刺眼的紅光在虛空中驟然亮起，星光劇烈的扭曲，從中出現的是提亞瑪特號龐大的軀體。
【偏差，本本艦抵達橋頭堡要塞第二躍遷信標。】提亞瑪特號的聲音在艦橋廣播中響起【護盾完整性96%，電容器容量77%，開始執行回充程式。已連結要塞星系防禦系統，戰術鏈路連通，感測器訊號讀取中……周圍一切正常，艦首朝向星橋開始加速。】
格拉西亞·拉波拉斯在艦橋裡站起身來，睜大眼睛看著周圍的一切。
因為機械方舟本身不是很好移動，所以她打算用一個機僕承載自己的意識，攜帶相關硬體裝置來測試現場協助運算。但人類帝國系的機僕看久了容易血壓上升，所以奧蕾迦娜為她提供了一副‘皮囊’——真的只是皮囊，裡面的結構和硬體還是格拉西亞·拉波拉斯自己的東西，不過增加了專門的長距離通訊元件。
這樣一來，格拉西亞·拉波拉斯就有了一個能在船體外部長時間活動的‘容器’了。
艾麗西亞那邊的問題暫時告一段落，從出發前和艾麗西亞的通訊來看，橘貓女皇也派出皇室的學者參與了課程。她認為這對於恢復卡塔裡的歷史非常重要，因為還額外撥出了專款。奧蕾迦娜在之後也去詢問了亞空間那邊，得到的答案是當時並沒有惡魔親王或者大魔參與了那段歷史事件，也沒有被納垢垂青的神選，所以根本沒有相關記錄，只能猜測是有納垢靈自己與穿越者達成了共識。
不過具體是哪個納垢靈，這會兒已經不可考了。
正當奧蕾迦娜腦中轉悠著那些東西的時候，橋頭堡要塞星系已經出現在了視線中。
旁邊的格拉西亞·拉波拉斯一臉驚訝的站起身來，她因為被允許讀取感應器資料，所以一下子就看出這個星系有多麼不可思議——大量由引力阱所構成的預設陣地，架設在行星軌道和小行星帶裡各種不同型號的超空間投射炮臺和導彈發射器，大量控制塔和炮群，機庫，錨地，艦隊，還有那些強有力的機動要塞。
“這規模好厲害啊。”作為一艘機械方舟，格拉西亞·拉波拉斯對此表示高度讚揚，她迫切的想知道這些防禦設施取得了何等偉岸的戰果“迎擊了多少次了？”
奧蕾迦娜搖了搖頭：
“一次都還沒有。”
“誒？深暗蟲從來沒有對這裡發動過進攻嗎？”
這是不可理喻的事情。這個星系作為一個節點星系，正好卡在關鍵位置，周圍全是人為製造的亞空間湍流。深暗蟲想要攻擊後面那個離譜的四百星星系，就要從這裡進行突破，考慮到深暗蟲對智慧生物的迫切需求，它們不可能放著眼前的肥肉不管。
它們不進攻這個區域，就像不死人看見遠處有光還不過去撿一樣奇怪。
而這自然是有原因的。
奧蕾迦娜解釋說：
“之前殲滅了附近的好幾個深暗蟲群落，建立起了一個安定區……”
“只是因為安定區嗎？”
清理周圍的區域所留出的真空區一瞬間就會被填平，它並不能起到緩衝區的作用。
“不是，安定區只是個名字，其實那裡現在是戰區。攜帶監測陣列的艦隊在周圍六跳位巡邏，擴大偵測範圍，遇到小規模的蟲群就呼叫支援，隱形轟炸艦前突將探針發射到蟲體上。”奧蕾迦娜開啟星圖，繼續說道“目前有四十餘座搭載隱秘行動裝置的ATA埋伏在這片宇宙中，只要偵察艦提供座標，深暗蟲大小的目標就躲不開狙擊，開炮之後的ATA捨棄一次性電容器，中間分離，由兩艘隱秘運輸艦拖曳撤離前往新的炮擊陣地重新進入潛伏狀態。”
“！！”
“如果ATA無法解決，那麼打擊艦隊從這裡出發，配合友軍主動攻擊，摧毀或者消耗目標。一般能夠勸退對方的火力偵查。”
