1 由庫珥修·卡爾斯騰公爵率領，進行此次的「白鯨討伐」遠征。 自十四年前的「大征伐」之後，這還是第一次為了消滅白鯨而進行的大規模作戰，可以預料會上演前所未見的激戰。 此次遠征隊伍的組成，有庫珥修指揮的大討伐隊，及擔任其隊長的劍聖家系——威爾海姆·範·阿斯特雷亞。 跟隨威爾海姆的討伐隊分成十五小隊，各小隊的隊長由親臨參與大廳演說的老兵們各自負責。每一小隊有十五人，庫珥修率領的討伐隊總數約有兩百二十人。 不過，總戰力不僅於此。在決戰地富魯蓋爾大樹那，應該有接受拉賽爾指示而先行一步的輜重隊正在搬運必要物資及展開隊形。 再加上還有安娜塔西亞出借、由裡卡德率領的獸人傭兵團「鐵之牙」。總數三十人，除了團長裡卡德之外，底下還設有兩名副團長。 然後，說到「鐵之牙」的副團長—— 「咪咪來也——！」 「我是黑塔洛。」 分別是朝氣十足舉手報上名號，和恭敬有禮低頭的兩名幼貓獸人。 橘色的體毛和只到昴的腰部的身高。可愛的容顏與遮到脖子的純白長袍十分相稱，若要直截了當地闡述感想的話： 「可愛到叫人想擄走！」 「大小姐也很常這麼說——！」 「姊、姊姊又說這種話……」 聽到昴的感想，自稱咪咪的少女活力十足地笑，而自稱黑塔洛的少年則是莫名慌張地責備。從稱謂來看兩人是姊弟——雙胞胎嗎？ 對那微笑沒有任何異議，但關鍵不是外表而是實力。畢竟這可不是去郊遊旅行。 「是說，不是懷疑啦……不過你真的是副團長呢。」 「嗯～？哥——哥，跟咪咪在哪見過咩？姆姆～想不起來的感覺不尋常呢！」 交叉雙手後咪咪歪頭思索，昴用苦笑帶過。 她不記得昴也是難怪。對昴來說，和咪咪第一次見面是在前一輪發生的事，而且也是歸在不太願意想起來的類別裡。 不過，那時候和現在，咪咪的無盡開朗都沒有變。 「別在意。我叫菜月·昴。是說，你們兩人本領很強喔？」 「好，不～在～意！還有咪咪和黑塔洛合起來很強喔——！堤比也加進來的話會更～強！超強的喔～！嘎嘁——！」 「嗯，是的，正是如此。我和姊姊會一起努力。」 看樣子自我主張強烈的姊姊，是由弟弟拉韁繩駕馭。一看到他們，就湧出疑問：這世界的雙胞胎，姊姊都把輔助的功能塞給底下的弟妹嗎？ 「——？怎麼了，昴？」 就著疑問看向雷姆，結果她一臉莫名其妙，歪著頭露出親切笑容。 於是昴咳了一下，重新面對咪咪他們。 「不過好大的自信啊。所謂的副團長，只有力氣大可行不通吧。」 「還有超乎常人之技喲！另外，戰鬥一開始團長就會一股腦往前衝，看不見周圍拼命殺敵，所以黒塔洛超努力！」 「我會代替姊姊和團長向大家下達指令的。」 「啊啊，原來如此……辛苦的都塞給你呀。」 豪邁大笑、衝進戰場的好戰巨軀，還有身旁的姊姊的樣子都浮現在眼底。 這樣的話就算擔任副團長，有在好好工作的可能就只有黑塔洛。可愛的姊姊就是個天真爛漫卻又魯莽行事的孩子。 「我們會盡可能遵從庫珥修大人的指示，不過我們會用自己的方法戰鬥。這點不先告知菜月先生的話怕會造成混亂……菜月先生？」 「沒有，你認真機靈到叫我驚訝。那細微的操心，跟雷姆有得比。」 「哼哼——很厲害吧——！」 「姊姊又來了，每次都像這樣立刻得意起來……真可愛。」 