1 ──青年正拚命地在山野間賓士。 他氣喘吁吁且汗流浹背，不顧一切地持續在昏暗夜路中持續奔跑。枝椏劃過臉頰與頸項，但他毫不為了赤紅擦傷停下腳步。 現在他拚了死命，以人生最快速的腳程奔跑。 要是不這麼做就會被追上，被青年所見且不惜拋棄一切逃跑的元兇──而且是從未見過的不明物體。 「可惡、可惡……！」 奔跑青年口中透露出無計可施的感情，眼角浮現出苦澀的淚水。腦中閃過還念故鄉的風景──那也是他剛才拋下場所的記憶。 那是個毫無特色的鄉村。以前他並不是很喜歡，所以在十五歲的時候離開了村子。 之後輾轉流浪到各種地方，累積辛勞與經驗後也長大成人。還得到了不錯的安居之處，讓他猛然回想起故鄉的事。 ──直到最後都反對他離開故鄉的雙親、幫忙他偷偷溜出家的兄弟、告別時惋惜離開的青梅竹馬少女。 當初還想著自己要掛著甚麼臉回去，沒想到工作很順利。乾脆厚臉皮帶著衣錦還鄉的心情回去，青年就這樣回到了數年不見的故鄉。 ──接著，青年目前正在漆黑山中，體會著喉嚨湧出的鮮血味道並持續奔跑。 為甚麼會變成這個樣子？自己到底該怎麼做才好？ 只有那個場所、土地和故鄉，不能這樣繼續放置下去。 怎麼能讓家人、兄弟與青梅竹馬維持著那種殘酷的模樣…… 「有、有誰……！」 必須得想辦法解決才行──青年一心一意地如此持續奔跑。 朝著山間露出臉的朝陽方位奔跑。 彷佛尋求太陽般，青年持續跑著。 2 ──跋利耶爾領地的「太陽公主」。 普莉希拉•跋利耶爾之所以會被領民如此仰慕稱呼，原因除了她本身的氣質與能力，還有毫不誇飾的燦爛美貌。 對領地居民而言，從前跋利耶爾領地的統治可說是十分殘酷。 普莉希拉的丈夫萊夫•跋利耶爾在王選前一刻去世，雖然他並非無能，卻是位欠缺體貼胸懷的冷酷老人。 因此在他死後，普莉希拉繼承統治跋利耶爾領地，其手腕對窮困潦倒的領地居民簡直是救世主，宛如照亮暗黑世界的太陽一般。 因此作為敬愛的證明，他們將普莉希拉尊稱為「太陽公主」。 「──在我看來，在欠缺體貼胸懷這點，公主和萊夫老爺感覺是半斤八兩啊。」 有名男子靠在連線建築物的走廊扶手旁，俯視著宅邸玄關大廳如此喃喃說道。 那是個各種方面都頗為奇特，而且外觀具有顯眼特徵的人物。 鍛鍊得頗為強健的身體穿著粗俗輕裝，腳下穿著稱為草鞋的鞋類，左腕從肩膀以下已經喪失，簡單說就是個單手男。但比單手更為顯眼的，莫過於覆蓋脖子以上的漆黑鐵盔。 奇特服裝搭配單手，以及遮蔽臉部的鐵盔──他是普莉希拉•跋利耶爾留在身旁，負責擔任丑角職責的阿爾。 雖然聽起來似乎帶有侮辱意義，但阿爾本人很中意「丑角」這個頭銜，他才不想要外面謠傳的普莉希拉首席騎士立場。 他並不討厭普莉希拉，而是厭惡騎士的頭銜，騎士都不是甚麼好東西。 「我反而很歡迎公主大人，就算看她胸前的乳溝都不會被罵，還會原諒我呢。」 「──又在說這種話，我要去向夫人告狀囉～～」 「哎唷唷。」 聽見這道捉弄的聲音，讓剛才自言自語的阿爾回過頭。只見有個身穿以紅白為底色的僕人服少女站在他身後── 「是八重啊，偷聽別人自言自語不是好習慣喔。」 「剛才那個下流的自言自語，是我這個聽的人會後悔吧。」 「我現在是說偷聽之人的品味問題，說話者的品味就找別的機會再說吧。」 