格拉西亞·拉波拉斯知道，ATA是針對深暗蟲設計的空間投射重炮，其發射的重型錵彈威力巨大，只要一發就能給母艦級腦闊開瓢，唯一的問題是精準度不甚理想，但對母艦級深暗蟲那種塊頭的來說已經足夠了，而且還能換裝塞滿了反艦導彈的霰射彈頭對整個區域的常規戰艦進行打擊，是一種實戰表現極佳的武器。
唯一的問題就是，這種裝備無法快速機動，使用時只能放在遠離戰場的區域距離抗，並且用一隊常規部隊來保護，使用起來要注意的地方很多。
但現在，部署在這片區域的ATA，似乎進行了快速部署的改良。一支四到六艘戰艦（其中有三艘是運輸炮體和補給的運輸船）所組成的打擊小組攜帶一門ATA，平時保持隨時擊發的部署狀態，開完炮後迅速轉移。只需要四十餘組，就將整片區域都化作危險的死亡區——心理上的。
偵查的深暗蟲只要進入這個被稱為‘安定區’的作戰區域試圖抵達後方，就會連續受到ATA轟炸。當小股深暗蟲艦隊只要進入就被射爆這個現實出現之後，對方就會開始懷疑這裡頭到底有多少這鬼東西，如果組一波強推結果給全射爆了那不血虧——這種可能性不是不存在的，因為就是這個勢力之前把盤踞在周圍區域的數個蟲群全給殺盡了。
如果是無智的群體，倒是真有可能啥都不想的就推進來了，規模大一點還真能到臉上。但是在這周圍會發動攻擊的蟲群沒一個是無腦的。
恐懼，忌憚以及得失心讓它們止步不前。
“要塞星系鐵桶一般的防禦……高效的遠端炮擊體系，優秀的偵查系統，還有心理戰。”格拉西亞·拉波拉斯感嘆道“你是真的很擅長防禦。”
“防禦不是單純的堆塔，如何讓對方在摸到塔之前被消耗也是重要的課題。機動兵力是很重要的。但最重要的是不可冒進，咱如果不想贏，那咱就不會輸。”
“我大概理解你的意思了，不過這種說明方式真奇妙。”
“接下來咱也要在這裡長期駐守了，所以把提亞瑪特號帶到前線來，然後再設定幾個克隆艙。”
“這東西真方便。”
“是啊。”
提亞瑪特號在機動鐵壁‘太歲星君’的空間停泊區（外接錨地）完成接駁，很快，通訊便連結了進來——
【這裡是殘存者遠征軍第112號防禦核心。歡迎您，大軍閥奧蕾迦娜。】
“感謝你的配合，112號防禦核心。”
長時間以來，殘存者遠征軍一直在橋頭堡世界外作戰，有時也會協同Buster軍團和羊群進行遠征，在橋頭堡星系得到防禦體系中，殘存者的防禦核心也提供了相當程度的算力。同為人工智慧，格拉西亞·拉波拉斯對他們的興趣非常大，她立刻就注意到，在最開始完成了事務性的對話之後，殘存者與奧蕾迦娜之間的對話顯得相當熟絡和親切。
是啊……人工智慧公民權，不是把他們當做工具，而是和自己地位相同的存在。這讓她回憶起了那些早已逝去的歲月。
“大家都還好嗎？”奧蕾迦娜靠在椅子上，自己帶了一條十幾公里的船來，這表示並不需要去要塞裡找一間臥室，直接住在船上，出了甚麼事情反應也便捷“蟲子有啥有趣的動向嗎？”
【這個月到現在ATA打了十六炮，幹掉十五個，比上個月同期少了三個。我們考慮過將大炮前移，但是雷·扎·巴萊爾戰團長認為沒有提高風險的必要，所以錯過了二十六個額外的機會。穩妥當然是好事情，但本機覺得有點可惜。】第112號防禦核心使用的個人形象是是毛茸茸的蜘蛛貓咪，毛色是黑白條紋，這時候這蜘蛛貓支起上半身，前面四條腿像手一樣抱在胸前【總之，宇宙大體上風平浪靜，但是今天上午第228巡邏艦隊有一些奇怪的報告。】