一稱讚正經關懷自己的黑塔洛，不知為何卻是咪咪挺起胸膛趾高氣昂。而對這樣的咪咪感到困擾的黑塔洛卻又在最後流露真心話。 除了先前抱持的雙胞胎弟妹機能值頗高的疑惑，現在又追加弟妹過度寵愛姊姊的疑慮。這兩點，黑塔洛都可以說跟雷姆有得拼。 咪咪會活得如此悠悠哉哉，黒塔洛的影響肯定不小吧。 與姊弟的會面結束後，昴瞥了一眼手機確認時間。 ——離白鯨出現的時間，還剩下十二個小時。 才走了一半的距離，抵達目的地會是在決戰前五個鐘頭吧。 「到了大樹，得進行作戰的最終確認。……畢竟我的走位應對帶給周遭的混亂大概會是超強絕倫的啊。」 「這次雷姆也不會到前線，而是待在昴身邊。——因為不想再嚐到沃爾加姆那時候的後悔了。」 昴的自言自語，讓雷姆的雙眼燃起平靜的決心。 「其實雷姆很反對。用魔女的遺香來吸引白鯨，怎麼想都太過危險了……首先，氣味是從昴身上散發的。」 「能用的東西就要儘量利用。假如這樣勝率能提升個小數點的話，就算賺到。甚麼都比不上人的我，不這樣的話，就沒法拉回落後的部分。」 「昴明明就很棒。」 雖然昴道出自己的覺悟，但只有這點，雷姆頑固地不肯退讓。 背過臉像鬧脾氣的舉動，流露出鮮少展露的感情。對此昴浮現溫柔過頭的苦笑。 雷姆的態度有了顯著的變化，在這半天來昴已十二萬分地感受到。 在魔獸騒動事件後，一直以為雷姆早已對昴敞開心房。但是真正的心意相通，其實是在前一天。 推動停止的時間。雷姆所說的話，其實再正確不過。 正因如此—— 「我想贏。」 昴小聲地道出希望。 著眼現狀，事情順利進展到在之前的輪迴根本無法想像的地步。 先前不管怎麼控訴都沒人理會的要求，現在都被採納接受。原本一定會決裂的庫珥修陣營，現在也關係良好到締結同盟。和雷姆的關係也是，雖說昴裸陳自己的羞恥內心，但也很自傲強化了羈姅。 不過另一方面，踏上超乎以往的危險路線也是事實。 白鯨的威脅，如今依舊鮮明地烙印在曾親眼目擊的昴心中。 連雷姆這樣的戰力都不被放在眼裡，用稱不上是攻擊的一記擺尾就能將龍車灰飛煙滅的龐大身軀，張開的嘴巴將地龍連同大地生吞，像石臼的兇惡牙齒磨爛血肉時的淒厲慘叫彷佛還在耳邊。 光是想到要和那樣的怪物面對面，就止不住手腳的顫抖。 但是，每當昴的內心朝軟弱傾斜時—— 「————」 身旁的雷姆就會盯著昴，像要洞穿自己的心。 只要這樣，昴的心就會忘記膽怯般熊熊燃燒。 雷姆眼前，不允許軟弱到無可救藥的菜月·昴存在。 「雖然知道單靠覺悟，甚麼也不會改變……」 雖說放棄消極，但事態並沒有戲劇化地好轉。 未來走向更危險的路線，而且還是在沒法說是做足萬全準備的狀況下。 昴能做的，就只有在有限的時間中找來認為最妥善的人員，之後把一切全都扔給她們解決。 儘管如此，庫珥修她們卻沒有再向昴要求更多，也沒有鄙視昴為幫不上忙的累贅。 僅不過是，每一次都拼命去完成那個當下，自己可以辦到的事。 昴能辦到的事的範圍很窄，所以至少要確實掌握住範圍的大小，然後必須思考在狹窄的範圍中，自己能做甚麼。 「也就是，跟平常一樣。雖是理所當然。」zation();「怎麼著，小哥。——那是有所覺悟的表情咧。」 突然與龍車並鄰的裡卡德邊看昴邊笑著這樣說。 