“維特議長，許久不見，你的品味似乎下降了許多。”
暗紅酒液沿著杯壁落下，盪開淡淡漣漪，披著純白毛皮大氅的中年烏薩斯放下酒杯，淡漠的調侃。
在他對面，無論何時何地都將儀態打理的維特難得表現出少許放縱，扯開了風衣的扣子，細微的差異，讓他看上去比平日裡嚴肅刻板、一絲不苟樣子要更‘真實’些。
“如今的帝國，風雨飄搖，哪裡有我享受的餘地？我可不像你們這些坐擁領地的侯爵，有著數不盡的財富，你現在喝的，還是我去年存留下來的珍藏。”
維特苦笑著搖頭，嘆息道：“唉，沒必要在這種事上挖苦我吧，弗拉基米爾，現在可是私人時間。”
“私人時間？你說的對，伊斯拉姆，恩，比起維特議長，我更喜歡稱呼你的名字，這樣能顯得更親近些，不是嗎？”
弗拉基米爾侯爵咧了咧嘴，看向窗外烏雲滾動的陰沉天空，若有所指：“現在的帝國，我可是越來越看不懂了啊，我們的那位皇帝，到底在做些甚麼呢？”
“放任貴族的野心，任憑魔族的軍隊侵入帝國的神聖領土，連移動要塞都給弄丟了，如今，又把我們拉到聖駿堡來，對外面的那個怪物不聞不問……呵，如果他沒有坐在那個位置上，我都要懷疑，他是否已經背叛了帝國。”
“想要在混亂中將支離破碎的國土重鑄，他真的有那份能力？”
“特別是，那個怪物都已經跑到聖駿堡來了，以我貧瘠的想象力，實在想不到有甚麼辦法能夠阻止。”
一個人的力量，就能將一座喪失動力的移動要塞硬生生拖行如此遙遠的距離，這已經超出了‘人’的界限。
那些看上去莫名其妙，甚至荒誕的情報，也找到了合適的理由解釋。
從戰爭的號角吹響，帝國已經損失了多少？
消失在冰原上的十萬人，連位高權重的大公爵也死的不明不白，疑似內衛出手的痕跡，讓所有貴族頭頂都蒙上了一層陰雲。
然後，阻擊魔族入侵者的軍隊，不明原因折損的內衛，以及前往支援的軍團，最後是兩座移動要塞。
細算起來，在如此短暫的時間裡，帝國竟然損失掉接近三十萬人！
觸目驚心！聳人聽聞！
那可不是隨隨便便組建起來的城衛軍之類的雜牌部隊，而是裝備了最尖端武器的精銳集團軍！
整個帝國的底蘊，都因此被耗盡大半，已經到了傷筋動骨的地步，甚至更加糟糕！
如此龐大的損失，足以讓任何一個對其有明確概念的貴族或者官員喘不上氣來！
即便戰爭就此結束，失去了近三十萬的精銳，還有兩座最頂級的戰爭要塞，帝國的國力也已經跌落到了有史以來的最低點！
最離奇的是，他們覆滅連詳細的訊息都沒有傳回，遭遇的敵人至今仍是謎團！
整合運動，魔王軍，以及神秘莫測的黃金樹。
相關的情報少之又少，沒人知道那些消失的軍隊到底遭遇了甚麼，詭異到令人手腳發冷。
直到不久之前。
當斥候送來的情報擺在眼前，弗拉基米爾才終於解開了讓他百思不得其解的謎團。
——拉著移動要塞前行的怪物，出現在了烏薩斯的冰原上，向著聖駿堡前進。
他一手拉著堪比山峰的要塞，朝著帝國神聖的都城逼近，彷彿在嘲笑所有人的無能，讓所有貴族們趨之若鶩的，象徵著至高權力的城市變成了避之不及的魔窟。
那簡直是行走的天災。
能夠做到那種事，弗拉基米爾絕不承認那東西能夠用人來形容。
如果敵人是那樣的怪物，數十萬軍隊的覆滅似乎也成了理所當然的事情。
在那種東西面前，數量真的就只是單純的數字，再怎麼精良的裝備，也難以抵禦非人之物的壓迫。
這片大地上，為何會出現如此恐怖的存在？