「唉唷～～阿爾大人好不講理喔～～」 如此說完後，這位不甘願地扭動身體的少女名為八重•天膳──是在跋利耶爾宅邸侍奉普莉希拉的其中一位女僕，對阿爾而言算是工作上的同事。 她是個白皙肌膚搭配修長肢體、將紅髮綁在一起的二十歲前後美麗少女，特徵是看來十分淘氣，以及宛如貓咪般印象的眼瞳。 不愧是由喜好怪人的普莉希拉指名為侍僕長，她的個性也是稍顯奇特。不只是很快接受阿爾的奇特舉止，能像這樣坦率地接納他也能窺視出個中端倪。 總之不論如何── 「下面來的那些傢伙，每個都是看上公主吧？真是學不到教訓耶。」 阿爾一邊如此說著，一邊用下巴指了指樓下的玄關大廳。 該處就是剛才阿爾持續俯視的景象。能夠見到蜂擁至宅邸的領地居民們，以及被迫應對的僕從們。 領地居民大舉湧進領主宅邸，照常理來說應該是武裝暴動的場景。然而…… 「這些領民希望能送夫人禮物，或是想見一面打聲招呼……夫人就是無法忽視這些情感，所以也讓我非常仰慕。」 站在身旁的八重望著樓下並如此自豪。 如同她所說，聚集在玄關大廳的領地居民們並非對普莉希拉展現敵意，而是出自於敬意的行動。實際上宅邸入口排滿了從領地各處送來的禮物，希望拜謁普莉希拉的請求也是不絕於耳。 像這樣開放給一般民眾進入的掌權者宅邸，肯定會成為紛爭的根源。因此理應得慎重應對來到宅邸的領地居民，然而…… 「結果侍僕長自己沒有下去接客是怎麼回事？為了仰慕的公主名聲和安全，這裡不是你粉身碎骨拚命工作的時候嗎？」 「因為客人總是接二連三沒完沒了嘛。八重只想收多少錢做多少事，也想讓其他小女僕快快成長喔。」 「不知道哪邊才是真心話，真是個狡猾的女僕……」 這就是話才剛說完就反悔的最佳典範。對於八重毫不反省「呸」地吐出舌頭的態度，阿爾便用手指抵在頭盔的接縫處，把弄著金屬釦環發出聲響。 這是他想事情時的習慣動作，最近他很常這樣摸著金屬接縫處。由於王選即將正式展開，阿爾也有自覺到變得越來越神經兮兮。 「擾亂對方的步調加以玩弄明明是我的專利，這樣一直被打亂步調實在不好玩耶。」 「除了外表以外，沒想到阿爾大人是那麼認真的人，這麼好相處也幫了我不少忙呢。」 「不是很好捉弄嗎？」 「咦，這兩者有甚麼不同嗎？」 「你覺得沒有不同才是最恐怖的啦。」 對於不解地歪著頭的八重，阿爾聳了聳單手的肩膀並搖了搖頭。 不過，阿爾頗為驚訝自己會被評論為除了外觀以外是個認真的人。而在服侍普莉希拉的立場下，實在很難將這句話當成稱讚。從那位鮮紅少女能找出何種人類層面的價值，這可說是極為短暫且曖昧模糊的想法。 要是將阿爾視為無趣，很難保證她不會立刻把阿爾的頭砍下來。 「我覺得那也太小看夫人了。」 「面對公主，我這個膽小鬼差不多這麼膽小就好了──嗯？」 八重看穿阿爾不形於色的心聲如此說著。正當阿爾開口回應沒多久後，樓下突然變得有些吵雜，將阿爾的注意力再度拉回玄關大廳。 阿爾以為發生甚麼事，只見有位青年撥開排隊的領地居民衝了進來。那名青年汗流浹背且渾身泥濘，一看就是相當骯髒。 由於是在領主宅邸，其他領地居民的裝扮都算頗為正式。