瞪了一眼扛著大砍刀的犬獸人，昴逞強地彎曲嘴角。 「就是啊。雖然慢了點，不過已經痛下決心了。有所覺悟的我很厲害喲？畢竟，我就算死也不放棄未來。」 「又是這麼豪氣的話！大小姐在的話會很高興滴！果然小哥很適合當大小姐的朋友！」 「要不是立場的關係，握個手倒也不壞啦。……哦，不過要是想和安娜塔西亞交朋友，會有個麻煩的傢伙在。」 一想到安娜塔西亞，就會連帶想起站在她身旁的美男子。 被由裡烏斯在練兵場打得慘不忍睹，感覺是很久以前的事了。體感時間是幾個禮拜，現實時間才過五天而已吧。 聽到昴這麼說，裡卡德露出大嘴難以隱藏的笑意。 從他的反應和戲謔的眼神來看，他應該也聽說了昴犯下的醜態。自然的，像嘔氣的感傷讓昴別過臉。 「想笑就盡情爆笑吧。我現在也有自覺那時候的我太不懂得看氣氛了。」 「嗯系嗯系！偶笑的是另一件事。算啦，到時你自己就會知道咧，在這邊拆穿就太不識趣咧！」 自顧自解釋的裡卡德邊摸自己的鬃毛邊切割話題。話中有話的態度叫人在意，不過問了也不會得到答案吧。 「對了，出發時我就一直想問了。」 「哦，儘管問。偶跟小哥是甚麼交情！只要不是大事就儘管說！如果是大事的話就要看錢咧，錢！」 「這邊證明了你也是卡拉拉基人呀。……你們騎的那個，像是大型犬的生物，很帥耶。」 指著大聲嚷嚷的裡卡德臀部底下、被獸人騎乘的生物，昴雖然猶豫著這樣說是否恰當，但還是問出口了。 裡卡德等「鐵之牙」一行的騎獸不是地龍，而是完全不同的生物。 用大型犬已經是最貼近的表達了吧。可是從體格來看是大型肉食動物——足以和原本世界的獅子、老虎匹敵，速度和體力也不輸地龍。 聽到昴的話，裡卡德滿臉理解，並拍打騎獸的背。 「因為這裡很少看到吧。這個，是叫做萊卡的生物。跟這邊的地龍一樣，在卡拉拉基很受重視。不過因為在搶地盤的關係，所以嚴格禁止在露格尼卡和其他國家繁殖，因此數量很少。」 「萊卡……」 乍看之下，以昴的經驗來說會覺得看起來像是沃爾加姆的亞種。所幸頭部沒看到角，臉型跟魔獸相比很明顯的可愛許多。 假如說魔獸的臉長得像狼，那萊卡就是像狗。 只不過，這種超大型狗，被犬型獸人裡卡德跨坐騎乘—— 「畫面給人的感覺很怪異，你自己不會覺得哪裡不對勁嗎？」 「有時候會被人這樣說，不過沒差。偶們自己是把獸人和動物分得很清楚……啊，有些傢伙被講到就會生氣，要小心咧。偶是不會在意啦。」 「不，我也是想看你的反應才問的，所以得跟你道歉。對不起。」 「嘎哈哈，真有禮貌！」 裸露牙齒大笑的裡卡德，接著用力撫摸萊卡的頸項。 萊卡對主人的行動毫無反應，但默默搖晃主人的姿態確實有著像狗一樣的忠誠心。即使尺寸不同，也不失狗的特質。 「萊卡在馬力上輸地龍，但相對的身輕如燕。當消滅鯨魚成了亂戰後，就是偶們獨霸戰場囉，看著唄。」 「馬力啊。就算龍和狗很普通常見，但要形容動物的力量果然就會這麼說呢。……這麼一講，都沒看到馬呢。」 有喔。曾聽愛蜜莉雅親口這麼說。但是，直到目前都還不曾看過，就這點而言，馬的普及率好像相當低。 然後昴指向後方、行軍的討伐隊後頭。 「因為有馬力差，才會像雪橇犬那樣一大批狗拉一輛車嗎？