“給咱看看。”
【請。】
資料包馬上發過來了，奧蕾迦娜把它呈現在螢幕上。以艦橋指揮席為中心，全周天畫面在周圍亮起。奧蕾迦娜關掉了一些無關緊要的資料，讓畫面變得更加清晰易懂一些。
那是一艘殘存者列奧尼達級前線攻擊航母的偵查無人機拍攝到的畫面。拍攝視角的偵查無人機一直躲在一顆氣態巨星行星的引力陰影中，和部署在同一個星系的其他偵查無人機（全部都躲在引力陰影裡）保持資料連線，那顆藍色的氣態行星就在奧蕾迦娜右手邊，旋轉的風暴彷彿近在眼前，極有壓迫感。
隨後，螢幕上出現了六個紅點，顯示出鎖定的標記，然後被迅速放大。
“哇喔……”
看到出現在眼前的東西，奧蕾迦娜發出感嘆的聲音。
那是六艘戰艦——並不是小型的深暗蟲，而是紮紮實實的戰艦。流線型的梭狀船體上塗著低反射度的黑色塗裝，船體側面有著印象化的觸鬚和眼睛的徽章，炮塔和船體比起來相當小，分佈在船體四周，看起來沒有火力死角。不過奧蕾迦娜馬上發現，這些並非提供火力輸出的主炮塔，因為船體側面的裝甲有著能夠展開的結構，這證明這些戰艦的主要輸出手段或許是導彈或者舷炮。
“戰艦？！”格拉西亞·拉波拉斯瞪大眼睛“不是蟲子？”
【是蟲子，感測器偵測到了明顯的深暗蟲能量反應。這表示裡面有深暗蟲的思維節點。】第112號防禦核心解釋說【是未知眷屬種族製造的偵察艦，它們對這邊的興趣仍然很高。對能量波形進行解析之後，我們認為這和之前一直在往這邊丟大型無智個體的不是同一個蟲群。】
格拉西亞·拉波拉斯沉默了幾秒鐘，望向奧蕾迦娜：
“我都沒想過這邊的情況會有這麼複雜。”
“對吧？”
作為有著超強運算核心的機械方舟，又經歷了和一個深暗蟲個體長時間的戰鬥，格拉西亞·拉波拉斯一下子就體會到了其中的麻煩味道。
蟲群勢力中能夠戰鬥的並不只有深暗蟲，還有被深暗蟲收納的眷屬種族。被它們植入突觸的個體思維會受其影響，而只要將這個突觸的DNA植入原本的DNA序列中，就能得到一個忠誠的眷屬種族。
而這種眷屬的功能可就多了。首先就是可以拿來吃，大規模的智慧生物群體可以增加智慧個體的數量，也可以養著當研究員和打手，植入大腦的神經突觸可以確保整個族群絕對忠誠，根本沒有翻車的可能性。然後，這種眷屬的技術，艦隊和深暗蟲強強聯手，就會成為強大而危險的敵人。
“抓到了它了嗎？”
【還在抓，不過快了。】第112號防禦核心說道【從空間波動來看，我們覺得這支偵察艦隊大機率是從J號星域過來的。】
他在星圖上標出那個星系的位置。根據之前的偵查資料，那裡確實有一個蓄養眷屬的蟲群，不過它們與周圍的兩個蟲群一直互相有摩擦，雖然它們的實力比其他兩個要強（技術力方面不是同一水準），但似乎是因為在有意識的避免消耗，所以戰鬥規模並不大——
蓄養眷屬的深暗蟲有保有一塊穩定的發展區域，以及減少孵化無智個體的傾向，所以即便有著更強的競爭力，可表現上仍然比它們的同胞更加保守。
三個蟲群控制的領域邊緣犬牙差互，互相膠著。在過去的數年間，各個偵查哨所偵測到了六次至少中等規模的交火，這說明那邊一直不太平。
諾諾一直想找個機會給它們踹死，但是如果在那個地方開踹，戰鬥規模無法控制的風險很高，參賽者太多場面一亂換起來又划不來，所以大家一直保持著觀察的態度。時至今日，三個蟲群之間的對抗仍未看到結束的跡象，但卻有偵察艦跑到這邊來了，著實令人感到疑惑。
