，並且緊緊咬著嘴唇。手掌很小，安娜塔西亞之前曾經試過，自己的小小手掌連十枚硬幣都握不住。
對於想要掌握且不肯放棄許多事物的安娜塔西亞而言，可說是前途堪憂。
「所以我才想把大叔和咪咪他們變成我的……」
「喔～～？在說咪咪嗎？怎麼了？發生甚麼事？」
「啊……」
當她將視線離開手掌的瞬間，有個橙黃毛色的可愛貓人──咪咪的笑容映入眼簾。
她突然出現讓安娜塔西亞瞪圓雙眼，咪咪則是「嘿咻」地甩著尾巴。
「感覺是不是又去找老師了？從味道聞起來好像是這樣。」
「呃……嗯，是這樣沒錯。因為我想要你們，所以去拜託他把你們送給我，可是他一直不肯答應……」
「噫哈哈哈哈哈！想要我們好厲害喔！小姐眼光真不錯耶！不過咪咪我們沒那麼便宜喔！要十碗飯！」
「便宜！買了！」
「賣了～～！」
咪咪有精神地舉起手，安娜塔西亞從正面緊緊抱著她。咪咪也接受她的擁抱，照理說這樣應該就成交了。然而……
「不、不行啦姊姊，要是隨便決定會被老師罵的……」
「對對，哥哥說得沒錯。」
這時，有兩個與咪咪長相相似的小貓人對他們這麼搭話──是咪咪的弟弟黑塔洛與堤比。
他們就是安娜塔西亞想得到的貓人三姊弟。三人可愛地在街上四處亂晃，有時候就會像這樣在路上碰面。每次安娜塔西亞都會不認輸地如此挖角，但無法獲得監護人的許可而讓交涉難以進行。
在三姊弟齊聚的此種狀況中，安娜塔西亞對兩位弟弟的反對更加用力抱緊咪咪。
「唔……你們兩個是老爺子那邊的，只有咪咪是站在人家這邊～～」
「是啊！咪咪是站在弱者那邊！也是黑塔洛和堤比的同伴！老師太強了不想管他！好溫暖！」
「就是那個老師最難對付了，咪咪你們知道老師的弱點嗎？」
「那由我們說出口是不是怪怪的……」
安娜塔西亞帶著沒有惡意的表情如此詢問，黑塔洛回以苦笑。咪咪的表情稍微放鬆逞強，混合柔和氣氛的神情十分可愛。
身旁一臉伶俐的堤比說著「就是這樣。」並將短短雙手挽在胸前，模樣也是很可愛。
「就連我們也對老師有很多不清楚的事，他也有事不想告訴我們……」
「對啊！感覺今天也是這樣？今天還說有人會來，把我們趕出來！搞不懂！」
「啊……姊姊，那個說的是……」
接在堤比的話後面，咪咪在安娜塔西亞懷中嘟起嘴如此說著。雖然黑塔洛想阻止她繼續說下去，但還是慢了一步。
「──是喔，老師正在見連咪咪你們都保密的物件啊。」
「────」
「難怪今天會這麼粗魯把人家趕走。原來原來……這樣我就懂了，可是這樣的話……」
「喔？感覺好像又在想很多事喔？」
安娜塔西亞將抱著的咪咪轉了一圈，變成從後面摟著她的姿勢。安娜塔西亞沒有發現此種態度變化，似乎正在思考事情。
她那淺蔥色的眼眸發出燦爛光輝，讓黑塔洛與堤比不禁倒吞了一口氣，他們有種不小心開啟了不應該開啟的門的感覺。
「那個……其實我們還有別的地方要去。對吧哥哥？」
「是、是這樣沒錯！所以……我們要先失陪了，姊姊快走吧。」
「咦，有這回事嗎？跟小姊姊說完話再去也沒關係吧？」
「「姊、姊姊！」」
黑塔洛與堤比分別展現出焦躁神色，咪咪卻對弟弟們的提議歪著頭表示不解，兩人的計畫就這樣宣告失敗。
「可以聽我說一下嗎──人家有事情想拜託你們呢。」
在微微露出笑容的安娜塔西亞面前，黑塔洛與堤比皆失望地垂下肩膀。
因為──
「喔～～我知道了！咪咪是站在弱者這邊的～～真是拿你沒辦法呢！」
因為兩位弟弟十分清楚，咪咪不可能會拒絕請求。
4
酒杯互相碰撞的高亢聲響，從酒館內部的座位輕快地傳來。zation();