弗拉基米爾找不到答案，但他知道，若是拿不出甚麼強而有力的底牌的話，輝煌千年的烏薩斯帝國，即將要在這個時代畫上句號了。
該怎麼應對能把一座城市託舉起來拉著走的恐怖存在？
沒人能找到辦法。
那是行走在大地上的神，像是遙遠古老的宗教神話裡走到現實，展現出遠超塵世之上的威能，連人人談之色變的天災都顯得黯然失色。
以祂為假想敵，凡人的一切努力都如同螞蟻的掙扎一般無力，再多的軍隊填進去，也只會成為戰報上一串冰冷的數字，不存在任何意義。
這一點，已經得到了充足的驗證。
以三十萬人，以及兩座要塞為代價，他們終於知曉自己將要面對的是甚麼，也因此變得仿徨、恐懼。
差距是如此巨大，宛如看不到底的深淵，無法逾越的天塹。
完全沒有一絲折扣的、摧枯拉朽的強大，足以瓦解任何人的抵抗之心，原本野心勃勃，想要染指王座的貴族們都成了倉皇逃竄的野犬。
誰都知道，與那等存在正面為敵根本就是找死，所謂的犧牲也只是犧牲，不會帶來任何結果。
那已經不是單純依靠數量堆砌與一腔熱血就能打到的敵人了。
除了接受現實，他們甚麼都做不到，引以為傲的權力與財富不能帶來哪怕一丁點的安全感。
弗拉基米爾也是一樣。
他今天會坐在這裡，與昔日的好友進行私下的交談，不是因為他多麼忠誠，願意為帝國慷慨赴死，而是打算看看，王座上的皇帝到底在搞些甚麼。
不僅是他，在這個時候還能出現在聖駿堡的貴族，絕大部分都是同樣的想法。
皇帝派遣內衛送達的信件讓他們保留了最後一點點希望。
畢竟，若是帝國能夠繼續存在，那麼他們就仍然可以在‘規則’內搏鬥，而不是成為一群沒有國家庇護的‘獨立城邦領主’。
如果皇帝真的有甚麼辦法應對那個令人絕望的恐怖存在，那麼烏薩斯或許還能從廢墟中掙扎站起，艱難走向下一個千年，那是所有人都樂於見到的。
他們企圖染指皇帝的權柄，但不會希望烏薩斯就此消失，自己成為離群的孤狼。
若是不能……
弗拉基米爾不清楚其他人怎麼想，他自己絕對會在危險真正降臨之前離開這裡，返回領地，依靠自己的能力嘗試度過籠罩帝國的黑暗，等待新的黎明到來。
他可不會在這裡給帝國殉葬。
失去帝國的庇護，這片吃人的大地可從來不缺少貪婪的掠奪者，以往高高在上的好日子肯定是過不下去了。
但是，他還有其他的選擇。
好日子過不下去，差一些難道就不能活了嗎？
再怎麼說，也比變成歷史書上的一段記錄要強得多。
“你說的沒錯，弗拉基米爾，別說是你，就連我也看不懂陛下的想法了。”
維特臉色沉凝，沉默許久，艱難的扯出難看的微笑：“作為朋友，給你個忠告，離開聖駿堡，不要去覲見陛下。”
“這一次，你最好聽我的。”
“哦~我聽到了甚麼？忠誠的維特議長，居然對我說，不要去覲見？”
弗拉基米爾十分浮誇的調侃了一句，發現維特反應之後無趣的收起了表情，正色道：“如果你以朋友的身份與我交談，就該告訴我，到底發生了甚麼。”
“覬覦力量的狂徒並不少見，由此而生的悲劇在過去的歷史中上演過無數次。”
“現在，又一個瘋子要在我們眼前誕生了，對嗎？”
“我不知道。”
維特痛苦的抓住了頭髮，勉力維持平靜儀態再難支撐。
“聖愚回應了陛下，在儀式結束之後，聖愚消失了，陛下登上王座，再也沒有離開。”
“你知道的，弗拉基米爾，這很不正常！”
“你大概不知道，在幾天之前，聖駿堡突然出現了一大批失蹤者，足足上萬人，消失的無影無蹤，沒有任何線索留下！”
“我有種感覺，很不好的感覺……那未必是真的，但我無法說服自己，打消懷疑。”