“那它們不是穿過了至少兩個蟲群的勢力範圍？”
【是啊。或許是達成了協議，又或許是一路偷偷摸摸潛行過來的。你看感測器資料，這六艘偵察艦規避探測的能力非常強，這個能力肯定是針對我們準備的——雖然實際效果很爛，對深暗蟲的能量監測配合探測空間波動的引力感測器很快就能發現它們，但有沒有針對其他蟲子就不知道了。】
“你覺得這是蟲子合作讓路的可能性有多大？”
如果是蟲子合作讓路的話，如果對方發起攻擊，那麼壓力就會遠超單個蟲群的進攻。在這種正好要測試長距離通訊的時機出現了對方的特殊偵察艦，真是個讓人頭疼的意外。
【沒有證據能夠證明這一點，不過根據我的直覺來說……】防禦核心說出了很不像是AI的話【可能是四六開吧，四成可能性。】
【老大，我的建議是在偵察艦被捕獲之前不要啟動設施。】雷·扎·巴萊爾的頭像出現在頻道視窗上【雖然因為懷言者和帝皇之子的艦隊在駐留，這個星系的防禦能力比以往還要高，但是我們不知道通訊另一邊會接到哪裡。如果在一個我們無法應對的區域，但蟲子又發現了，事情就會變得很難辦。】
【都已經這麼多年了，再等等也無妨。】洛迦的聲音顯得有些悶聲悶氣，雖然口裡說著不急，但顯然心裡的文字和嘴裡的音訊內容完全不一樣【我能派幾條船去逮住它們，只要位置正確……】
【沒有那個必要，大懷言者。】
第112號防禦核心兩爪叉腰兩爪抱胸，這姿勢讓洛迦想起了自己升魔後把腿變成了手背後還長出一對翅膀的白毛兄弟——儘管他聲稱是腿變成了尾巴並且長出了額外的手臂和翅膀，但這一定是在扯淡，混沌之神的意圖怎麼會是【長出額外的肢體】這麼簡單？那肯定是腳變成了手。（確信）
【戰鬥已經開始了。】
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殘存者艦隊所屬·舷號為144的托勒密級隱形偵查艦正漂浮在亞空間的能量潮汐之中，來自物質的資訊正源源不斷地進入殘存者指揮官的運算核心中。
托勒密級隱形偵查艦是殘存者的隱秘行動用船艦，該艦被設計作為一種半永久性的亞空間監控塔，透過大型翼面裡的被動感應器對整個星系進行監控。在進入崗哨模式後，這些特殊的被動式感應器能讓船艦即使處於亞空間深潛中也能精確的收集物質宇宙的情報，並且不需要額外伸出“潛望鏡”。
但如果下潛深度較大，被動式感應器的精度也會出現一點點問題，所以托勒密級需要透過亞空間探針和隨行伯利克里射手型的被動感應資料進行校對。因此除了極少數無法帶上僚艦的行動，每個托勒密級通常會帶著八艘伯利克里射手型組成一個隱秘行動小組執行任務。
第34強襲偵察艦隊就是這樣一個小組。
六艘敵方偵察艦在數秒鐘之前完成了一次戰術跳躍，在它們上一次起跳之前，偵查網路中的殘存者指揮官們透過對之前五次跳躍所記錄下的空間引數進行運算，估算出了四個落點，四支艦隊便立刻前往攔截。此時，這位指揮官感嘆著自己的好運，同時下令讓僚艦展開。
情報在運算核心中快速重新整理，並被記錄到作戰檔案中。
【第34強襲偵察艦隊進入戰鬥位置】
【發現目標，距離】
【確認對方躍遷引擎結束運轉，空間歪曲正在復原——確認高熱物質噴出，推測目標正在進行機動系統散熱程序】
【目標鎖定。】
【攻擊開始。】
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