這位青年並沒zation();有這個最低程度的考量，也就是說── 「只要不是個超級大蠢蛋或沒有常識的傢伙……」 「應該就是有很急忙需要傳達的事吧～～」 八重一邊輕鬆地如此回答，一邊摸著紅髮眯起漆黑的眼眸。見到她瞬間收起淘氣的氣氛，阿爾下意識地摸了摸鐵盔的金屬釦環。 接著，這位衣衫襤褸的青年來到侍女面前放聲大喊： 「拜託，讓我見見領主……我、我的故鄉變成到處都是屍人！！」 青年的叫聲響徹玄關大廳，讓喧囂頓時鴉雀無聲。青年在其中氣喘吁吁地彎腰撐著膝蓋，無法忍耐的淚珠落至地面。 望著這位青年崩潰的模樣與沿著臉頰落下的眼淚…… 「──看來是夫人喜愛的陳情呢～～」 「……我去叫公主過來。」 對於八重無法窺得內心的微笑表情，阿爾將觸控的鐵盔金屬釦環彈響。 3 「我……是在四天前回到故鄉。一開始只是回到幾年沒見的故鄉，我還以為這就是家人對待我冷淡的原因。」 青年跪在地上，開始娓娓道來自己碰到的事。 場所已經從宅邸玄關大廳轉移，來到最近經常用來與領民謁見的寬敞大廳。整個房間地面鋪滿紅色地毯，左右牆壁能夠見到跋利耶爾領地的私兵團「深紅戰線」一字排開，人員皆穿著統一為紅色的耀眼裝備。 「────」 大廳深處被充滿壓迫感的赤紅色佔據，有位身穿強烈赤紅色禮服的少女坐在豪華的椅子上。在這間宅邸最適合紅色的她，正是普莉希拉•跋利耶爾本人。 在普莉希拉紅色視線注視下，來到此處陳情的青年既拚命且生澀地持續說明來龍去脈。 「到處都能感覺到對話的不自然之處，才讓我感到很奇怪。有很多與記憶中不一樣的話題，還有牛頭不對馬嘴的對話……」 「意思是不能單純用健忘解釋這種情況吧。不過，這樣要說是屍人也太超乎常理了吧。」 這時挑出青年語病的人，是宅邸相關人士中唯一沒有紅色裝扮的阿爾。 不論是保持筆直站姿的「深紅戰線」、普利希拉身後待命的侍僕長八重、以及站在普莉希拉身旁的幼小侍從舒爾特──包含這位紅眼被普莉希拉看上的少年在內，大廳的所有相關人士都帶有「紅」的印象。 在這之中，阿爾的存在可說是異類的外鄉人。同樣身為外人的青年似乎也有這種印象，只見他朝阿爾投以滿腹狐疑的視線。 「當、當然不只有這個原因，我有目擊到決定性的場面。」 「決定性的場面啊……所以你看到甚麼了？」 「那就是……」 被問到的青年面露蒼白，視線在大廳不停遊移。那是害怕自己腦中記憶的恐懼神情，青年乾燥的嘴唇不斷喘著氣，沒有辦法繼續說出話。 也有可能是話語隨著思念故鄉之情吞回肚裡的反應。 然而── 「──別在這種時候不說話，凡夫俗子。」 用手撐著臉頰的普莉希拉對默默不語的青年如此斥責。她那毫不留情的聲調讓青年抖了一下肩膀，普莉希拉則是瞪著露出怯懦視線的他。 「要是敗給怯懦，你的嘴巴應該就不會再有張開的機會了。這樣還想依賴妾身的慈悲胸懷真是荒謬至極，再怎麼狂妄也要有個限度。」 「啊……」 毫無溫情的嚴苛話語，以灼熱將青年的恐懼完全燒盡。在青年心中瞬間刮過的強風，以及他那沉痛的失望神情讓阿爾湧現出同情心。 因此阿爾對普莉希拉聳了聳肩，並且說著「我說公主啊……」幫忙答腔： 「別對這麼脆弱的人落井下石啦。再怎麼說都有比較好聽的說法吧？」 「哪有甚麼說法，妾身只是說出事實──聽好了，凡夫俗子。」 普莉希拉對勸諫的阿爾嗤之以鼻，彷佛強調豐滿雙胸般將手挽在胸前，就這樣以筆直視線盯著渾身僵硬的青年。 