“我明白了，伊斯拉姆。”
失態的維特用力捶打桌面，弗拉基米爾的表情卻愈發平靜，平靜的有些可怕。
“既然有所猜測，為甚麼不試著改變？你是帝國的議長，不是隻會無能狂怒的酒鬼，躲在這裡，進行無用的發洩。”
“我當然知道！但是！”
維特猛然抬頭，眼中浮起駭人的血絲，猙獰可怖：“他是皇帝，他是帝國的繼承者，烏薩斯的統治者！是我們發誓永遠忠誠的陛下！”
“糾正一乥下，是你的。”
弗拉基米爾按住維特的肩膀，沉聲道：“現在是私人時間，沒有侯爵和議長，只有弗拉基米爾和伊斯拉姆，兩個好朋友。”
“你大可以放下顧忌，對我說出你的猜測，讓我聽聽，我們雄才偉略的陛下想要帶來怎樣的未來，有些話，即便我猜的到，也要從你嘴裡說出來才有重量，不是嗎？”
“……抱歉。”
一直壓抑的情緒在好友面前稍微發洩了一點，維特很快控制住自己，苦笑著搖頭：“陛下他，開啟了來自聖愚的邪惡儀式，將烏薩斯的子民當成儀式的耗材，企圖得到媲美神祇的力量，讓烏薩斯重新成為他雙手的延伸。”
“我……聞到了它們的味道，比內衛的感覺更加深邃。”
“那就攪亂他的儀式，讓他沒得玩。”
在這件事上，弗拉基米爾表現的極為冷靜果斷：“我們都清楚，企圖窺探自己無法掌控的力量會造成甚麼後果，染指那份力量的狂徒可以是任何人，但絕不能是皇帝。”
“他會將帝國拖入深淵，真正意義上的，拖入深淵。”
“……他是帝國的主人，他想統治這個國家。”
“那就阻止他，維特。”
杯子裡的酒液在手掌落下的瞬間震起，灑在桌面上，弗拉基米爾站起身來，面色肅然：“身處黑暗，尚且能期盼黎明的到來，或是自己去尋找光明。”
“但身處深淵，我們能收穫的只有絕望與恐懼，最後在無止境的懊悔和痛苦中走向滅亡。”
“黃金樹……真是不可思議的存在，是在向朕炫耀武力嗎？”
被陰影封閉的大殿中，高居王座的皇者從短暫的沉睡中甦醒，第一時間便發現了聖駿堡外緩緩逼近的龐然大物。
或者說，他就是因此被喚醒的。
那種不加掩飾的浩瀚生命力，宛如太陽一樣在冰原上燃燒，令人根本無法忽略，想感覺不到都非常困難。
當然，他並不因此覺得驚訝，這本就是既定的結果。
烏薩斯不需要複數的意志，黃金樹這樣的外來者必須清掃，戰鬥遲早都有爆發的那一刻。
那麼，早一點或者晚一點，都是無所謂的。
“我的子民，我的玩物，我的食糧……”
冰冷生硬的聲音自黑暗中的響起，拖拽著令人不寒而慄的乾澀落到浸沒在暗影中的刀刃上，蓋住了空曠大殿內的死寂。
原本應當是群臣立足的大殿，如今空空蕩蕩，充斥著不祥的氣息。
被迫近的黃金從沉眠中拉開的王者眼底閃過微弱光芒，搭在王座扶手上的枯瘦手臂猛然抬起，又在半空戛然而止。
他就像一個矛盾的集合體，與深沉的黑暗融為一體。
“阻止……我……”
微弱到幾乎難以辨別的聲音好似幻影般曇花一現，隨即淹沒在若有若無的猙獰哀嚎與惡毒詛咒中。
王座上，徹底被幽邃與猩紅填滿的的雙瞳緩緩抬起，俯視空無一物的大殿，數個披著黑大衣的影子從黑暗中悄然浮現，恭恭敬敬的垂下腦袋，等待來自皇帝至高無上的命令。
“忠誠的臣民們，朕允諾你們勝利，以及直面真理的榮耀。”
無人敢反駁的自言自語在大殿內迴盪，藉由內衛傳遞下去，在恐懼中沉寂許久的冬宮終於得到了稍微喘息的空隙。
冬宮之外。
皇帝的意志在極短的時間內擺在諸多貴族的面前，掀起的風暴席捲整個聖駿堡。