這樣可能還沒上戰場狗就先累了，搬運方面交給龍車不就好了嗎？」 「自己的行李好歹要自己管好。還有放心唄。拉貨車的萊卡原本就是鍛鍊成拉車用的。寵它們是題外話啦，不過要是以為只有白鯨是敵人，那遲早栽跟頭滴。」 昴心驚，拼命忍住不讓內心的動搖表現在臉上。 而另一方面裡卡德絲毫不覺昴的驚訝。 「有可能路上會被盜賊絆住腳步咧。在別的地方花時間而趕不上的話就太討厭囉。所以，至少行李要自己照顧啦。」 「……要攻擊武裝到這麼完備的傭兵也是要有勇氣的，應該不會有盜賊這麼笨送上門吧。假如送上門卻沒勇氣，那就單純是繞個圈自殺。」 「就是唆樣」 聽昴這麼說后里卡德哈哈大笑，然後朝他舉手遠離龍車。後來就看它驅使騎獸跑到前頭，跟周圍的人嘰嘰喳喳地講話。 「裡卡德大人似乎是為了緩解大家在戰前的緊張，所以才這樣找話聊。」 「————」 目送遠去的裡卡德，雷姆悄悄地對昴這麼說。 這時才知道那是大塊頭獸人的體貼，被提醒的昴苦笑。 「我應該已經做好覺悟啦……」 就年長者來看，還不成火候吧。 即將與白鯨一戰——而就算跨過了最大的那一關，也仍有難關正等在前頭。 「要成為英雄……雖然這麼說，但英雄之路有夠險惡。」 用雷姆聽不見的聲音小聲地說，不過臉頰上卻做出笑容。 必須做的事和想做的事一致，又有支援自己、推自己一把的人。——場面就是這麼值得挑戰。 在不可避免的戰鬥前，自己的戰意已準備萬全。 「——來吧，拼個勝負吧，命運之神。」 2 很幸運的，討伐隊沒遇到甚麼麻煩，平安無事地抵達目的地。 抵達是在白鯨出現的五個小時前——皎潔月亮已經冉冉升至決戰的夜空。 討伐隊和事先部署好的先發部隊會合，然後盤點武器物品，以及進行作戰的最終確認。當然，昴也有參與會議，確認完包含各自任務的作戰計畫後，在付諸執行前都是自由活動時間。 而在每個人順著各自的想法打發開戰前的時間中，昴他—— 「好——大喔！」 「你很高興呢，昴。」 即使仰望又長又大的樹幹到脖子痛的地步，都還是看不到樹頂。腳踩在把地面撐起、蜿蜒爬行的樹根上，昴難掩興奮地老實說出感想。雷姆微笑著，守望他這副模樣。 「男人就是這種會被又大又強的事物感動的生物。第一次看見地龍時我也很感動，不過大自然真不是蓋的！富魯蓋爾，你做了一件很棒的事。」 邊摸大樹樹幹，昴邊稱讚種下這棵樹的賢者的偉業。 除了種樹以外沒人知道這個偉人還做過甚麼，不過只要做過一件能夠名留歷史的偉業就不成問題。富魯蓋爾這名字聽起來也很帥。 「啊，可是樹幹上刻著別人的名字。又不是畢業旅行的學生，就不能有點禮儀嗎，要有禮貌啊。雷姆，雕刻刀借我。」 「就算是昴，做那種事也是會惹人生氣，還會被罵喔。」 看到樹幹上的名字而燃起對抗心的昴，被雷姆溫柔地以正道告誡。接著朝鬧脾氣的昴輕輕一笑，然後仰望大樹。 「白鯨，會出現在這裡啊。」 「是啊，會跑出來的。等時間一到，手機……這個『流星』就會響。」 從口袋掏出手機，手指勾著吊繩朝左右搖晃。昴已經設好鬧鐘，設定成會在白鯨出現的時間點響起。 那是在最終會議zation();
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