「現在你要是在這裡閉口不語，不惜晝夜拚命趕來想傳達的故鄉憾事就會化為泡影，你摸著自己的心問問能不能容許這件事吧。」 「────」 「沒甚麼，畢竟都已經捨棄過故鄉了。徹底忘記好好活下去也是一種選擇，但不知道該說這是聰明還是膽小就是了。」 普莉希拉仍然維持辛辣口吻，不猶豫地將青年內心燒成一片荒野，即使結果只會剩下一堆灰燼也毫不在意。 然而受到她的嚴厲譴責，硬睜開雙眼的青年卻變得不一樣了。 「──你決定怎麼做？要成為膽小鬼嗎？」 「……我是很膽小，也不聰明。但不想成為懦弱的人。」 青年抬起臉對問題如此回答。彷佛一開始就知道會有這個答案般，普莉希拉大器地點了點頭表示接受。 結果阿爾的話被直接當成踏板，總覺得有種心癢難耐的感覺。 朝阿爾投以惡作劇笑容的八重讓他氣得牙癢癢的，在普莉希拉身旁緊張兮兮的舒爾特還是頗為可愛。 「在回到家鄉那天夜晚，因為有很強烈的奇怪氣氛讓我無法入睡。沒有和家人吃飯，就只是躺在房間裡面……那時候我突然發現有人離開家，簡直就像掩人耳目一樣，讓我很在意地跟在後面……」 青年帶著做好心理準備的表情，再度開始說明自己碰到的事。接著稍微猶豫片刻後，便說出決定性的情報。 「──我看到村人正在縫合自己斷掉的手腳。」 「────」 「一開始我還以為是自己看錯，但不是這樣。那是把快腐爛的手腳接上去，想要讓肢體恢復原狀。那是我親眼見到的。」 見到了不應該見到的景象。在故事中，這種目擊者只有一條末路。不過青年卻違抗了此種故事法則，勉強從那個地方逃了出來。 「我踩到樹枝被那些傢伙發現，不過我拚命奔跑逃走了。用離開故鄉那時候的後山捷徑，然後就這樣一直跑跑跑……」 在奄奄一息的狀態下，來到這裡向身為領主的普莉希拉求助。 「那個屍人是從哪裡出現的稱呼？是他們自稱屍人嗎？」 「……以前在故鄉附近曾經傳聞過屍體到處活動襲擊人類。所以當父母親罵孩子的時候，都會用屍人出現威脅。」 「──意思是以前迷信的屍人出現，你是這麼想的吧～～」 八重冷靜地指摘補充這個跳躍式的結論後，她朝普莉希拉的側臉瞥了一眼並閉起嘴巴。阿爾也是同樣沒有任何表示。 他認為應該要由普莉希拉做出對青年訴求的結論。 不過現場也有無法如此認同的人。 「普莉希拉大人……」 舒爾特以孱弱聲調呼喚主人，並朝她投以溼潤眼神。這位稚嫩溫柔的少年同情著青年悲痛的話語，對普莉希拉尋求慈悲胸懷。 這個訴求有可能會惹來普莉希拉不悅，甚至蘊含被處決的危險。 然而，普莉希拉朝舒爾特望了一眼，便將手指伸進少年的桃色頭髮摸了摸。她只是摸著頭髮不發一語，但光是此種動作便讓舒爾特浮現出放心的表情。 「──所以你是希望妾身做甚麼？通知故鄉變成到處是屍人，還危急地把這件事報告給妾身。你想要求甚麼回報？」 「請大人取回我的故鄉……不。」 青年咬著嘴唇並搖了搖頭。他想對普莉希拉的問題陳述希望，然後又自己發現這是個缺乏現實味的請願。 普莉希拉不會想實現沒有任何希望的願望。這裡她想得到的答案，並非是遙不可及的夢中空zation();
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